- А я думал, что Грому всё нипочём! - сказал Эрнесто, перевязывая рану.
- Бывает, что и Грому достаётся. Часа через два всё заживёт. Я такой.
- Покрепче держись за шею, - сказал Эрнесто, наклонившись над Громом.
Он никогда не думал, что Гром может быть столь тяжёлым. А тут ещё выстрелы, крики солдат, перебравшихся через овраг. Да и карабин мешал, а бросать его было жалко.
За кустарником начиналась сплошная стена камыша на месте высушенного зноем болота. Во что бы то ни стало - туда, только туда! Там никто не найдёт!..
- Брось меня, - ворчал Гром. - Не строй из себя героя... Чего двоим-то погибать? Не будь дураком!
- Молчи! - огрызался Эрнесто.
Всё ближе и ближе был спасительный жёлтый камыш. В эту минуту Эрнесто желал только одного: добраться до зарослей камыша, упасть на землю и лежать, лежать и дышать всей грудью.
Ноги Грома волочились по земле, и поэтому Эрнесто всё время казалось, что следом за ним кто-то идёт, прямо за спиной, и усмехается, всё время держа тебя на прицеле.
И вот вокруг зашелестели заросли камыша, но Эрнесто не упал со своей тяжёлой ношей и даже не остановился.
Он шёл, шёл, шёл... И всё качалось перед ним: изломанный камыш, узловатые лианы, лепестки орхидей, жёлтые пятна света в сумраке тропического леса...
Эрнесто остановился только у поста бородачей, скорее почувствовав, чем услышав окрик:
- Кто идёт?
- Свои, - хрипло дыша, сказал он и внезапно рассмеялся: - Ну, так кто же из нас дурак?
- Я. - И Гром тоже засмеялся.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
У костра
Геркулес бросил охапку сучьев возле костра.
- Ну, как? - взволнованно спросил Ник.
- Не уйти, - сказал Геркулес. - Понаставили постов почти через каждый метр.
- Тсс, - прошипел Пим.
К ним подбежал Карапузис и сунул Геркулесу под нос свою фуражку, пробитую пулей:
- Видал?
- Эх, на сантиметр бы пониже - и всё, - с глубоким сожалением сказал Геркулес.
- А ты как думал! - гордо заявил Карапузис, не уловив иронии. Считай, что медаль у меня в кармане. - И помчался к другим кострам.
За этот день он всем надоел до чёртиков со своей простреленной фуражкой.
К костру подошёл лейтенант. Ещё на первом привале капрал Карапузис ему доложил, что прихватил тройку полезных людей из города, и ожидал страшного разноса, но лейтенант только рукой махнул.
Геркулес готов был поклясться, что после того, как броневик вместе с мостом взлетел на воздух, лейтенант, как ни странно, немного повеселел.
Да, собственно, никто, кроме Карапузиса, и не огорчался - в броневике находились два его приятеля из личной гвардии Апчхибосса Утриноса, которая набиралась среди самых отъявленных головорезов во всех частях света.
Лейтенант долго смотрел на огонь, а потом вдруг спросил у Геркулеса:
- Скажи, парень, только по-честному, почему ты решил пойти против бородачей?
- Да так... - замялся Геркулес. - А вы?
- Солдат не рассуждает, - уклончиво ответил лейтенант. - А вот ты, как говорит капрал, - и он усмехнулся, - добровольно. А?
- Точно так, - лихо ответил Геркулес, решив, что тут какой-то подвох. - Добровольно. У меня с Громом особые счёты.
- Понятно, - хмыкнул лейтенант и кивнул на ребят. - А у них?
- У них? - на мгновение растерялся Геркулес.
- У них.
- Кормят у вас хорошо, - нашёлся Геркулес. - Верно, ребята?
- Верно, - солидно заявил Пим.
- Ещё как верно! - согласился Ник.
Лейтенант засмеялся:
- Ну, ладно. Это ваше дело. Всё равно, я смотрю, из вас правду клещами не вытянешь.
- А у него голова работает, - шепнул Пим Нику.
- Сеньор лейтенант! Сеньор лейтенант! - послышались возбуждённые возгласы.
В окружении толпы солдат к костру из темноты приближались двое бородачей. Один из них был очень высокий, в берете, рубашке защитного цвета и таких же брюках, заправленных в высокие ботинки. Другой - сухонький крепкий старичок точно в такой же форме, только на голове у него красовалась лихо сдвинутая набок капитанская фуражка.
Пим и Ник от неожиданности даже вздрогнули, а у Геркулеса вытянулось лицо.
- Гром! Гром! - тревожно зашептались солдаты.
- Добрый вечер, - весело сказал Гром и присел на срубленное дерево. Присаживайся, старина Мануэль, - пригласил он своего спутника. - Места на всех хватит.
Капитан Мануэль немного нервничал. Поэтому, прежде чем сесть, он кашлянул, вынул из кармана очки, которые надевал только в особо ответственные моменты, протёр их, снова спрятал и только тогда осторожно опустился на бревно.
Гром подмигнул ребятам, и они сразу заулыбались, хотя им и было не по себе. Пим и Ник ужасно боялись за Грома.
- Где они? Где? - через толпу пробивался взъерошенный Карапузис. Поймали голубчиков!
- Да заткнись ты, - остановили его солдаты. - Тише. Сами пришли. Дай людей послушать!
Капрал притих и судорожно вытянул голову из-за сдвинутых спин.
- Как видите, - сказал Гром, прищурив глаза, - мы пришли к вам без оружия и вовсе не собираемся вас запугивать и говорить, что все пути отрезаны и что надо сдаваться, а не то, мол, крышка.
Солдаты засмеялись. А Карапузис испуганно спросил:
- Окружены, да?
- Наоборот, - продолжал Гром, - мы у вас в руках и готовы поклясться, что на несколько километров вокруг нет ни одного бородача.
- Ну, если, конечно, не считать нас, - вставил капитан Мануэль.
Солдаты одобрительно загудели. А осмелевший Карапузис заявил:
- А чего с ними разговаривать? Хватай их!
Но кто-то пребольно щёлкнул его по затылку, и капрал сразу умолк, подозрительно оглянувшись на невозмутимые лица.
Пим и Ник тревожно завертели головами. Лейтенант встал:
- Вы предлагаете нам сдаться в плен и в то же время утверждаете, что не мы у вас в руках, а вы у нас. Где же логика?
- Не совсем так. В руках у вас только мы вдвоём, я и старина Мануэль, - поправил его Гром. - И кроме того, речь идёт не о том, кто у кого в руках, и даже не о том, на чьей стороне пока ещё сила. Да вы же и сами знаете, кто из нас прав. Против кого же вы?.. Против Дождя, который так же нужен вам, как и мне! Разве это не так?
- Ещё бы не так! - вскочили Пим и Ник.
- Не так! Не так! - завопил Карапузис.
- Так, - тихо сказал лейтенант.
Солдаты заспорили. А капрал Карапузис быстро строчил в своей записной книжке на уже знакомой нам страничке с буквой "Л": "Лейтенант - лазутчик Грома. Он ещё с детства подкуплен бородачами за 10 миллионов песо", на секунду задумался и вставил еще один ноль. Получилось "за 100 миллионов песо". Так показалось капралу убедительней.
- Солдаты! - Лейтенант поднял руку. - Не знаю, верите вы мне или нет, но я не хочу вести вас в бой за Апчхибосса Утриноса. А теперь в вашей воле поступить со мной так, как считаете нужным.
- Что же это творится, а? - завопил Карапузис и выскочил в круг. - Как старший по чину после этого мятежника, - он ткнул пальцем в сторону лейтенанта, - я принимаю на себя его обязанности. - И, побагровев от натуги, заорал: - Батальон, слушай мою команду! По изменнику нашего дорогого Апчхибосса Утриноса...
- Покричал, и хватит, - спокойно сказал Геркулес и отвесил ему такую затрещину, что Карапузис отлетел в сторону.
Пим сделал ему подножку, и капрал шлёпнулся на землю.
- Мы не заставляем никого насильно присоединяться к нам. - Мощный голос Грома перекрыл общий шум. - Кто не хочет, может идти по домам!
- Да чего там, ребята! - Какой-то долговязый солдат выпустил очередь в небо. - Пошли к бородачам. Не было охоты погибать за этого плешивого Апчхибосса! Пускай он сам себя спасает, провались совсем!
- Верно! - закричал старина Мануэль и нацепил на нос очки. Правильно.
- Становись, парни, - скомандовал Гром. - Кто к нам - налево, кто домой - направо.
Первыми налево бросились Пим, Ник и Геркулес. Через минуту с левой стороны оказался почти весь батальон. С правой - всего несколько человек.
А капрал Карапузис исчез, словно сквозь землю провалился. Он драпал без оглядки до самой столицы и там срочно взял билет на самолёт, улетающий на далёкие Забытые острова. "Ну уж туда-то, - с беспокойством думал Карапузис, - Грому, верно, никогда не добраться". И перестал дрожать только тогда, когда самолёт оторвался от бетонной дорожки аэродрома.
...Оставив охрану у машин, солдаты двинулись к лагерю бородачей. Гром размашисто шагал в голове колонны.
Над колонной пылали факелы, и постам бородачей в горах, наверно, казалось, что внизу течёт огненный ручей.
Лагерь встретил прибывших ликующими криками.
Ник кричал громче всех. Бородачи схватили его и стали подбрасывать. И Нику казалось, что звёзды то удаляются, то приближаются к нему. И тут он увидел бородатого Эрнесто.
- Папа!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Как Апчхибосс Утринос снабжал
бородачей оружием
- До свидания, Ник!
- До свидания, Пим! До свидания, Геркулес! - Крепко схватив отца за рукав, словно боясь, что он исчезнет, Ник долго махал рукой, пока машины не скрылись за поворотом.
