Вышла из вокзальчика поглядеть в последний раз на любопытного старичка с двумя мальчишками ворожейкинская кассирша.
- А где мальчики? - протянула она удивленно, увидев, что старик садится в вагон один.
- Нет мальчиков, - ответил сердито Калина Калиныч, достигнув с трудом заветного тамбура.
Проводник Чайников заглянул в корзинку и засмеялся:
- Нет мальчиков, зато зайчики есть!
И, любезно открыв перед старым лешаком дверь в вагон, пригласил:
- Прошу! Есть свободная нижняя полка. Берегу специально для престарелых и пассажиров с детьми.
- Для нас, выходит? - переспросил странный старичок проводника и почему-то при этом кивнул на корзинку, - ну, спасибо.
Чайников закрыл наружную дверь, затем входную в салон и провел Калину Калиныча к свободной полке.
- Вот, пожалуйста! - сказал он и, дождавшись когда старичок усядется, бережно поставив рядом с собой корзину, спросил: - Вам куда?
- В Светлогорск, - ответил Калина Калиныч услужливому проводнику и протянул билет.
Услышав, что странный пассажир едет в Светлогорск, Чайников очень обрадовался:
- В Светлогорск?! Ну, тогда можете спать спокойно! Светлогорск станция конечная, ее не проспите.
И он, кивнув на прощанье Калине Калинычу головой, ушел в свое служебное купе.
На противоположной от деда Калины лавке сидел большой грузный мужчина лет сорока пяти. Казалось, что мужчина спал, однако старый леший чувствовал на себе его цепкий взгляд из-под полуприкрытых век.
"Нехороший мне сосед достался, ох, нехороший... - подумал о нем Калина Калиныч, - притворяться любит..."
Состав дернулся, и мимо окна поплыли редкие станционные огоньки. Калина Калиныч нагнулся над корзиной и прошептал:
- Ну, ребята, кажется, поехали... Спите пока, и я вздремну.
Но Митя и Шустрик, не дожидаясь его приглашения, уже давным-давно спали. Калина Калиныч придвинулся поближе в угол, прислонился к стенке, и вскоре непритворный храп раздался в их купе. Мужчина, сидевший напротив, раздраженно выпрямился, посмотрел по сторонам и, увидев, что все вокруг спят, быстро пересел на лавку к Калине Калинычу. В купе было темно, однако мужчина разглядел на дне корзинки двух рыжеватых зайцев.
"Мне на следующей станции сходить, а такое жаркое дальше поедет..." подумал он горько и еще раз воровски осмотрелся по сторонам. Все спали... Рука сама собой потянулась к корзине, вцепилась в плетеную ручку. "Лишь бы успеть сойти, - думал жулик, приподнимаясь медленно с лавки, - сойду, а там поминай как звали! Не один леший этих зайцев не отыщет".
Мужчина встал и, крепко держа обеими руками корзину, на цыпочках двинулся в соседний вагон. Дверь в тамбур скрипнула, и вор исчез. Калина Калиныч сонно почмокал губами, поуютней прижался щекой к вагонной стенке и принялся рассматривать второй увлекательный сон. В вагоне было темно, пахло сырой древесиной и плесенью, и все это напоминало старому лешаку родной и любимый трухлявый пень. Калина Калиныч спал и даже не чувствовал мерного покачивания вагона на стыках рельс и судорожного подергивания состава во время частых и коротких остановок. А поезд мчался сквозь тьму, унося его все ближе и ближе к Светлогорску и все дальше и дальше от несчастных и заколдованных Мити и Шустрика.
Глава сорок первая
Они проснулись от яркого электрического света и громких незнакомых голосов. Разговаривали двое: мужчина и женщина.
- Насть, а Насть! - звал мужской голос, - гляди, что я достал!
По полу зашлепали чьи-то босые ноги, и вскоре над Митей и Шустриком показалась женская голова, вся утыканная металлическими трубками.
- Аркашенька! - радостно пропищала голова. - Золотце ты мое! И как только ты догадался их купить?!
Митя и Шустрик навострили уши: не может такого быть, чтобы Калина Калиныч их продал!
Но мужчина честно признался и тем самым развеял все сомнения:
- А я не покупал их. Дед какой-то в вагоне корзину оставил. А я и того... взял.
"Врет, - подумал Шустрик, - не мог дедушка нас оставить."
Не поверил мужчине и Митя. Он привстал на задние лапы и высунул нос из корзины, желая получше рассмотреть обманщика и вора, а заодно и место, где он находился теперь вместе с Шустриком.
- Гляди, какой любопытный! - показала жена мужу на торчащий из корзины заячий нос. И вдруг предложила: - Давай зажарим его! У Коленьки как раз именины.
Услышав эти слова, Митя без сил плюхнулся на дно корзины, а Шустрик подумал: "Надо расколдовываться, а то поздно будет..."
Но как ни старался Шустрик, какие только волшебные слова не произносил, у него ничего не получалось. Слишком хорошо умел колдовать Калина Калиныч! Снять его заклятье мог только такой же чародей, как он сам, а Шустрик... Шустрик был бессилен!
Меж тем хозяин дома, обдумав предложение жены приготовить жаркое, произнес не совсем уверенно:
- Ну что ж, зажарить можно... Только ведь у нас кабанчик в чуланчике лежит?
- А шкурки на шапку! - Хозяйка упорно добивалась своего, и Митя с Шустриком чувствовали, что уже не жар, а ледяной холод обдает их от лап до хвоста. - У Коленьки как раз нет новой шапки!
Хозяин, казалось, не спорил с женой, а соглашался, однако вывод у него получался совсем другой.
- Да, шапку Николаю надо, растет парень. И шкурки хороши, не мешало бы сшить... Только я этих зайцев лучше Вырубалкину, завскладом нашему, отнесу. В подарок.
- В подарок?! - Хозяйка ахнула и подавилась. Несколько секунд было тихо, но вот голос ее снова прорезался: - В подарок?! Этому ироду!?
- Нужному человеку. Он мне лесу за них на дачу отпустит. - Хозяин помолчал немного, потом добавил: - А дача - это покрупнее зайца зверь!
Хозяйка обдумала слова мужа и облегченно вздохнула:
- Ну что ж, делай, как знаешь. И то правда: кабанчик еще весь целехонький лежит, а Колька и без заячьей шапки побегает. Еще заячью не трепал обормот!
И она, выключив свет, снова легла спать. Улегся вскоре и хозяин.
Только Митя и Шустрик не смогли уже сомкнуть глаз. Тщетно пытались они прогрызть дыру в корзине или хотя бы сорвать переплетенные крест-накрест ремешки и веревки. Жулик для надежности обмотал всю корзину медной проволкой, и бедный Шустрик ничего не мог с ней поделать. Когда старый Калина Калиныч объяснял лешакам-внучатам свойства меди, Шустрик прогулял с буйным ветром в обнимку весь урок. И вот теперь ему и его товарищу по несчастью Мите приходилось расплачиваться за тот прогул такой страшной ценой! Шустрик понял, какую непоправимую ошибку он совершил, и, ткнувшись розовым носом в пушистый Митин бок, зарыдал беззвучно и горько.
Глава сорок вторая
Утром первым к Мите и Шустрику подошел сынок жулика Колька. Он заглянул в корзинку и радостно завопил на весь дом:
- Ура-а!.. Зайчики!.. - разбудив своим воплем отца и мать.
- Ну, зайцы, ну и что? - сердито проворчала хозяйка и, встав с постели, пошла во двор выгонять корову в стадо.
Когда мать вышла, Колька боязливо спросил у отца:
- А можно я их за уши потрогаю?
- Потрогай, - милостиво разрешил папаша.
Мальчишка сунул руку в корзину и ухватил первого попавшегося зайца за уши. Им оказался Митя. Он судорожно задрыгал всеми четырьмя лапами, но Колька крепко держал его за удобные для такого дела лопушки. В другое время Шустрик расхохотался бы, увидев такую картину, но сейчас ему было не до смеха. Да и видел ли кто-нибудь хохочущего зайца?
"Цап!" - цапнул Шустрик мальчишку за руку. Не столько от боли, сколько от страха и неожиданности, мальчишка оглушительно заревел и, разжав пальцы, выпустил Митины уши на свободу.
- Кусается? - спросил отец сына. И сам же ответил себе: - Кусается. Не любит, когда за уши дерут.
- А я драл?! Подержал немного, а тот и вцепился! - И Колька указал пальцем на Шустрика.
- Да ну?! - удивился жулик. - Сам пропадай, а товарища выручай?! Гляди-ка ты...
И он, поднявшись с кровати, подошел к корзине.
- Вот и ты так себя в школе веди, - наставительно сказал он сыну, разглядывая двух съежившихся на дне корзины зайцев, - за друзей заступайся, помогай им во всем. Тогда и они тебе когда надо помогут, а то и из беды выручат.
Жулик склонился пониже над корзинкой и улыбнулся как смог поласковее:
- Попались, братья-кролики! Что ж делать: не я, так тот старик вас бы продал. Должно быть, на базар в Светлогорск вез? А к чему старому деньги? Ни к чему. А я дачку построю, вас, косоглазых, добром вспомню...
Он хотел погладить Митю и Шустрика по их длинным ушам, но вовремя спохватился и отдернул руку.
Да он и не успел бы погладить их. В тот момент, когда он собрался было это сделать, Митя и Шустрик вдруг начали медленно, а потом все быстрее и быстрее, приподниматься из корзины. Веревка и медная проволока, которыми был переплетен верх корзины, лопнули, и через три-четыре секунды зайцы уже висели в воздухе и как раз между потолком и полом. Потом они плавно, словно пушинки, двинулись в сторону открытой форточки.
- Колька... - хрипло прошептал перепуганный до смерти папаша остолбеневшему сыну, - улетят же зайцы...
