Внезапно на плечо мальчишки легла тяжелая рука. Володька резко крутнулся, чтобы высвободиться. Но не тут-то было. Мальчишку держали крепко.
Володька обернулся и увидел мордастого. Вот про кого мальчишка начисто забыл и не думал даже, что может с ним когда-нибудь снова встретиться. Будто жил мордастый на другой планете, а не в одном с ним городе.
Мордастый заметил Володьку еще тогда, когда тот пил пиво. Оглядел его новые брюки и рубаху, подумал, что пацану повезло. И решил, что на этот раз он не отпустит его так просто. Лучшего помощника для дела, которое он задумал, ему не сыскать.
Мордастый шел следом за Володькой, выбирая удобный момент. И вот здесь в тихом проулке наконец настиг мальчишку.
- Нехорошо, - осуждающе покачал головой мордастый, сжав железной хваткой Володькино плечо. - Познакомились, подружились, можно сказать, пуд соли вместе съели, а ты бросил друга. И причем в самый трудный для меня жизненный момент. Так благородные люди не поступают.
Незаметно Володька покосился по сторонам. Ни единой живой души вокруг. Да и, вообще, не привык Володька у кого-нибудь просить помощи. Привык сам себя защищать. А что сегодня придется драться, это он понял сразу. Мордастый его больше не выпустит.
- И к тому же за тобой долг, - напомнил мордастый, - который, как известно, платежом красен.
Обе руки Володьки были заняты. Он переложил коробку и сверток в одну руку, другой вытащил из кармана трешку и сунул ее мордастому:
- Теперь мы в расчете!
Бумажка утонула в огромной лапе мордастого.
- Мало, - жестко произнес он.
- Больше не дам! - сказал Володька.
- Ладно, - вдруг согласился мордастый, пряча трешку в карман. - Что в свертке?
- Джинсы старые, - ответил Володька.
Мордастый расхохотался:
- Выкинь ты это барахло... Со мной у тебя всегда будут полные карманы денег...
Володька нагнулся, будто хотел положить сверток к забору, и почувствовал, что мордастый держит его не так крепко. Тогда мальчишка вырвался и ударил мордастого головой в живот.
Застонав, мордастый согнулся и схватился руками за живот. Володька со всех ног кинулся к базару - там должны быть люди. Но пробежав несколько шагов, он остановился. Конфеты и сверток остались на земле, возле мордастого. Как же он, Володька, без подарка явится в дом кума?
Мальчишка повернул назад, поднял конфеты и сверток. Прижавшись спиной к забору, мордастый стонал от боли. "Так тебе и надо, гад", - подумал Володька и кинулся опрометью к базару.
За своей спиной мальчишка услыхал тяжелые шаги. Не останавливаясь, Володька обернулся. Его настигал мордастый. "Вот здоровый гад, уже очухался", - мелькнуло в голове Володьки.
Когда показались базарные ворота, мордастый настиг Володьку, схватил его и ударил по зубам. Мальчишка упал. Из его рук выпала коробка, и конфеты разлетелись по мостовой.
Володька поднялся, сплюнул кровь и - мордастый не успел уклониться влепил изо всех сил по ненавистной роже. А в ответ получил такой удар, что у него все поплыло перед глазами. И Володька рухнул на землю.
Над ним склонился мордастый. "Прибьет", - подумал Володька и хотел плюнуть в морду, но лишь пошевелил губами...
Володька не видел, как, неловко подпрыгивая, будто раненая птица, торопится к нему на помощь Николай Афанасьевич.
- Держись, Володя!
АРБУЗЫ НА ПАМЯТЬ
Петр и заведующая детским приемником, усталая женщина в темно-синем халате, пересекли пыльный, с редкими травинками двор и остановились у домика, на двери которого была прибита табличка с надписью "Изолятор".
- Как он себя чувствует? - спросил Петр.
- Сейчас лучше, - ответила заведующая. - А первые дни на ногах не стоял. Этот бандюга чуть его не убил. Если б не старик...
Они вошли в дом, и заведующая отворила первую слева дверь. В комнате стояло четыре кровати. Три из них были аккуратно застелены, а на четвертой прямо на сером одеяле ничком лежал одетый Володька и спал.
Заведующая и Петр осторожно вошли, тихонько прикрыв за собой дверь.
Остриженный наголо, с оттопыренными ушами, Володька спал тревожно, стонал, вздрагивал.
Тяжело вздохнув, заведующая прошептала:
- Намучился парень, набедовал... Может, вы завтра поедете? Пускай мальчонка отоспится, окрепнет...
Петр не успел ответить. Володька заворочался, открыл глаза и сел на кровати.
- Вот инспектор за тобой приехал, - сказала заведующая. - Собирайся домой.
- Здравствуй, Володя, - Петр протянул руку мальчишке.
- Здрасте, - Володька поднялся и пожал руку. - Так вы инспектор?
- За это я тебя должен благодарить, - ответил Петр.
- А где Манюня? - поинтересовался Володька.
- Кто-кто? - не понял Петр.
- Мария Николаевна, инспектор, - объяснил Володька.
- Сына растит, - ответил Петр.
Мальчишка настороженно глядел на Петра. Словно допытывался у него, с чем ты явился сюда и что ты от меня хочешь.
- Как ты жил? - спросил Петр.
Володька пожал плечами:
- Жил...
- Не знаю, смог ли бы я, как ты, убегать, прятаться, скитаться, задумчиво проговорил Петр.
- Между прочим, жил припеваючи, - закуражился Володька, не хотел, чтобы его жалели, чтобы распускали над ним нюни. - На свете столько дураков! Расскажешь им сказку, а они уши развесят и жратвы нанесут столько, что только успевай брюхо набивать. И воровал! Да! А почему бы не стянуть у лопухов, что плохо лежит?!
Володька вызывающе смотрел на Петра.
- Ах, какой герой, удрал из дому, - сдержанно произнес Петр. - Вместо того чтобы мать защищать, он, видите ли, на юг укатил, на солнышке позагорать.
Володька опустил голову. Бравада слетела с него вмиг.
- Вы когда маму видели? - тихо спросил он.
- Позавчера, - ответил Петр. - Хоть бы одну открытку матери послал...
- Ага, - подхватил Володька. - Вы бы меня тут же сцапали.
- Зачем нам тебя цапать? Мы тебя найти хотели...
Увидев, что разговор принял мирный характер, заведующая сказала:
- Я пойду оформлять документы, а вы пока погуляйте во дворе... Обед через полчаса.
- Пускай мне деньги вернут, - твердо сказал Володька. - Я их заработал.
- Верно, - подтвердил Петр. - Это его деньги.
- Все будет в порядке, - пообещала заведующая.
Они вышли во двор. Заведующая поспешила к себе. Петр и Володька остались одни.
Мальчишка поднял голову и поглядел на чистое, без единого облачка небо.
- Андрея поймали, - как бы между прочим, сказал Петр.
Володька встрепенулся.
- Он сказал, что у них с Семенковым поджилки тряслись, когда были на Подлесной, все думали, что вот-вот ты приведешь милицию.
- Так им и надо!
Володька облегченно рассмеялся. Все, что гнело его долгие месяцы, вдруг в одно мгновение рассыпалось. Будто ничего и никогда не было.
И сделал это моряк, с которым он случайно встретился на вокзале.
- Андрей зверски избил Семенкова, - продолжал Петр. - Вася до сих пор не пришел в себя.
Володька сжал кулаки.
- Андрей вообще гад. Нас с Семеном один мужик попросил стащить доски со стройки. Обещал хорошо заплатить. Ну, мы, дураки, согласились. Один раз сошло. А в другой раз нарвались на этого Андрея. Так он сказал, что заявит в милицию, если мы не будем ему помогать. Васька струсил... Ну, остальное вы знаете...
- Знаю, - кивнул Петр. - А в сентябре вы ездили к нему в Чернигов?
- К нему, - подтвердил Володька. - Он готовил одно дело. Да сорвалось... Мы уже думали, что он про нас забыл, как вдруг объявился весной у нас... И закрутилось...
- Вот что я хочу у тебя спросить, - сказал Петр. - Семенков угнал мотоцикл, а ты взял вину на себя. Зачем? Мало у тебя своих "подвигов" было?
- Одним больше, одним меньше, все равно, - махнул рукой Володька. - А Васька меня тоже выручал. Ночевал я у него.
"Когда отец выгонял из дому", - подумал Петр.
- А почему без погон? - вдруг спросил Володька.
- Не заслужил еще, - пожал плечами Петр.
- А не жалко - из моряков в милиционеры? - прищурился Володька.
Петр покачал головой:
- Теперь нет.
- Видите, я тоже про Вас кое-что знаю, - радостно сказал Володька.
- Василий Федорович рассказал? - спросил Петр.
- Он, - кивнул Володька. - Мировой дядька...
- Настоящий...
- Вот только приятель у него, - поморщился Володька. - Одним словом, не моряк...
Калитка отворилась, и во двор, тяжело ступая на деревяшку, вошел Николай Афанасьевич. В руке он нес сетку с тремя огромными арбузами.
Володька сорвался с места и в то же мгновение повис на шее старика.
- Чуть не свалил, чертяка, - бурчал Николай Афанасьевич. - У меня все-таки одна нога.
Старика тронуло, что мальчишка так радостно его встретил, но он старался не подавать вида.
- Вот, держи, - Николай Афанасьевич протянул мальчишке сетку с арбузами. - На память, что ли...
Подошел Петр, поздоровался со стариком. Николай Афанасьевич отвел Петра в сторону.
- Вы, товарищ инспектор, с ним поласковее... Парень он хороший...
- Не беспокойтесь, все будет хорошо, - ответил Петр.
