- Не беспокойтесь, все будет хорошо, - ответил Петр.
Из распахнутого настежь окна высунулась заведующая.
- Товарищ инспектор, Николай Афанасьевич, Володя! Идите обедать.
За обедом заведующая принялась благодарить Николая Афанасьевича, мол, если б, не он, то, может, и не сидел бы сейчас за столом Володя Прокопенко. Но старик перебил заведующую:
- Не меня надо благодарить, а вот ее...
Николай Афанасьевич похлопал по своей деревяшке. Все с любопытством повернулись к нему.
- Я вот кляну ее часто, - старик лукаво улыбался, - и за дело. А в тот день она выручила мальчишку. Находился я, устал. Ну, чувствую, шагу ступить не могу. Сел отдохнуть. Пока отдыхал, время шло. А когда вышел с базара, увидел - бежит Володя, а за ним гонится этот бандюга... Так что спасибо надо сказать моей деревяшке...
Все засмеялись. Обед прошел быстро и весело.
Старик отправился и на вокзал - проводить Володю и Петра.
Мальчишка шагал впереди и гордо нес сетку с тремя огромными арбузами.
На перроне Володька обнял Николая Афанасьевича.
- Напиши, когда приедешь, - тихо попросил старик.
В вагоне Володька с любопытством оглядывал купе. Впервые за последние месяцы он ехал с такими удобствами, а главное, с билетом.
Поезд мчался по степи. Всюду, куда ни глядел Володька, стоял в скирдах убранный хлеб.
Вот и лето прошло, пролетело. Честно говоря, он и не заметил. Все время его несло куда-то.
Ничего себе - провел каникулы, отдохнул, набрался сил.
Зато впечатлений - уйма. Порасскажешь ребятам - не поверят. Ухмыльнутся, наплел с три короба Прокопенко. Эх, ребята, хотел бы Володька присочинить, да незачем.
Над головой мальчишки мерно колыхалась сетка с арбузами. Глянет на них Володька и сразу вспомнит Николая Афанасьевича.
Рядом с Володькой сидел Петр и все время чему-то улыбался. Вот чудак!
- Вы братья? - неожиданно спросила попутчица, женщина средних лет с крашеными волосами.
- Братья, - с улыбкой подтвердил Петр.
Володька покосился на инспектора - чего тому взбрело в голову называть его братом? Петр подмигнул мальчишке, мол, не выдавай, брат.
Володька хмыкнул и уставился в окошко.
- У родных гостили, а теперь домой? - не отставала попутчица.
- Так точно, - ответил Петр. - Домой - в Гомель.
Попутчица замолкла. Но видно было, что ее так и распирало от желания поговорить с братьями.
- А вы откуда сами будете? - догадавшись о мучениях попутчицы, поинтересовался Петр и, сам того не желая, выпустил джинна из бутылки.
- Мы из Москвы, - затараторила попутчица и ткнула пальцем в верхнюю полку, где, отвернувшись лицом к стенке, то ли спал, то ли просто лежал ее муж. - Живем в Измайлове. Район, вы знаете, чудесный. Через улицу - лес, самый настоящий, ели там, березки... Правда, от центра далековато. Но рядом метро. И потом скажите на милость, что мне делать каждый день в центре, в этой сутолоке, в этом сумасшедшем доме? Нечего мне там делать...
Попутчица перевела дух, и тогда Володька поднялся:
- Я выйду...
Мальчишка прошел по коридору в тамбур, стал у двери и выглянул в окно. Поезд мчался по мосту через широкую реку.
Деловито прошагала озабоченная проводница и строго предупредила:
- Мальчик, к дверям нельзя прислоняться...
- Знаю, не маленький.
В тамбур шумно вошел Петр. Давясь от смеха, проговорил:
- Насилу вырвался, думал, уже все - погиб во цвете лет...
- А я знаю, чего вы прибежали, - ухмыльнулся Володька. - Боитесь, что я удеру.
- Не боюсь, - ответил Петр. - А если удерешь, дураком будешь...
- Это почему? - нахохлился Володька.
- Потому, что кончается на "у", - отшутился Петр.
- А почему вы ей наплели, что мы братья? - задирался Володька. Побоялись правду сказать, что вы - милиционер и везете опасного преступника?
- Не набивай себе цену, "опасный преступник", - ушел от ответа Петр.
Он понимал, отчего такой ершистый Володька. Скоро, совсем скоро они приедут в Гомель. Как встретят Володьку дома?
- Ты Ветку знаешь? - спросил Петр.
- Знаю, - ответил Володька, и снова вспомнил Николая Афанасьевича.
- Я был в тамошней школе-интернате, - сказал Петр. - И договорился, тебя берут в 7-й класс. Сможешь часто видеться со своими - до Гомеля рукой подать.
- Нет, - покачал головой Володька, - не поеду я в Ветку. Я домой поеду.
- Но почему? - спросил Петр, хотя по тону, каким говорил Володька, понял, что не вчера пришел мальчишка к такому решению.
- Я домой поеду, - упрямо повторил Володька. - Матери одной трудно. Малые ей дают жару, да и батя... Если батя будет так закладывать, сляжет в больницу. А знаете, какой он маляр! Экстра-класса! В общем, надо ехать домой. Кончу восемь классов, пойду на завод. Буду работать и учиться.
- Тебя ребята ждут, - сказал Петр. - И Инесса Сергеевна... Приходили ко мне, спрашивали про тебя...
Володька хмыкнул и ничего не сказал.
- А я вот думаю на следующий год в педагогический поступать, - сказал Петр. - Связался вот с такими, как ты, и забросил свою механику.
- А на рыбалку ездили? - спросил Володька.
- Ездил пару раз, больше не удалось. Вот что, - решительно сказал Петр, - как доберемся домой, в тот же день махнем на рыбалку... И не уедем назад, пока не наловим по десятку язей... Договорились?
Володька молча кивнул.
- На этот раз не подведешь? - спросил Петр.
- Не подведу, - пообещал Володька.
В купе они вернулись, когда попутчица, угомонившись, уже спала...
Утром, еще не открыв глаза, Петр лежал на полке и вспоминал все подробности разговора с Володькой. Ничего не скажешь - славный парень.
Петр открыл глаза и посмотрел на часы - семь. Пора вставать.
Петр перевел взгляд на стенку - на привычном месте сетки с арбузами не было. Еще ничего не подозревая, Петр поднялся и увидел, что Володькина верхняя полка пуста. На аккуратно застеленной постели лежала записка.
Петр торопливо схватил ее и прочитал:
"Дядя Петя! Вы за меня не бойтесь! Просто я привык ездить на свои деньги. Встретимся в Гомеле. Не забудьте про уговор. С приветом Прокопенко".
Петр натянул тренировочные брюки и кинулся к проводнице. Та наливала в стаканы чай.
- Мой брат не выходил? - запыхавшись, проговорил Петр.
- Постойте, - наморщила лоб проводница, - он побежал следом за пассажиром из четвертого купе - тот забыл свои арбузы... Вы знаете, огромнейшие арбузы...
Петр прислонился к стенке.
- А что, отстал? - с тревогой спросила проводница.
- Отстал, - выдавил из себя Петр.
- Да вы не беспокойтесь, - принялась утешать Петра проводница. - Через пять минут станция, мы пошлем телеграмму, брата вашего посадят на следующий поезд, и все будет в порядке...
Петр вернулся в купе, бухнулся на постель и в отчаянии проговорил:
- Удрал! Неужели все надо начинать сначала?..
- Кто удрал? Ваш брат? - не подымаясь, сонно произнесла попутчица.
- Какой он брат? - разозлился и на Володьку и на самого себя Петр. - Я его должен был в милицию доставить... Проворонил, проспал...
- В милицию?! - в мгновение ока попутчица оказалась у двери и приоткрыла ее. - А ну, быстро предъявите ваши документы.
Петр протянул ей красную книжечку. Попутчица долго сверяла фотокарточку с расстроенным оригиналом.
- Отдаленное сходство имеется, - процедила попутчица.
- А теперь снимите мои чемоданы...
Петр с трудом стащил тяжеленные чемоданы.
- Вам же не скоро сходить...
- А я и не схожу, - попутчица открыла чемодан и многозначительно произнесла: - Я хочу проверить, все ли на месте...
Петр побледнел, но сдержался. Сгреб мыльницу, полотенце и выскочил из купе.
"Ну и задам я ему при встрече, будет знать, как не слушаться старшего брата, - подумал Петр. - Но встретимся ли мы снова?"
СОСКУЧИЛСЯ ПО ДОЖДИКУ
Не заходя домой, Петр прямо с поезда отправился в детскую комнату. Надо было обдумать, как он объяснит майору, что потерял Володьку.
С первой станции Петр позвонил майору, сообщил, что Володька убежал. Ответ майора был краток - без мальчишки не возвращаться. Как же теперь объяснить?
В глубине души Петр надеялся, что Володька его встретит на перроне. Ведь как раз на сегодня они договорились поехать на рыбалку. Неужели Володька его подведет?
Ключ в замке неожиданно свободно провернулся. Выходит, в комнате кто-то есть?
- Войдите! - послышался за дверью женский голос.
Ничего не понимая, Петр толкнул дверь, вошел и увидел за своим столом женщину в форме лейтенанта милиции. Сперва ему показалось, что перепутал двери, и он повернулся к выходу, пробормотав извинение, но тут же догадался.
- Значит, смена пришла? - широко улыбнулся Петр. - Давайте знакомиться. Моя фамилия - Устинович.
- Карасева Мария Николаевна, - крепко тряхнув руку моряка, представилась женщина. - Прокопенко не нашли?
Петр развел руками:
- Тут он не объявлялся?
- Нет, - Мария Николаевна поправила очки в золотой оправе. - Майор все утро звонил, вас спрашивал. Он очень сердит...
