к своему ужасу, увидел, как в сторону их вагончика летит дракон цвета ночной черноты. На своих зазубренных крыльях дракон подлетал всё ближе, раскрыв огненно-красную пасть.
Родриго Грубиан подумал, что у него сейчас остановится сердце, но тут осознал свою ошибку: то была всего лишь марионетка дракона, это она в слабом свете масляной коптилки била деревянными крыльями. А Сократ, сведущий в историях попугай, свисал с потолка и дёргал дракона за ниточки.
Родриго Грубиан вчера до глубокой ночи совещался с попугаем и Диками. Вместе они раздумывали, как вывести Родриго Грубиана из-под подозрений и образумить Малыша, который и был похитителем. Но они так и не пришли ни к какому решению, когда ложились спать. И возможно, попугай, против обыкновения, не сунул голову под крыло, а всю ночь листал старую книгу историй. Но это всё равно не объясняло, для чего попугай привёл в движение марионетку дракона.
– Доброе утро, Сократ! – сказал Родриго Грубиан, после чего тот оставил в покое нитки дракона, и деревянное чудище, внезапно потеряв способность летать, повисло вниз головой.
– Разбойник проснулся! – проскрипел попугай, отцепился от потолка вагончика и перелетел на кровать Родриго Грубиана. – Ну наконец-то! Я не понимаю, как ты вообще можешь спать. Я всю ночь бился над тем, чтобы понять эту историю!
– И как? – спросил Родриго Грубиан. – Ты в ней хоть что-нибудь понял?
Ему очень важно было, чтобы Сократ хоть как-то продвинулся в этом деле, потому что до сих пор история складывалась не в его пользу. Поэтому он очень надеялся, что Сократ найдёт для неё другой поворот. Только не очень-то верил в это Родриго Грубиан. Он подозревал, что у попугая был слишком трезвый ум для того, чтобы сориентироваться в столь безумной истории.
– Понял ли я что-нибудь в этой истории, разбойник? – проскрипел Сократ и снова принялся бегать кругами, на сей раз по одеялу Малыша, которым был укрыт бронированный Родриго Грубиан. – Может быть, это будет слишком сильно сказано, – пробормотал он, – но я всю ночь провёл в поиске каких-нибудь указаний и, к своему огромному удивлению, обнаружил их не в толстой книге, а… – попугай растопырил свою когтистую лапу, что он иногда делал за неимением указательного пальца, – …здесь, среди нас, в кукольном вагончике! – Сократ поблёскивал на Родриго Грубиана чёрными попугайскими глазками. – Марионетки, разбойник! – воскликнул он. – Присмотрись-ка к ним получше!
Родриго Грубиан вытянул шею, сделал, как ему было сказано, и тотчас его взгляд упал на чёрного как ночь дракона. Он тайком подумал, что ему хотелось бы подёргать его за ниточки.
– Но, Сократ! – громко сказал он. – Мы же вчера уже раздумывали, нет ли в нашей истории дракона. И никому ничего не пришло в голову.
– Ах, дракон, дракон! – резко крикнул Сократ. – Он ещё появится, вот увидишь! Но ты взгляни на других кукол. На принцессу!
Действительно, на одной штанге висела принцесса в бирюзовом платье. Да не одна, а несколько принцесс.
– Ну? – прокаркал Сократ. – Разве в этой истории не похищена принцесса?
От этого нельзя было так просто отмахнуться, даже если Родриго Грубиан предпочёл бы не вспоминать об этом. Да, в этой истории со всей очевидностью присутствовала принцесса.
– А теперь посмотри на шута, который болтается вон там. Правда его легко спутать с нашим Малышом? – проскрипел попугай.
Родриго Грубиан присмотрелся к шуту. Да, красная курточка с синим пятном и зелёным сердцем на груди напоминала разноцветный лоскутный костюм Малыша.
– Ну? – просипел попугай. – А вон висит король, почти такой же круглый и толстый, как Килиан. И разве он не свисает на своих нитках так же бессильно и вяло? А позади него виден чародей, одетый в такое же чёрное одеяние, что и у Рабануса Рохуса! – Сократ всё ускорял свои круги по одеялу. – Это ни о чём тебе не говорит, разбойник? – скрипел он.
– Может быть, может быть, – поддакнул Родриго Грубиан. – Но о чём?
Он сел в своих скрежещущих доспехах, невзначай потянув одеяло и чуть не сбросив взволнованного попугая на пол.
Попугай расправил пёстрые крылья, чтобы удержать равновесие. Затем, как только принял устойчивое положение, снова беспомощно их сложил.
– Хороший вопрос, – пробормотал он с внезапным раздражением.
– А что с остальными марионетками? – спросил Родриго Грубиан. – Я вижу тут крестьян и ведьм, а также много рыцарей. Все они тоже появятся в нашей истории?
Сократ бросил на него суровый взгляд.
– Почём я знаю, разбойник? – проворчал он и взлетел с одеяла, чтобы найти убежище на привычной штанге для занавески. – Я надеялся от тебя получить более внятную помощь, чем полное собрание твоих сомнений! – Он опустил голову и вывернулся так, что мог смотреть из окна вагончика. – Но по крайней мере что касается множества рыцарей, то я могу развеять твои сомнения, разбойник, – сказал он. – Ибо, как мне кажется, они как раз поднимаются к нам на холм.
Сократ вовсе не дурачил Родриго Грубиана. Он сказал правду. Отряд рыцарей галопом поднимался на тот холм, на который за день до этого спустился с гор Родриго Грубиан. Совершенно очевидно, всадники спешили к кукольному вагончику, который по-прежнему стоял на опушке Страхопущи.
– Рыцари? Рыцари короля? – Гремя, словно связка жестяных банок, Родриго Грубиан спрыгнул с койки, разбудив тем самым Диков.
– Господи помилуй! – крикнул папа Дик с ночным колпаком на носу.
– Что случилось? – воскликнула мама Дик, вытаращив глаза.
Ответа она не получила, потому что пришедший в ужас Родриго Грубиан и не так легко теряющий самообладание Сократ прилипли к окошку вагончика.
– Силы небесные! – вскричал
