Внезапно Чешуйник молниеносно сунул лапу в воду и зачерпнул оттуда маленькую серебристую рыбку, за которой тянулась целая дуга сверкающих капель. Рыбка шлепнулась на песок и забилась, но Лепестянка прикончила ее одним ударом.
- Ну вот, - довольно проурчала она. - Остальная рыба теперь попряталась в тень, но эта досталась нам!
- Идите, попробуйте, - пригласил котов Чешуйник. - Кто не пробовал свежей рыбы, тот, считай, и не жил вовсе!
Речные коты с гордостью смотрели на своих товарищей по путешествию, которые нерешительно переминались в сторонке. Белогрудка первой подошла к рыбе и осторожно откусила кусочек.
- Ой… нет, спасибо, - пробормотала она, быстро облизав губы. - Наверное, я слишком привыкла к крольчатине.
- И я тоже, - поддержала ее Осока, едва прикоснувшись к угощению. - Не хочу вас обидеть, но мне кажется, я никогда не смогу к этому привыкнуть.
- А я запросто смогу! - воскликнул Когтегрив, отрывая здоровенный кусок. - Ух ты, вкуснотища! - прочавкал он с полным ртом.
Дождавшись, пока Львиносвет и Жабник возьмут свою долю, Голубичка с опаской попробовала незнакомое угощение. Вкус оказался очень сильным, однако совсем не противным, хотя и не шел ни в какое сравнение с бельчатиной или мышкой.
- Спасибо, это очень… очень необычно, - поблагодарила Голубичка, уступая место Речным котам.
Когда они снова тронулись в путь, Голубичка поняла, что она от усов до лап провоняла рыбой.
«Мышиный помет! - выругалась она про себя. -Теперь я не смогу ничего учуять».
Чуть впереди русло ручья резко сворачивало в сторону. Жабник, шедший во главе отряда, вдруг резко остановился.
- Лезьте на берег, быстро! - приказал он.
- Почему? Что случилось? - крикнул Львиносвет.
- Быстро, я сказал, - прошипел воин Теней. Шерсть у него распушилась, глаза округлились от страха.
На этот раз коты вихрем бросились к берегу. Когда они выбрались из ручья, Жабник торопливо повел их под деревья, беспокойно хлеща себя хвостом по бокам.
Любопытный Когтегрив поспешно подбежал к берегу, заглянул вниз -и оцепенел.
- Ой… - только и смог вымолвить он.
Голубичка, не обращая внимания на свирепое шипение Жабника, бросилась к нему. Но стоило ей увидеть то, что заставило Жабника так поспешно выгнать их из ручья, как горькая желчь подступила к горлу, и она судорожно сглотнула. В ручье лежал мертвый олень, нелепо растопырив в стороны неподвижные копыта. Тучи мух жужжали над ним, а в неподвижном воздухе густым облаком стоял сладковатый запах гниющей плоти.
Голубчика попятилась назад и налетела на остальных котов, которые тоже подошли к берегу.
- Только не говорите, что я вас не предупреждал, - проворчал Жабник, глядя на их перекошенные от отвращения морды. - Я почуял это - правда, не сразу, потому что ветер дул нам в спину - и хотел, как можно скорее убраться подальше.
- И правильно сделал, - горячо закивала Бело-грудка. - Возможно, он умер от какой-то болезни.
- Скорее всего, от жажды, - грустно возразил Че-шуйник.
Коты обошли опасное место, и только когда мертвое животное осталось далеко позади, снова спрыгнули в ручей. Но мрачное настроение тучей повисло у них над головами, и Голубичка догадалась, что все думают об одном и том же - их соплеменников может ждать такой же конец, если им не удастся вернуть воду в озеро.
- Но я одного не понимаю, - озабоченно прошептала она Львиносвету. - Я ведь должна была почуять оленя раньше Жабника… но ничего не почуяла.
- Жабник правильно сказал: ветер дует нам в спину, - пожал плечами наставник. - Кроме того… ты только не обижайся, но от тебя ужасно пахнет рыбой.
Голубичка едва не застонала в голос.
- Наверное, так оно и есть… Но все равно, мне нужно быть более внимательной! Мало ли что еще я могла упустить?
Через некоторое время с ней поравнялся Когте-грив.
- Ты в порядке? - с искренней заботой спросил он.
- Конечно, - буркнула Голубичка. - Подумаешь, дохлый олень! - Она пыталась говорить как можно небрежнее, чтобы Когтегрив не принимал ее за маленького котенка. - Смотри! - воскликнула ученица, указывая хвостом вперед. - Лес редеет!
Ее хитрость удалась - Когтегрив мгновенно позабыл о своих расспросах и бросился вперед. Остальные путники тоже ускорили шаг и, выбравшись из ручья, подошли к краю опушки.
Выйдя из- за деревьев, Голубичка увидела впереди широкое поле, по которому бродили пушистые серовато-белые животные.
- Ой, кто это? - изумленно воскликнула Лепе-стянка. - Они такие пушистые, будто сделаны из паутины!
- Да это всего-навсего овцы, - ответила Бело-грудка. - Мы часто видим их на своей территории.
- Их шерсть отлично годится на подстилки, - добавила Осока.
Белогрудка сменила Жабника во главе отряда, и коты осторожно двинулись вдоль ручья. Голубичке было не по себе под открытым небом, поэтому она искреннее радовалась тому, что их ведут опытные коты из племени Ветра. Внезапно она услышала за спиной громкое тявканье, и в тот же миг на нее нахлынул отвратительный собачий запах.
Резко обернувшись, Голубичка увидела, что вдоль леса неторопливо шагает Двуногий, за которым семенит маленькая бурая собака с белыми пятнами.
Почуяв котов, собака залаяла еще громче и бросилась к ним. Голубичка в страхе огляделась по сторонам, но вокруг не было ни одного дерева, на которое можно было бы взобраться. Спасительный лес остался у них за спиной, и путь к нему был отрезан.
- Бежим! - взвыл Жабник.
Коты понеслись по траве к дальнему краю поля. На бегу Голубичка обернулась через плечо и прокричала:
- Она нас догоняет!
Белогрудка тоже обернулась и громко завизжала:
- Бегите к овцам!
- Что? - Когтегрив так резко повернулся к ней, что едва не упал. - Почему?
- Двуногий никогда не подпустит свою собаку к овцам, - пропыхтела на бегу Белогрудка. - Не спрашивай, почему, я не знаю. Может, овны опасны для собак. В любом случае, возле них мы будем в безопасности!
Умирая от страха, Голубичка вместе с остальными помчалась к овцам. Великое Звездное племя, какие же они огромные! И пахли очень необычно. Однако другого выбора у них не было, и меньше всего на свете Голубичке хотелось бы остаться на открытом пространстве один на один с собакой. Подавив страх, она вместе с другими котами послушно юркнула под ноги странным пушистым созданиям.
Овцы сбились в кучу, издавая странные пронзительные звуки, словно тоже испугались собаки. Время от времени между толстыми серыми боками овец Голубичке удавалось разглядеть собаку, которая носилась кругами по полю, лая до хрипоты. Овцы тоже принялись всей стаей кружить по полю, и котам ничего не оставалось, как перемещаться вместе с ними, с трудом уворачиваясь от острых копыт. Вскоре Голубичка совсем затерялась среди овец и уже не видела, куда подевались ее товарищи. Маленькую ученицу пронзил ужас. Куда все исчезли? Что с ними?
Внезапно над полем, заглушая захлебывающийся собачий лай, прогремел властный голос Двуногого. Собачье тявканье мигом оборвалось. Миг спустя собака тоже скрылась из виду, и Голубичка услышала, как она нехотя возвращается через поле к своему хозяину.
Успокоившиеся овцы замедлили шаг, а потом, отчаянно блея, остановились возле изгороди на дальнем краю поля. Голубичка кое-как выбралась из стада и с радостью заметила Когтегрива и Львиносвета, стоявших в нескольких хвостах от нее. Следом показались и остальные.
- Нужно выбраться с этого поля, - скомандовала Белогрудка. - Лезьте через изгородь!
Голубичка послушно протиснулась под колючие ветки и, обдирая спину, поползла на животе по сухим листьям.
За изгородью оказалась неширокая полоса травы, а дальше тянулась черная каменистая земля. Путешественники, сбившись в кучу, долго стояли, переводя дух.
Голубичка с изумлением посмотрела на своих товарищей. Шерсть у всех стояла дыбом, в ней запутались веточки и сухие листья. Теплый кисловатый запах, словно туча мух, кружил над маленьким отрядом.
«Ох, да и я сама, наверное, выгляжу ничуть не лучше! - с отвращением подумала она, стряхивая приставший к плечу клок пушистой серой шерсти. - Но это пустяки, главное, все целы и невредимы».
Она наклонила голову, приготовившись вылизать грудку, и сморщилась от кислого овечьего запаха. Внезапно совсем рядом послышалось ворчание грома. Голубичка подняла глаза. Небо было ясное, в безмятежной голубизне виднелось лишь несколько легких облачных перышек, разметанных ветром. Но гром не только не прекращался, но становился громче, и вместе с ним нарастал резкий запах гари и дыма.
Голубичка в недоумении повертела головой и вдруг почувствовала что-то огромное, блестящее, твердое, как скала…
- Назад! - завизжал Львиносвет.
Вдруг он с силой отпихнул Голубичку и Лепестян-ку к колючей изгороди. Голубичка споткнулась и повалилась в колючки, а в следующий миг огромное серебристое существо на круглых черных лапах пронеслось мимо нее.
