Питер и Джек побежали по узкой тропинке к дороге. Свернув налево, они очутились перед большими решетчатыми воротами усадьбы "Каштановая роща". Немного поодаль находилась маленькая калитка, ведущая в парк.
- Иди туда, а я останусь здесь. Мы же не знаем, откуда выйдет садовник, - произнес Питер. - Попробуй спрятаться где-нибудь за деревом и постарайся, чтобы он тебя не заметил. Он наверняка успел тебя запомнить, пока ты сидел на стене, и теперь, если узнает, может схватить тебя и поколотить своей лопатой.
- Не бойся, я превращусь в невидимку. Впрочем, готов поспорить, что я бегаю быстрее него, - ответил Джек, направляясь к калитке.
Неподалеку находился павильончик автобусной остановки. Спрятавшись за ним, Джек все видел, но сам при этом оставался незамеченным. Питер перешел через дорогу и укрылся в кустах, словно специально для этой цели выросших прямо напротив ворот. Теперь оставалось только вооружиться терпением и ждать.
Прошло минут десять; наконец ворота, за которыми следил Питер, распахнулись. Джек просигналил другу, тот ответил ему кивком головы. Вышедший из ворот человек был долгожданным садовником. Узнав его кряжистую фигуру, Джек втянул голову в плечи и затаился за своим павильончиком.
Садовник удалялся быстрым шагом. Едва он завернул за угол, как Питер свистнул. Джек выскочил из своего укрытия, и оба мальчика помчались по тропинке сообщить друзьям об уходе садовника.
Ребята ждали их на лужайке и, чтобы скоротать время, играли в мяч. Решив отомстить за потерянный самолет, Сьюзи отпускала в адрес Тайной Семерки ядовитые шуточки. Колин, Джордж и девочки не отвечали, однако было ясно, что терпению их скоро придет конец.
- А вот и мальчики! - воскликнула Дженет. - Что нового, Питер?
- Садовник, как мы и рассчитывали, ушел обедать, - ответил Питер.
- Сейчас самое время попытаться отыскать самолет Сьюзи.
- Я тоже пойду с вами, - неожиданно заявила сестра Джека.
- Нет, - решительно ответил Джек. - Никаких девчонок.
- Но это же мой самолет! - настырно заверещала Сьюзи. - И я имею право пойти с вами искать его. Вот я и пойду.
- Нет! - сурово отрезал Питер.
Члены Тайной Семерки хорошо знали, что если Питер начинал говорить в таком тоне, значит, он принял решение, с которым остается только согласиться.
Но Сьюзи не собиралась слушаться Питера.
- Я буду делать то, что мне нравится, - заявила она, презрительно вскинув голову. - А значит, я тоже полезу через забор.
- Это не так-то просто, - заметил Питер. - Я запрещаю членам Семерки помогать тебе.
Джордж и Колин подсадили Джека и Питера, и те быстро взобрались на стену. Надувшись, Сьюзи наблюдала за ними. Затем она повернулась к обоим мальчикам.
- А теперь поднимите меня, - повелительным тоном произнесла она.
- Никак нельзя, - насмешливо ответил Колин. - Ты же знаешь, Питер наш командир. А он приказал не помогать тебе. Не упрямься, Сьюзи.
- Раз так, я и без вашей помощи заберусь, - заявила Сьюзи.
И она принялась яростно штурмовать стену, хватаясь за каждый выступающий камень и ставя ногу в любое углубление кладки. Ошеломленные ребята молча наблюдали за ней. Однако, к всеобщему удовольствию, ей не удалось достичь верха. Одно неверное движение, нога соскользнула - и девочка кулем плюхнулась на траву.
- С тобой все в порядке? - забеспокоилась Дженет.
Выдержки у Сьюзи было впору любому мальчишке, она никогда не жаловалась. Вот и сейчас, вместо ответа, она лишь скорчила рожу Дженет, а потом быстро вскочила на ноги и отряхнула юбку. Отойдя в сторону, она прислонилась к стене и принялась насвистывать, недвусмысленно давая понять Семерке, как глубоко она их всех презирает.
К этому времени Питер и Джек уже давно скрылись за стеной. Им повезло: возле стены высилось раскидистое дерево. Облюбовав одну из веток, ту, которая потолще, они вцепились в нее руками и повисли; некоторое время они раскачивались, а потом, разжав пальцы, спрыгнули на землю, сумев при этом ничего себе не повредить.
Очутившись в саду, они тут же нырнули в кусты и сквозь просветы в листве принялись тревожно озираться по сторонам. Но кругом не было ни души, а так как про дом было известно, что он необитаем, то они, почувствовав себя в полной безопасности, решили отправиться на поиски самолета.
- Надеюсь, что самолет не разбился вдребезги, - бурчал Джек, направляясь к широкому, давно не стриженному газону. - Если он разбился, и попадет же мне! Сьюзи долго меня не простит.
Не теряя времени, мальчики приступили к поискам. Они обследовали росший вдоль газона кустарник, но безрезультатно. Парк был огромен. Садовнику явно приходилось трудиться в поте лица, чтобы поддержать его в мало-мальски ухоженном состоянии: высокая трава на газоне свидетельствовала о том, что у него уже давно не доходили руки до газонокосилки. Питер шарил в кустах, Джек осматривал кроны деревьев: небольшой летательный аппарат вполне мог застрять в ветвях высоких каштанов, которых в парке было множество.
- Ничего не понимаю, - наконец произнес Джек. - Самолет просто растворился в воздухе. Послушай, а может, садовник уже нашел его в спрятал?
- Нисколько не удивлюсь, если так оно и есть, - ответил Питер. Похоже, этот неприятный тип еще и не на такое способен.
За разговором они незаметно дошли до главной усадьбы. Закрытые ставни придавали дому угрюмый вид. Внезапно Питер издал радостный вскрик.
Он увидел самолет: тот приземлился прямо на широкие каменные перила балкона третьего этажа.
- Вот он! Наконец-то мы его нашли, - воскликнул Питер, размахивая руками. -Теперь, если нам удастся забраться вон на тот кедр, что растет перед домом, мы легко снимем его оттуда. Кажется, он совсем не пострадал. Во всяком случае, на вид он совершенно целый.
- Давай лезь, а я покараулю, - сказал Джек. - Не знаю почему, но мне вдруг стало страшно. Только бы садовник не вернулся!
ПИТЕР ДЕЛАЕТ НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ
Питер полез на дерево; огромный кедр оказался очень удобным и вполне безопасным для подъема. Джек остался внизу и то и дело оглядывался по сторонам, желая убедиться, что страшный садовник не застанет их врасплох.
Через несколько минут Питер уже был на уровне балкона третьего этажа. Спрыгнуть с ветки на балкон было делом одной минуты. Едва достигнув цели, он принялся внимательно осматривать самолет, не сломалось ли у него что-нибудь при посадке?
Нет, крылья самолета по-прежнему горделиво сверкали на солнце, и весь он был такой новехонький, словно его только что вынули из коробки. Он очень удачно приземлился, выбрав для посадки самое удобное, какое только было возможно, место. Питер поспешил обрадовать Джека.
- Самолет цел. Вот повезло, правда? Но я не знаю, что мне теперь делать, вернее, как спустить его с балкона. Взять его я не могу, потому что тогда у меня будут заняты обе руки и я не сумею слезть с дерева.
- У тебя есть веревка? - крикнул Джек. - Привяжи ее к хвосту самолета и осторожно опускай его ко мне.
- Отличная мысль, - похвалил друга Питер. В карманах предводителя Семерки всегда было полно всякой всячины, как, впрочем, и у всех остальных членов этой тайной организации. 0ни считали, что в любой момент должны быть готовы ко всему. И уже не раз они имели право похвалить себя за такую мудрость и предусмотрительность.! Ибо приключения Семерки начинались именно в тот самый миг, когда члены ее меньше всего о6 этом думали.
Питер размотал веревку, желая убедиться, что она достаточно длинная и достает до Джека. Затем, не переставая восхищаться великолепным летательным аппаратом, он привязал один конец веревки к хвосту самолета. Он прекрасно понимал Сьюзи, которая страшно гордилась своей новой игрушкой. И все же какая жалость, что такой самолет достался девчонке!
Осторожно, стараясь не задеть стену, Питер начал опускать самолет Джеку; тот, счастливый столь быстрой и благополучной развязкой их опасного предприятия, стоял и ждал, устремив вверх руки, чтобы как можно скорее подхватить самолет. Теперь Сьюзи не в чем будет его упрекнуть.
-" Поймал! Спасибо, Питер! - воскликнул он. - Пошли отдадим его Сьюзи. Скорей спускайся ко мне.
Питер оглядел балкон, пытаясь сообразить, не забыл ли он случайно чего-нибудь. Оконные ставни, запертые на задвижки, неплотно прилегали друг к другу; занавески на окнах также были задернуты не до конца, и через образовавшуюся щель из комнаты наружу пробивался свет.
Питер, успевший уже перекинуть ногу через перила, так и застыл от изумления. Можно было подумать, что в комнате, окна которой выходили на балкон, горел свет, точнее, целый костер. Но это же невозможно! Дом заперт, а владельцы его - вот уже несколько месяцев путешествуют в далеких краях.
"Неужели там горит огонь? - тревожно подумал Питер. - А если так, то в любую минуту может начаться пожар. Эх, если бы мне удалось проникнуть в комнату, я бы сообразил, что нужно делать".
