Это звучало заманчиво. Все восхищенно смотрели на Джорджа, который и сам был очень доволен собой.
- Джек, что у тебя? - спросил Питер. - Только не предлагай ничего рядом с вашим домом - из-за Сьюзи.
- А я и не собираюсь, - отозвался Джек. - Я не настолько глуп. Я нашел кое-что подальше отсюда, вниз по реке. Это старый заброшенный лодочный сарай.
Его предложение тоже показалось всем очень интересным. Питер с серьезным видом все записал.
- Ну вот, - сказал он. - Мы выслушали все предложения, за исключением моего и Дженет Мы ходили на поиски вместе, конечно, со Скампером, так что у нас одна общая идея.
- Какая? - воскликнули все хором.
- Недалеко от поля, где мы сажаем картошку, есть карьер, а в нем пещера. Это близко, на землях нашей фермы, но там никто не бывает, место уединенное и тихое. Эта пещера уходит в холм за карьером. Вообще-то ее нашел Скампер.
- Звучит неплохо - уединенная пещера, - одобрила Пэм.
- Мы сейчас проголосуем, какой вариант лучше. - Питер вручил каждому по листку бумаги. - Пожалуйста, напишите на листочках, какое из предложений вам понравилось. Конечно, нельзя голосовать за свои собственные предложения. Я сейчас вкратце перечислю их снова:
Колин предложил дерево - но это совсем не тайное место;
Барбара выбрала старую хижину в поле недалеко от своего дома - но там совершенно прогнила крыша, и от дождя она не укроет;
у Пэм нет никаких идей;
Джордж предлагает прицеп - домик на колесах, принадлежащий папиному приятелю. Идея сама по себе неплохая, но я не уверен, что нам разрешат им пользоваться, потому что в нем осталась вся обстановка, а мы можем что-нибудь
сломать;
Питер перевел дух.
Джек предложил старый лодочный сарай на реке. Неплохо, но не слишком ли далеко для собраний? Туда не меньше мили;
ну и, наконец, то, что предлагаем мы с Дженет - пещера, хотя, по правде говоря, там не особенно уютно. Теперь напишите на листках, за что вы голосуете, сложите их пополам и верните мне.
Все сосредоточенно написали что-то на бумажках, а затем вручили Питеру. Он развернул и прочитал записки. А когда поднял голову, глаза его сияли от удовольствия.
- Хм, очень забавно, но все, кроме меня и Дженет, проголосовали за пещеру - пять голосов. Я очень рад - это и впрямь отличное место!
- Точно? Тогда давайте пойдем туда прямо сейчас и посмотрим, предложил Джек, - ведь это недалеко.
- Ладно, пошли, - согласился Питер. - Мы быстренько посмотрим, как там и что, и прикинем, что нужно будет принести туда завтра. Надо сразу же там обосноваться.
Все это казалось таким заманчивым! Ребята вскочили и высыпали из беседки. Шел уже седьмой час, но солнце еще не село и грело на славу.
- Сюда, - Питер повел Семерку через сад к калитке, а оттуда - в поле. От дома до далеких холмов простирались земли его отца, на полях зеленела кукуруза и листья всяких корнеплодов.
По заросшей травой тропинке ребята прошли мимо пруда с плавающими утками, потом повернули направо, к старому карьеру. Много лет назад из него брали песок, но потом забросили. Ребята гуськом спустились в карьер, оглядываясь по сторонам.
Скампер бежал впереди.
- Он показывает нам дорогу, - сказал Питер. - Ведь это он привел нас с Дженет сюда сегодня утром.
А Скампер уже мчался вверх по узкой тропинке. Вот он вбежал на песчаный холм и тут же скрылся в ложбине. Ребята следовали за ним. Скампер подождал их, хвост его ходил ходуном.
Помедлив, пес нырнул в лазейку между густыми кустами и исчез. Семерка продралась за ним через кусты, но Скампер как сквозь землю провалился!
- Он в пещере, - засмеялся Питер. - Вход вон там. Просто он скрыт свисающими сверху зарослями. Айда, там действительно здорово.
В ПЕЩЕРЕ
Вся Семерка сгрудилась, стараясь рассмотреть вход в пещеру. Тропинка к ней не вела, и им пришлось протискиваться сквозь густые кусты желтого ракитника, чтобы добраться до цели. Кусты подступали к самому входу.
- Неудивительно, что мы ее раньше не засекли, - сказал Питер. - Мы лазили в этот песчаный карьер тысячу раз, а на пещеру не наткнулись. А нашли, когда Скампер вдруг исчез, и мы отправились его искать. Мы стояли здесь и звали его - и тут неожиданно он появился из-под веток, скрывающих вход. Верно, Скампер?
- Гав! - Скампер вбежал в пещеру и выбежал снова, как бы приглашая: "Да заходите же вы! Здесь так чудесно!"
Действительно, свисающие ветви надежно скрывали вход. Питер оттянул их в сторону.
- Как занавеска, - сказал он. - Видите? Теперь пещеру можно рассмотреть как следует.
Вытянув шеи, ребята заглянули внутрь. Да, пещера была что надо!
- Какая большая и хорошая! - охнул Джек. - И пол замечательный - мягкий песок! Не понимаю, почему ты говорил, что она не особенно уютная, Питер. На песке так приятно сидеть!
- Ну, надо же мне было как-то покритиковать ее - раз уж это мы с Дженет предложили эту пещеру, - ответил Питер.
Тем временем все уже вошли в пещеру. Пэм плюхнулась на песок. Он в самом деле был очень мягким!
- Красота! - сказала она. - Я бы и спать здесь могла, на этом песке. В него можно зарыться, как в мягкую постель. Я считаю, что лучшего места для наших собраний просто не придумать!
- Уж здесь-то нас никто никогда не найдет. Вот только темновато, отметил Джордж, оглядываясь вокруг. - Все из-за этой зеленой занавески.
Дженет вскочила и услужливо отодвинула полог. Солнечный свет так и хлынул в пещеру!
- Отлично! - воскликнул Колин. - Когда мы будем играть где-то рядом, то ветки поднимем, а на время тайных собраний - опустим снова. Лучше и быть не может - пещера с готовым занавесом!
- Смотрите, а потолок - каменный и неровный, где выше, где ниже, заметила Барбара. - А вдоль стен - что-то вроде полок. Мы можем сложить на них все свое имущество. Сюда много чего поместится. Я думаю, мы в этой пещере проведем все пасхальные каникулы. Мы ее не только для собраний приспособим, мы из нее настоящий дом сделаем. Ведь правда?
Все согласились, что идея недурна.
- Давайте принесем из сарая подушки, - предложила Дженет. - И коробку вместо стола.
- Здесь можно хранить съестные припасы, а еще лимонад, - решил Джек. Ну разве не замечательно?
- Да, но только будь осторожнее, не то Сьюзи тебя выследит, предупредил Питер. - Явится сюда, напакостит, да еще и подружек своих, хихикалок, притащит, чтобы устроить какой-нибудь пикник посреди пещеры.
- Я буду начеку, - пообещал Джек. - Да, должен вам сказать, что для собраний Тайной Семерки это место - просто отличное. И недалеко, и от посторонних глаз скрыто, и вообще - это наша полная собственность. Питер, а можно нам заглядывать сюда в любое время, когда захотим? Я имею в виду когда нет собраний или чего-нибудь запланированного? Я был бы не прочь приходить сюда и читать в одиночестве.
- Почему же нет? Не вижу причин, почему бы пещере не быть одновременно и местом собраний, и нашей штаб-квартирой, - ответил Питер. - Любой может прийти сюда, когда ему вздумается, но с условием, что он будет соблюдать порядок и не слопает все продукты, которые будут оставаться!
- Ну конечно! - в один голос воскликнули ребята.
- Если кому-то захочется прийти сюда одному перекусить здесь, еду пусть приносит с собой, - предложил Колин, и все с ним согласились.
- Теперь давайте решать: соберемся завтра в половине одиннадцатого... начал было Питер, но Джек вдруг его перебил:
- Нет, Питер, давай пораньше. Будет намного интереснее прийти сюда рано утром! Разве нельзя встретиться в половине десятого?
- Раньше никак не получится, потому что нам с Дженет придется помочь кое в чем маме и папе. Но, пожалуй, в десять можно. Я думаю, к этому времени мы управимся.
- И у нас есть дела дома, - сказала Пэм. - Во время каникул я всегда помогаю маме. И Барбара тоже.
- Ну ладно, тогда в десять, - повторил Питер. - И тащите с собой все, что сможете, чтобы было поудобнее, как дома. Если хотите, принесите книги здесь ведь сухо, и игры тоже.
Расходиться не хотелось - так пещера всем понравилась! Хоть и невысокая - только кое-где можно было стоять в полный рост, но просторная и чистая, с полом из мягкого песка. Да что там - было просто приятно укрыться от солнцепека в таинственной мгле пещеры!
Питер придержал зеленый занавес и дал всем выйти. Затем он опустил его и аккуратно расправил, чтобы вход в пещеру был надежно скрыт. Теперь никто на свете не догадается, что там начало большой пещеры, уходящей в глубь холма!
Неистово виляя хвостом, последним вылез Скампер. Ему тоже очень понравилась пещера. Так увлекательно! Кроликами, правда, не пахло, и это немного разочаровывало, но ведь можно было представить, что они где-то тут, и вовсю разгребать передними лапами песок и разбрасывать его в разные стороны!
Семерка прошествовала назад к калитке в конце сада, затем через сад к передним воротам. Там они распрощались и отправились по домам, переполненные новыми впечатлениями.
