И шёл с деревенскими петухами силой меряться. Бывало, так намеряется, что еле домой бредёт, но голову высоко держит. Пылкого нрава был петух.
— Ничего, — говорит, — я завтра к петуху дедушки Назара схожу. Ещё с ним не дрался.
Так из двора во двор по всей деревне прошёл и везде бит был. Но гордыни в нём от этого ничуть не убыло. Пришёл домой с последней битвы, присел у забора, чуть дышит, а всё-таки говорит:
— Это ещё не всё. Вокруг вон сколько деревень разных. Запоют на заре петухи, только слушай, и я знаю: есть где- нибудь в этих деревнях петух послабее меня. Его только найти надо и показать всем.
На другое же утро отправился Петух бабушки Танахи на Белое Озеро с белозёрскими петухами силой меряться. В полдень прибежала оттуда Хохлатка к курам бабушки Танахи и закричала:
— Ой, бегите скорее! Там вашему Петуху наши так дали, что он даже идти не может. Лежит под кустом бузины и крылышками подёргивает.
Побежали куры, смотрят и не узнают своего Петуха: весь-то он исклёван, весь-то он искровавлен. Жаром пышит. Подхватили они его под крылышки, поставили на ноги, повели.
Идёт Петух, шатается, выпячивает узенькую грудь, кукарекает:
- Неужели я самый последний во всей округе? Не хочу быть последним. Пусть не первый я, пусть не второй, но и не последний. И, поворачиваясь в сторону Белого Озера, всхлипывает: - На этот раз ваша взяла, но я вот отлежусь немного и ещё раз наведаюсь к вам. И к романовским петухам схожу, вот увидите. Живёт он где-то, петух послабее меня. Его нужно только найти и показать всем.
Дома уложили его куры на мягкую постель, кудахтали над ним:
— Не ходи больше к ним, Петя, добьют они тебя. Они вон громилы какие, смотреть даже страшно. Кроха ты перед ними.
Моргал Петух подбитым глазом, хорохорился:
— Это я только ростом не взял, а духу во мне столько, что его на всех петухов хватить может. Отлежусь и пойду. Не может быть, чтобы я был самым последним петухом во всей округе. Да что я, счастьем обойдённый, что ли!
И отвернулся к стене. А как только почувствовал, что может снова на ногах стоять, поднялся и пошёл в Романовну. Вечером принесли его оттуда романовские петухи и подкинули в подворотню:
— Заберите Петуха вашего. Он ещё дышит.
И пришлось Петуху бабушки Танахи опять отлёживаться. Ничего, отлежался. Поднялся на ноги и говорит:
— Пойду я. Земля большая. Много на ней петухов живёт всяких. И есть где-нибудь среди них петух и послабее меня. Его нужно только найти и показать всем. Вернусь, когда найду, до этого не ждите.
Простился с курами и пошёл. Долго они шли за ним, кудахтали, просили не ходить, но он так и не вернулся. И где он теперь, никто не знает. Может, всё ещё идёт ищет, а может, сложил уже у околицы какого-нибудь села гордую голову, и степные ветры спели над ним одну из своих печальных песен.
Страх как любил капризничать медвежонок Ивашка. Уворует мать на деревне ягнёнка, принесёт к берлоге, положит перед ним, скажет:
— Ешь, моя радость, поправляйся.
Сидит косолапая «радость» над ягнёнком, морщится: - Это мне не по душе. Не хочу ягнёнка. Давай мне
гуся.
Идёт Медведица гуся добывать. Единственный у неё сыночек Ивашка, и хочется, чтобы рос он у неё без нужды и без горя.
Только рос Ивашка, как бельмо в глазу. Помыкал матерью, изгалялся над нею. А однажды такую шутку выкинул:
Наловила мать раков в речке, несёт домой.
— Угощайся, соколик мой.
А «соколик» отвернулся, брови сдвинул:
— Я тебя с мёдом жду, а ты раков принесла!
— Как же? — удивилась Медведица.—Ты же вчера сам раков просил.
— То было вчера, а сегодня мёду давай, а то кричать буду.
Горько стало Медведице. Целый день она в речке воду
меряла, продрогла вся — и не угодила. Схватила она Ивашку за ухо — ах ты, кряхтун сиволапый! — и ну из стороны в сторону водить, приговаривать:
— Не измывайся над матерью, не капризничай!
А напоследок шлепка дала. Откатился от. неё Ивашка кубарем, кричит:
— С голоду уморить хочешь? Утоплю-усь!
А Медведица отвечает:
— Топись, леший косматый, топись, душегубец! Я без тебя хоть вздохну свободно. Совсем ты меня умаял.
Надрал Ивашка лыка, сел под берёзой, верёвку вьёт, говорит:
- Ох, мать, в тихой воде омуты глубокие. Гляди — удавку вью.
А Медведица отвечает:
- Вей, вей, сынок, да покрепче—не оборвалась чтоб.
Свил Ивашка верёвку, нашёл камень, привязал к шее.
Говорит:
— Смотри, мать, камень привязал.
- Привязывай, сынок, да потуже — не отвязался чтоб.
Повернулся Ивашка и покосолапил к реке. Веревка длинная, камень по коленкам колотит, а Ивашка шажки всё короче, короче делает. Остановился у воды, кричит через правое плечо:
— Смотри, мать, пришёл. Сейчас топиться буду.
А Медведица сидит у берлоги, приговаривает:
- Топись, сынок, топись. Вода-то сегодня тёплая, приятная.
Забрёл Ивашка по колени в воду, поднял над головой камень:
- Смотри, мать, брошу сейчас камень, и не будет у тебя Ивашки.
— Бросай, сынок, бросай, не томи себя.
Осторожно опустил камень Ивашка. Нос под воду спрятал, сам весь снаружи. И на мать украдкой поглядывает.
Вскочила тогда Медведица, схватила Ивашку за загривок и ну в речку окупать, приговаривать:
— Топись, леший косматый, топись, мучитель.
Да вглубь его, вглубь тащит.
— Ой! Тону-у! — взревел Ивашка и — буль-буль — пузыри пустил.
Вынырнул, кричит суматошливо:
— Ой, совсем утонул! — и — буль-буль — опять пустил пузыри.
А Медведица знай окунает его. И так наокунала, что Ивашка еле до берлоги добрался. И полдня на завалинке икал.
И что вы думаете? С этого времени всякая охота у него топиться пропала и капризничать перестал.
Собралась Кошка ужином котят кормить. Смотрит, а дать-то им и нечего. Заигралась днём и ничего не приготовила. Сказала она тогда серенькому котёнку Васе:
- Сходи к Пустобрёху. Он пёс запасливый. Может, у него что найдётся.
Приходит котёнок, смотрит — сидит пёс Пустобрёх у конуры и куриные косточки пересчитывает. Жирные, мягкие. И потекли у котёнка слюнки.
- Дядя пёс, дай мне одну косточку. Так есть хочется, так хочется...
Поморщился Пустобрёх, рожа до колен вытянулась.
- Разве так просят? Ты мне скажи «братец», тогда я те-
бе дам. Ласковые слова, они что весенний день — сердце нежат.
Посмотрел котёнок Пустобрёху в глаза плывучие и отвернулся: ну какой он ему. Пустобрёх, братец? Пёс он, брехало. Всех задирает, всех облаивает.
Не могу я тебе такого хорошего слова сказать,- вздохнул котёнок и ушёл домой.
Пришёл. Рассказал матери. Зашипела на него Кошка:
- Глупый ты, глупый. Что у тебя, язык отвалился, если бы ты его братцем назвал?
- Да какой он мне братец? — отвернулся котёнок. - Всех облаивает, яйца из курятника таскает. Пёс он, брехало пустозвонное.
- А по мне, пусть он будет и пёс, лишь бы ужином накормил, — сказал на это белый котёнок Петя и вприпрыжку побежал к Пустобрёху.
Встал перед ним. Спинку радугой выгнул. Глаза подмаслил. И кто его, проныру, учил этому! Замурлыкал:
- Братец Пустобрёх, дай мне поглодать куриную косточку. Я сегодня ещё не ужинал.
Недолго котёнок метил, да хорошо попал. Осклабился Пустобрёх. Никто его так нежно ни разу ещё не величал.
Просит:
— Повтори ещё раз.
Повторил котёнок:
— Братец Пустобрёх, дай мне куриную косточку поглодать. Я сегодня ещё не ужинал. А ты у нас такой желанник.
— Молодец. Вот тебе самая жирная косточка. Брату скажи, пусть и он приходит. У меня ещё косточки есть.
Довольный, прибежал котёнок домой, спрятался в уголок потемнее и лежит чмокает, косточку посасывает. Слушал- слушал его серый котёнок Вася и поднялся:
- Ладно уж, скажу я ему, постылому, это слово.
Издали завидел его Пустобрёх. Приосанился. Плечи расправил, губу оттопырил, лапу левую в сторону отбросил: как же, просить его идут.
«Шагаешь, голубчик? То-то, голод — не тётка. Он и волка из норы выманивает», — думает Пустобрёх, а сам так весь
и тает от удовольствия: сейчас ему гордый котёнок кланяться будет.
— Ну-с, говори.
Посмотрел котёнок на его сытые щёки, на плывучие какие-то жабьи глаза, сказал уверенно:
— Пёс ты! — и, загнув хвост, решительно пошагал домой.
Дома сказал матери:
— Ничего у меня не вышло. Ну как я ему скажу «братец», если я точно знаю, что он — пёс. Я лучше без ужина спать лягу.
