затмевал камень – великолепный сапфир такой глубокой и чистой синевы, что вряд ли можно было отыскать другой, подобный ему. Весь день и всю ночь трудился над колечком по приказу Короля самый искусный придворный ювелир.
Девушка с удивлением разглядывала необычную вещь, украсившую её палец.
– Что это? Зачем? – немного растеряно спросила она.
– Это значит, что я прошу тебя стать моей женой.
Хранительница глубоко задумалась.
– Скажи, если я соглашусь, мне придётся покинуть этот лес и жить с людьми? – наконец спросила она.
– Конечно, моя любимая. Я ведь Король и не могу постоянно жить в лесу. Мне надо вершить важные государственные дела и править моей страной и моим народом. Не переживай, в моём дворце тебе будет хорошо. Я всё для этого сделаю.
– Мне очень хочется ответить тебе: «Да». Но я не могу сделать этого без разрешения и благословения Матушки.
– У тебя есть мать? Ты никогда мне о ней не рассказывала. Ну что же, давай сейчас же пойдём к ней, и я сам попрошу у неё твоей руки!
– Нет. Туда тебе нельзя. Я должна идти одна. А путь неблизкий. Приходи через три дня, тогда я дам тебе ответ.
Король немного удивился, что это за такая Матушка, к которой нельзя ему – Королю! Но спорить не стал. Мало ли какие обычаи приняты в этом заповедном лесу.
– Мне будет очень тяжело не видеть тебя целых три дня! – сказал он.
– Мне тоже, – призналась девушка, а потом прибавила: – Вот, возьми, пусть пока будет у тебя, – и протянула ему кольцо.
– Нет, – возразил Король. – Что бы ты мне ни ответила, пусть это кольцо всегда будет на твоём пальце и напоминает тебе обо мне. Смотри, я специально повелел вставить в него лучший сапфир из королевской сокровищницы. Только он может сравниться с цветом твоих чудесных глаз!
– У меня глаза такого цвета? – удивилась Хранительница. Ведь она никогда не видела своего отражения в зеркале.
– Они даже ещё прекраснее! Я не могу забыть их ни днём, ни ночью!
– Мне никогда не приходилось слышать таких удивительных слов. Но если ты хочешь через три дня услышать ответ, то сейчас нам надо попрощаться, чтобы я немедля отправилась в путь.
Грустно было Королю от этих слов, да и тревожился он: какой ответ даст неведомая Матушка? Позволит ли она Хранительнице покинуть заповедный лес и уйти жить к людям?
Но, делать нечего. Король простился со своею возлюбленной и поскакал во дворец.
5.
А Хранительница направилась вглубь леса. Шла она весь день и всю ночь и к середине следующего дня вышла, наконец, на большую поляну.
Необычной была эта поляна. Посредине её росло очень странное старое-престарое дерево. Невысокий ствол был искривлен и покрыт белым лишайником. Две толстые ветви были опущены почти до самой земли, остальные были потоньше и росли из вершины дерева, склоняясь и поникая. Ни одного листочка не было на этих ветвях, а солнце, ветер и дожди выбелили их так, что они сделались похожими на растрёпанные седые волосы.
За этим деревом неподалёку виднелась небольшая рощица молодых деревьев, прямых, стройных и зелёных. Но почему-то от них тоже веяло грустью.
Хранительница поклонилась молодым деревцам, а потом встала на колени перед старым деревом, обняла его ствол и позвала:
– Матушка, матушка! Пробудись! Это я, твоя дочь! Мне нужен твой совет и твоё благословение!
Прошло несколько минут, и вдруг древнее дерево ожило. Две толстые ветки коснулись плеч Хранительницы, как будто хотели её обнять, а на стволе блеснули, как две капли смолы, глаза.
И раздался скрипучий голос:
– Что тебе, дитя моё? Зачем ты нарушила мой сон? Увы, предвижу я, что с тобой случилось то же несчастье, что и твоими сёстрами. Я угадала?
– Не совсем. Да, Матушка, я полюбила человека, и он предложил мне стать его женой. В знак своей любви он подарил мне вот это, – и Хранительница показала кольцо, сияющее на её пальце. – Но я уверена, что он никогда меня не разлюбит и не предаст. Поэтому я не разделю несчастную судьбу моих сестёр.
– Ох, дитя, они ведь говорили то же самое. Люди не способны любить долго. И по своей натуре они обманщики. Неужели суждено мне потерять и тебя, мою последнюю и любимую дочь? Расскажи мне, как ему удалось попасть в заповедный лес? Я ведь защитила его самым могучим волшебством!
– Он нашёл заклинание в древней книге. А потом, ты ведь сама говорила, что волшебство не остановит того, кому предназначено судьбой. Значит, не просто так мы встретились.
– Расскажи мне о нём, – попросила Матушка.
Когда Хранительница начала свой рассказ с того, что Король хотел убить лань, Матушка перебила её:
– Он что, охотник?!
– Он раскаялся в том, что убивал животных. Он не понимал, что делает нехорошо. Я ему всё объяснила. Думаю, он никогда больше не будет охотиться.
– Ох, дочь моя! Насколько ты неопытна, и как плохо знаешь людей! Сейчас он влюблён и готов обещать что угодно. Но, увидишь, пройдёт несколько лет, и тогда…
– Нет, Матушка! Я не верю, что он способен сделать что-то дурное!
– Я вижу, что ты тоже любишь его. А любовь – это такая сила, противостоять которой невозможно. А поэтому, с моим благословением или нет, ты всё равно станешь его женой. И будешь любить его всегда, такова твоя природа. Хотелось бы мне, чтобы и он мог испытывать такие же чувства. Но веры в это у меня мало. Хранительница и охотник – плохой союз, как бы это не довело до беды. Слушай моё решение. Скрепя сердце, даю я благословение на этот брак. Но помни всегда. Ты будешь жить среди людей, но никогда не сможешь стать до конца такой, как они. Если твой супруг изменит тебе, или будет груб с тобой, или убьёт на охоте хоть одно животное… Впрочем, ты знаешь, какой конец тогда тебя ждёт. А сейчас, ступай, моё дорогое, милое дитя. Всех дочерей я потеряла, одна ты у меня осталась. Тяжело мне видеть, что и ты вступаешь на этот погибельный путь… Лучше мне снова погрузиться в сон, чтобы не думать обо всех постигших меня несчастьях. Прощай!
– Прости меня, Матушка! Я постараюсь не причинить тебе новую боль!
Но древнее дерево уже затихло и оцепенело.
Грустная, побрела в обратный путь Хранительница. Тяжело ей было вспоминать этот разговор. Но она верила в своего суженого и надеялась, что тот никогда и ничем не будет её огорчать.
А рядом с ней шло великое множество зверей. Они уже поняли, что им предстоит расставание, печалились о разлуке и не понимали, как они теперь будут жить без Хранительницы? Кто будет их лечить и охранять?
Когда, наконец, девушка дошла до опушки, её любимый уже ждал её. Увидев свою невесту, Король устремился к ней
