навстречу.
– Что с тобой, моя милая? Почему ты так печальна? Неужели, твоя Матушка не дала согласия на наш союз?
– Нет, Матушка благословила меня, но ты должен знать, что я буду с тобой только до тех пор, пока ты будешь верен мне, добр и благороден. Если же ты станешь груб или жесток, если начнёшь обманывать меня, если будешь сожалеть, что взял меня в жёны, то я навсегда исчезну из твоей жизни. Не спрашивай, как и куда: в этом не виноваты ни я, ни Матушка. Уж такова наша природа, ничего не поделаешь… И ещё одно условие: ты никогда в жизни больше не должен охотиться. Стоит тебе убить хоть одно живое существо, как наш союз разрушится. И для меня это будет гораздо тяжелее, чем для тебя: моя жизнь просто прекратится. Понимаешь, став твоей женой, я не перестану быть Хранительницей. Убив зверя, ты погубишь и меня. Способен ли ты выполнить все эти условия? Посмотри в своё сердце и ответь честно. Если тебе это не по силам, давай лучше сейчас расстанемся и забудем друг друга.
– Забыть тебя? Да никогда! Для меня это хуже смерти! Зачем мне охота? Зачем мне моё королевство? Зачем мне весь белый свет, если рядом не будет тебя? Не терзай своё сердечко дурными предчувствиями! Я клянусь никогда и ничем не омрачать твою жизнь, клянусь никогда не причинять никакого зла ни одному живому существу! Отринь свои страхи, дорогая, доверься мне. Только счастье ждёт нас впереди!
Он дал обещание, как легко даёт обещание любой влюбленный мужчина.
А она поверила ему, как легко верит всем словам любимого каждая девушка.
И Король посадил её на коня впереди себя, и обнял её, и дал коню шпоры. И конь поскакал в столицу.
А звери проводили их до опушки леса, а потом тихо разбрелись кто куда.
Конь нёсся во весь опор. Мелькали вдоль дороги деревни и города, нивы и сады… Ничего этого никогда не видела Хранительница. С интересом оглядывалась она по сторонам и немного волновалась, каково ей будет жить в этом мире?
Встречавшиеся на пути подданные торопливо сдёргивали шапки, уступали дорогу и низко кланялись своему государю и неизвестной девушке. А когда всадник скрывался из виду, долго судачили между собой – кто же эта незнакомка? И не следует ли в скором времени ожидать важных изменений в жизни королевства?
6.
Вот и столица. И величественный королевский дворец, вознесший свои башни над всеми остальными зданиями.
Король спешился, кинул повод подбежавшему стремянному и бережно спустил со спины коня свою драгоценную ношу. К его удивлению, первые слова Хранительницы были обращены к … коню.
– Благодарю тебя, что ты скакал так резво и сделал наш путь лёгким и быстрым! Прости, что мы вдвоём отягчали твою спину! Сейчас отдохни хорошенько и наберись новых сил.
Потом она обратилась к Королю:
– Это твой дом? Мне кажется, он слишком велик для тебя одного.
– Я живу в нём не один, милая. Ведь я Король, и мне положено, чтобы рядом всегда были придворные, слуги и стража. А сейчас это будет и твой дом, и я очень хочу, чтобы ты была в нём счастлива!
– Я и буду счастлива: ведь рядом будешь ты! – с простодушной радостью ответила девушка.
Король предложил ей руку, и они вдвоём вошли под своды дворца.
Тут произошло удивительнейшее событие.
Хранительница увидела огромных медведей, казавшихся ещё больше оттого, что они стояли на задних лапах. А по обе стороны от них замерли лесные великаны – зубры. В первый миг девушка подумала, что все эти звери пришли, чтобы поприветствовать её на новом месте.
Но в следующую секунду радость на её лице сменилась недоумением, а затем и огорчением. Она не понимала, что же перед нею? Это животные выглядят совсем, как живые, но Хранительница чувствовала, что жизни в них нет. Их окаменелая неподвижность пугала её. «Наверное, это – человеческое волшебство», – подумала Хранительница.
Она нерешительно обратилась к Королю:
– Ведь ты позволишь отпустить их отсюда? Им плохо в неволе.
«Ну, конечно, как же я раньше этого не сообразил! – упрекнул себя Король. – Я же знаю, как она любит всех животных, как заботится о них! Она вряд ли сможет привыкнуть к виду чучел. Ну ничего. Я прикажу перевезти мои трофеи в Дальний замок. Жаль, конечно, что я не смогу любоваться на них каждый день, но чего не сделаешь ради любви!»
А вслух сказал:
– Конечно, моя милая. Нет такой твоей просьбы, которую я бы не исполнил безотлагательно и с великой радостью!
– Тогда, можно, я сделаю это сама? – спросила его невеста.
– Разумеется, только давай, я сначала представлю тебя придворным и челяди, потом мы немного отдохнём с дороги. А дальше – распоряжайся во дворце. Отныне, ты в нём хозяйка.
– Дозволь мне во имя нашей любви освободить их прямо сейчас. Их неподвижность пугает и гнетёт меня.
– Ну что же, будь по-твоему! – согласился Король. Он хлопнул в ладоши: – Эй, кто-нибудь, сюда! Надо кое-что сделать.
– Не надо. Я сама, – остановила его Хранительница. Она подошла поближе к чучелам и произнесла:
– Вы слышали? Вас разрешили освободить.
И тут Король с ужасом увидел, что пять медведей медленно опустились на все четыре лапы. Сначала их движения были неуклюжими и неуверенными, как будто все их члены затекли от долгого неподвижного стояния. Но вскоре к ним вернулась быстрота и лёгкость движений, и они направились к Хранительнице.
Король заслонил невесту своей грудью. Как жалел он в этот миг, что не был вооружён! Между тем, многие встречающие хватались, кто за кинжал, а кто за шпагу, желая кинуться на подмогу своему государю.
Но медведи не собирались нападать. Они тёрлись головами о колени Хранительницы, как будто были не дикими опасными зверями, а ласковыми котятами. Только один из них недружелюбно покосился на Короля и глухо заворчал. Хранительница велела ему замолчать.
– Ну полно, полно, – гладила медведей по лобастым головам девушка. – Я знаю, что вы очень рады. Сейчас ступайте во двор, и ждите меня там. И вы тоже, – обратилась она к зубрам, которые также подошли вплотную и старались обратить на себя внимание Хранительницы.
Во всех помещениях дворца творилось небывалое: чучела зверей и птиц оживали, соскакивали со своих подставок или вырывались из застеклённых витрин и, не обращая внимания на остолбеневших от изумления и ужаса людей, устремлялись к выходу – туда, где находилась Хранительница.
Да что там, чучела! Шкуры, лежавшие на полу и висевшие на стенах, начинали шевелиться, изгибаться, наполнялись плотью, отращивали недостающие части, пока не становились обычными живыми зверями!
Но удивительнее всего было видеть, что висящие на стенах головы лосей, оленей, кабанов, волков вдруг оживали и внезапно, делая мощный рывок, выскакивали из стен целиком, как будто их тела просто
