"Почему ты не делаешь что тебе велено болван".
Гун побагровел. Кто же это сочиняет такие хамские записки? Ух, доберись только Гун до него!..
Он совсем забыл о своем чае, который уже остыл. Бедный Гун! Опять он попал впросак. Черт его дернул явиться к Фатти, да еще оставить ему все записки!
"Теперь я даже не могу доложить суперинтенданту, - горевал Гун. - Иначе придется признаться, что я уже выложил все этому сопляку Троттевиллу, и кончится тем, что шеф поручит расследование этого дела ему! Этот парень и так в каждой бочке затычка, и вечно он обходит меня на повороте... Что же делать?"
Так он размышлял довольно долго. Если бы только поймать отправителя этих записок! Попадись этот тип ему в руки, и Гун быстро докопался бы до всего остального. Значит, надо ловить этого наглеца. Но ведь Гун не может целыми днями подстерегать его возле дома!
И тут полицейского осенило. А что, если привлечь к делу его племянника, Эрна? Пригласить его пожить у дяди и заодно помочь ему кое в чем? Гун мог бы даже давать ему за это карманные деньги... Эрн - неглупый парнишка!
Бросив свой остывший чай, Гун прошел на кухню, где миссис Хикс услаждала себя уже второй чашкой.
- Я ухожу, - сообщил он. - Вернусь к чаю. Внимательно следите, не появится ли снова отправитель этих записок.
- Но, сэр, ваши отбивные... - заикнулась было миссис Хикс.
Но Гун уже вскочил на велосипед и направился в соседний городок забирать Эрна. Миссис Хикс вздохнула и налила себе третью чашку чая. Что ж, если Гун не вернется к обеду, она отлично управится с отбивными сама!
Тем временем Фатти и его друзья все еще обсуждали странное происшествие - очень похоже, им нежданно-негаданно подвернулась новая тайна. Обсуждение было в самом разгаре, когда вернулась из похода по магазинам миссис Троттевилл. Она была уверена, что к ее приходу чердак будет очищен, а все старье аккуратно сложено в сарае, и не очень-то обрадовалась, увидев, что не сделано и половины работы.
- Ну и ну! Вы уверяли, что к моему возвращению все будет закончено и мне останется только перебрать вещи! Чем это вы тут занимались?
Никто и словом не обмолвился о визите мистера Гуна. Миссис Троттевилл не любила, когда Фатти, как она это называла, "впутывался в очередную тайну". Ей порядком надоели визиты мистера Гуна. который то и дело жаловался ей на сына.
- Прости, мама! До вечера мы все закончим, - пообещал Фатти. - У ребят еще уйма времени. А кроме того, мы не так уж мало и сделали!
- Надеюсь, что вы меня не подведете, - заметила миссис Троттевилл. Мне надо еще все перебрать, подлатать что можно и назначить цену каждой вещи. И. кстати, Фредерик, несколько человек в Питерсвуде обещали мне пожертвовать старую одежду на распродажу, если ты зайдешь к ним с тачкой и заберешь вещи.
- С тачкой? - надулся Фатти. - Ты хочешь, чтобы я взял у садовника его развалюху и обошел с ней весь Питерсвуд? Благодарю покорно!
- Я договорилась с плотником, он одолжит тебе СВОЮ тачку, - успокоила его мать. - Это даже скорее ручная тележка, а не тачка. Попроси Ларри, он тебе поможет. И не забывай: это твой вклад в благое дело!
- У тебя, мамочка, каждый день какое-нибудь благое дело, - проворчал Фатти. - Правда, лучше уж слишком много благих дел, чем ни одного... Ладно! Я пройдусь с тачкой и соберу для тебя вещи. Ларри и Пип мне помогут.
- Мы сейчас поднажмем и к вечеру вполне успеем закончить с чердаком, пообещал Ларри. - Который час? Полтретьего?
- Да, - кивнул Фатти. - А после работы предлагаю всем вместе отправиться в самую лучшую кондитерскую. После такого дня мы будем голодны как звери!
- Ну что ж, я дам вам денег на чай с пирожными, - улыбнулась миссис Троттевилл. - Но, Фатти, ты разве забыл, что собирался немного похудеть?
- Не напоминай мне об этом, мама, когда я весь в предвкушении меренг и шоколадных эклеров! - простонал Фатти.
Еще до наступления вечера пятеро друзей перетаскали с чердака вниз целую гору старой одежды. Бастер тоже был при деле - он занимался тем, что подворачивался ребятам под ноги в самые неподходящие моменты. На чердаке было уже почти пусто, когда с чердачной лестницы донесся пронзительный свист.
- Кто бы это мог быть? - вздрогнул Фатти и выглянул на небольшую крутую лесенку. - Ого! Эрн! Каким ветром занесло тебя в наши края?
- Спускайтесь, - сказал Эрн. - Есть новости. Я буду жить у своего дяди - он забрал меня к себе сегодня утром.
- Будешь жить у Гуна? - недоверчиво переспросил Фатти. - Но ты ведь его на дух не переносишь!.. Подожди минутку - мы спустимся, и ты нам все расскажешь. Честное слово, Эрн, вот неожиданность! Подожди, мы мигом!
НОВАЯ РАБОТА ЭРНА
Не только Фатти был изумлен, услышав, что Эрн внезапно переехал к мистеру Гуну. Ребята, заинтересованные, заторопились вниз. Эрн очень рад был их видеть.
- Привет! - Фатти хлопнул приятеля по спине. - Эрн, ты все такой же!
И правда, Эрн ничуть не изменился, разве что подрос немного. Все такой же крепыш, все те же румяные щеки, а глаза - как и у дяди - чуть навыкате. Глядя на своих друзей, мальчик расплылся в счастливой улыбке.
- Фью! Вы все здесь! Вот здорово!
- Давайте перейдем в мой сарайчик, - предложил Фатти. - Там нас никто не услышит. Как по-вашему, достаточно мы перетаскали всякого хлама, чтобы мама была довольна? Гараж уже так забит, что отцовский автомобиль скоро перестанет туда помещаться!
- Да, поработали мы на славу, - согласился Ларри: он и вправду устал, перетаскав столько тяжелых и громоздких вещей по крутой чердачной лесенке. Пора и отдохнуть.
Ребята вышли из дома и прошли по дорожке к уединенному сарайчику Фатти, скрытому за густыми деревьями и кустарником в глубине сада.
Зимний день уже сменился сумерками, и Фатти зажег лампочку, а заодно и плитку включил, поскольку сарайчик основательно проморозило. Скоро на шестерых ребят и Бастера дохнуло теплом, и они уселись, радуясь отдыху после долгой тяжелой работы.
- Я не предлагаю поесть, Эрн, - сказал Фатти, - потому что мы собираемся в кондитерскую. А финансирует наш поход моя мама, так что мы сможем выбрать что захотим. Хочешь пойти с нами?
- Еще бы! - восторженно отозвался Эрн. - Огромное спасибо!
- А теперь рассказывай, что произошло? Почему твоему дяде вдруг взбрело в голову пригласить тебя погостить?
- Ну, мы с мамой и близнецами - Сидом и Пирсом - как раз обедали, начал Эрн, упиваясь всеобщим вниманием, - и вдруг мама говорит: "Смотрите, кто приехал!" Мы посмотрели - а это дядя Теофилус.
- Надо же! А я и забыла, что у мистера Гуна есть имя! - хихикнула Бетси.
- Сида с Пирсом как ветром сдуло, - продолжал Эрн. - Они до смерти боятся мистера Гуна, потому что он полицейский. Я было тоже хотел смыться, но тут дядя как заорет: "Э! Эрн, постой-ка! У меня есть для тебя кое-какая работа. Я хочу, чтобы ты помог Закону!"
- Ну а дальше? - Эрн так здорово изобразил своего дядю, что Фатти не мог удержаться от смеха.
- Дядя был настроен ужасно дружелюбно. Похлопал меня по спине и сказал: "Ну, молодец, как поживаешь?" Мы с мамой сразу заподозрили, что здесь что-то не так. А затем он предложил мне на время переехать к нему и кое за чем проследить. Я уже собирался отказаться, и дело с концом - и тут он говорит, что будет платить мне зарплату, как положено.
- Да ну? - удивился Фатти. - И сколько он тебе предложил?
- Два с половиной шиллинга в день! - похвастался Эрн. - Разрази меня гром, у меня в жизни не было таких денег! Но я не такой дурак, чтобы сразу соглашаться. Вот я и говорю; "И по порции мороженого в день, согласны?" А он отвечает: "Идет - если ты поедешь со мной прямо сейчас".
- И ты поехал? - спросила Бетси. - А твоя мама не была против?
- Да что ты! Она только рада, когда можно сплавить нас куда-нибудь на пару дней. Мама только спросила, что это за работа, а дядя ей ответил: "Не могу тебе сказать - это секрет. Но Эрн - парень смышленый и отлично сумеет справиться". Вот уж никогда не думал, что дядя считает меня смышленым!
- Надеюсь, что он не будет тебя обижать, - заметила Дэйзи. Она помнила, как дурно Гун обращался с Эрном, когда тот жил у него раньше.
- А я ему прямо сказал, что тут же вернусь домой, если работа меня не устроит, - гордо сообщил Эрн. - Но вообще-то это никакая не работа. У меня всего и дела, что следить за двором, когда дядя уходит из дома и не может сам этого делать. Он боится, что кому-нибудь взбредет в голову шнырять по его двору и подбрасывать ему записки. И если я замечу такого человека и сообщу дяде его приметы, мне полагается пять шиллингов премии!
- Выходит, до Гуна дошло все-таки, что я тут ни при чем, - заметил Фатти. - Больше он тебе ничего не говорил, Эрн?
- Нет, - покачал головой Эрн. - Сказал только, что разрешает мне сегодня зайти к тебе, и ты можешь рассказать мне все, что сочтешь нужным, а я должен тебе сказать, что дядя ошибся. Он говорит, ты можешь сжечь записки, которые он тебе оставил, и забыть о них. Он и сам отлично справится с этим делом.
