- Ого! - потрясение присвистнул Эрн. - Ты думаешь, он может быть опасен? А вдруг он в меня выстрелит, если увидит, что я за ним слежу?
- Вряд ли, - покачал головой Фатти. - К тому же, Эрн, не думаю, что он попадется тебе на глаза. Судя по всему, осторожности ему не занимать. Однако хотелось бы мне знать, к чему ему вся эта возня с записками. Это же адская работа: вырезать из старых газет буквы и слова, наклеивать их на полоски бумаги, а потом еще эти полоски - на листочки. Почему бы просто не изменить свой почерк? Это не так уж трудно сделать.
- Тебе, может, и не трудно, Фатти, но большинству людей вовсе не так легко, - заметила Дэйзи.
- Ты говоришь, Эрн, что сегодня утром не видел и не слышал ничего подозрительного, и записок новых тоже не было? - продолжал спрашивать Фатти у Эрна. - Интересно, не потому ли это, что в доме появился ты? Кто обычно остается дома, когда Гун уходит?
- Только миссис Хикс, приходящая прислуга, - ответил Эрн. - Но, конечно, она не сидит все время на одном месте.
Да, по-моему, она все равно ничего не заметит, если только злоумышленник не начнет трезвонить в дверь. Она не замечает даже, когда соседский мальчишка перелезает через забор за своим мячом!
- Соседский мальчишка? И часто он вот так перелезает к вам на участок? - насторожился Фатти. - Его вполне мог кто-нибудь подговорить, чтобы он подбрасывал записки.
- Я наблюдал за ним во все глаза, - покачал головой Эрн. - Из окна моей спальни было прекрасно видно двух малышей на соседнем участке - они играли в мяч, а когда он вдруг улетел через забор, один перелез к нам в сад, забрал мячик и сразу же сиганул назад, оглядываясь, не появится ли мой дядя. Никакой записки у него не было - он просто забрал свой мячик и побыстрее удрал.
- Да, похоже, он и правда ни при чем, - признал Фатти, и ребята закивали в знак согласия. - И все же... ты должен подозревать каждого, кто заходит к вам на участок!
- Есть подозревать каждого! Я и соседскую кошку возьму на заметку, если ей взбредет в голову залезть к нам, - шутливо заверил Эрн.
- А теперь перейдем к запискам, - предложил Фатти, раскладывая в ряд послания на столе. - Я еще раз перечитаю их, а вы слушайте внимательно. Ты, Эрн, особенно, ведь ты слышишь их в первый раз.
Фатти извлек из конверта первую записку.
- Номер первый: "Спроси Смита какое его настоящее имя". Номер второй: "Выдвори его из Плюща". Номер третий: "Называешь себя полицейским? Тогда пойди повидай Смита". И наконец, номер четвертый: "Ты пожалеешь если не встретишься со Смитом".
- А я видел записку номер пять! - воскликнул Эрн. - Я видел ее, когда дядя проверял бумагу на отпечатки пальцев. В ней говорилось: "Почему ты не делаешь что тебе велено болван".
Все расхохотались. Эрн тоже ухмыльнулся.
- Дяде это не очень-то понравилось, - добавил он.
- Ну как, есть у кого-нибудь идеи насчет смысла этих записок? - спросил Фатти.
- Где-то есть дом под названием "Плющ", - сказала Бетси.
- И в нем живет человек по фамилии Смит, - добавила Дэйзи.
- Но это не настоящее его имя, - подхватил Ларри.
- А раз он пользуется чужим именем, на это должны быть веские причины, - заключил Пип. - Возможно, это значит, что в свое время у него были какие-то неприятности, и теперь он не хочет, чтобы люди узнали его настоящее имя.
- Но почему автор этих записок хочет, чтобы "Смита выдворили из Плюща"? - нахмурился Фатти. - И по какой причине его надо оттуда выдворить? Думаю, что пока мы не найдем этот "Плющ", мы не продвинемся ни на шаг. Так что первоочередная наша задача - поиски дома под названием "Плющ"!
- А может, лучше сначала найти автора записок? - спросила Дэйзи. - Это бы сразу все объяснило!
- И как же ты собираешься его искать? - осведомился Ларри. - Он не оставил ни единого следа, даже самого маленького - ни почерка, ни отпечатков пальцев, ничего! Только очень осторожный человек будет тратить столько времени на вырезание буковок и слов из газет и наклеивание их на листочки!
- Может, эти слова и буквы нам как-нибудь помогут? - Фатти пристально поглядел на записки. - Ведь газеты печатаются с двух сторон листа. А вдруг на обратной стороне найдется какая-нибудь подсказка? Похоже, этот человек использовал только одну газету: шрифт везде одинаковый.
- Но мы же все равно не сможем отклеить буквы от листочков, - возразила Бетси.
- Думаю, я мог бы это сделать, - сказал Фатти. - Работенка, конечно, муторная, да что поделаешь. У меня есть специальный препарат как раз для этой цели; правда, я им еще никогда не пользовался. Я и забыл о нем. Попробую заняться этим сегодня вечером. В любом случае, попытка не пытка.
- И конечно, мы обязательно должны разыскать этот дом под названием "Плющ", - добавила Дэйзи.
- Я внимательно просмотрел адресную книгу Питерсвуда, - уныло сообщил Фатти. - Да и Гун наверняка сделал то же самое. Но там нет ничего подходящего!
- А вдруг этот дом не в Питерсвуде, а в Марлоу? - спросила Дэйзи. - Там вполне может быть дом с таким названием.
- С таким же успехом он может оказаться и в Майденхеде, и в Таплоу, вздохнул Фатти. - Но мы до скончания времен не сумеем просмотреть справочники всех окрестных городов!
- Надо же было этому человеку, который живет в "Плюще", выбрать фамилию Смит, - с досадой проговорил Пип. - Этих Смитов в Англии пруд пруди!
- Да. Я для начала поглядел в телефонном справочнике, - подтвердил Фатти. - Там Смитов целая страница, а ведь наш вполне может не иметь телефона - тогда его там нет. А даже если и есть - не можем же мы обзванивать всех Смитов в окрестностях и спрашивать, не скрывается ли кто из них под чужим именем!
- Нет, разумеется, нет, - согласился Пип.
- Ума не приложу, за что бы нам уцепиться для начала, - покачал головой Ларри. - Есть у тебя идеи, Фатти?
- Никаких, - ответил Фатти. - А у тебя, Эрн?
Эрн смутился.
- Ну... если у тебя нет идей, то откуда ж у меня-то они возьмутся? Ты ведь самый умный из всех нас, Фатти, и ты это прекрасно знаешь.
- Знаете что, давайте лучше выпьем лимонаду, - поднялся Фатти. Кстати, Эрн, а как там твое стихотворение? Ты его принес?
- Гм... да, принес. - Эрн покраснел и, порывшись в карманах, вытащил маленькую черную записную книжку.
- Читай, - сказал Фатти, раздавая печенье. - Мы ждем, Эрн.
И Эрн с самым серьезным видом зачитал свое последнее "стихотворение", как он это называл.
С т а р ы й, с т а р ы й д о м
Сочинение Эрна Гуна
Вот этот бедный старый дом
Народом полон был.
Теперь он пуст и грустен, но
Со мной он говорил.
Сказал он: "Холод здесь царит,
Покинут я теперь.
Не видно в окнах огонька...
Эрн умолк и поглядел на остальных.
- Продолжай, Эрн, это очень здорово, - подбодрил его Фатти.
- Здесь я застрял, - с несчастным видом признался Эрн. - На эти строчки у меня ушло полгода, но дальше никак не получается. Может, ты поможешь мне, Фатти? Ты так здорово сочиняешь стихи.
- Пожалуй, я мог бы дочитать твое стихотворение до конца, - улыбнулся Фатти. - Дай-ка я прочитаю, что у тебя уже написано, Эрн, а там, может быть, язык у меня развяжется и мы узнаем, какой у твоего стихотворения конец. Поехали!
И Фатти начал читать вслух стихотворение Эрна. Но он не остановился, дойдя до того места, где застрял Эрн, а спокойно продолжал читать дальше как будто по писаному! Не удивительно, что Эрн уставился на него в необычайном изумлении!
Вот этот бедный старый дом
Народом полон был.
Теперь он пуст и грустен, но
Со мной он говорил.
Сказал он: "Холод здесь царит,
Покинут я теперь.
Не видно в окнах огонька,
Моя закрыта дверь.
Где дым из труб? Где запах роз?
Унынье и печаль!
И только плющ, зеленый плющ,
Укрыл меня, как шаль.
Ко мне давным-давно забыл
Дорогу почтальон,
И мир забыл, что я "Плющом"
Был прежде наречен.
Сад полонили сорняки,
Прошли мои года.
Я стар и дряхл - но плющ со мной
Останется всегда!
Наступило молчание. Ребята с восхищением смотрели на Фатти. Эрн от восторга слова не мог вымолвить - так и сидел, открыв рот. И как это у Фатти получается? Он, Эрн, корпел над первыми строками шесть месяцев, а Фатти, ни на минуту не задумавшись, встал и продекламировал остальное. И Эрн грустно признался сам себе, что строки Фатти лучше его собственных.
Наконец Эрн обрел голос.
- Точно, именно это я и хотел сказать. Ты гений, Фатти... а я нет. Это твое стихотворение, а не мое.
- Нет, Эрн. Оно твое. Ты его начал и, насколько я понимаю, именно так собирался продолжить, - улыбнулся Фатти. - Я бы не смог придумать конец, если бы не твое начало.
- Честное слово, это просто невероятно! - восхищался Эрн. - И как здорово ты ввернул насчет "Плюща", и про плющ, покрывающий стены. Ну да, пусть никто и не помнит, что дом прежде назывался "Плющ", но все равно всякий сообразит, что это его подлинное имя, потому что плющ "укрыл его, как шаль". Это чудесная строчка, Фатти! Ты настоящий поэт.
