Ведущая битву умолкла. Понимание сказанных ею самой слов обрушилось в разум с мощью тех стихийных бедствий, о которых она вспоминала. Взглянув на улыбающегося Деланея, она поняла, что он знал всё с первых слов.
– Вот видишь, милая, – вкрадчиво сказал он. – На самом деле правил нет и никогда не было. Вернее, были, но именно как рекомендации, иначе вы бы следовали им неукоснительно. То, что сейчас вы иногда действуете как надо, лишь следствие личного опыта. Вы знаете, что если завести ребёнка в мире людей, есть риск лишиться бессмертия, и не заводите лишь потому, что боитесь этого. Вы знаете, что надо присматривать за подопечными, потому что другие будут к вам безжалостны, если вы что-то упустите.
Деланей вышел в центр круга, образованного стоявшими в зале братьями и сёстрами, и заулыбался ещё шире. Молочная дымка на полу вихрем разлетелась от него, обнажая чёрный мраморный пол.
– Нет правил, нет законов, нет меры. Все мы вольны поступать как вздумается, и единственное, что держит нас в узде – лишь мы сами. Даже этот договор о тотализаторе для вас не указ, потому что вы готовы оправдать мошенницу, стоящую перед вами.
Бог тьмы сложил руки на груди и напряжённо замер. Ведущая битву не знала, чего он добивался, когда говорил всё это, но его слова возымели своё действие.
– Мошеннице нет оправдания! – рявкнул Фалберт. – Но ты дело говоришь, брат. Мы составили договор и должны следовать ему. Там чётко сказано, что мы не имеем права лишать кого-либо бессмертия, статуса бога или Столпа. А значит, нужно что-то ещё.
– Правильно, – кивнула Благословляющая воду Линн. – Да, Лилиан не справилась как хранитель, и если и надо судить её за что-то, то только за это. Пусть Сиири скажет своё слово, ведь академия принадлежит ей.
Со всех сторон послышался одобрительный гул.
Ведущая битву растерянно смотрела перед собой. Это было правильное решение, но… Судить сестру? Ей одной?
– Ну же, милая, – тихо сказал Деланей. – Скажи своё веское слово.
Сиири глубоко вздохнула. Видимо, выбора всё же не было. Давай, соберись, велела она себе. Кто, кроме тебя, сможет быть настолько же сильным и беспристрастным?
Сиири несколько долгих секунд всматривалась в глаза Покровительствующей любви. Она всё так же была преисполнена чувством собственного достоинства и ничего не боялась. Правильно, ведь худшее, что могло случиться, уже было под запретом. Богиня останется богиней.
Допускать её до подопечной Сиири не имела права. Возможно, для Лилиан это не будет наказанием, но главной расплатой будет позорное изгнание из соревнований. Амбициозной, самовлюблённой богине любви, только начавшей добиваться чего-то, это понравится меньше всего.
– Покровительствующая любви Лилиан, я отстраняю тебя от попечительства над Алиной Николаевой и требую забрать у неё твоё благословение, – холодно сказала Сиири. – Поскольку больше ты не являешься хранителем, ты не имеешь права участвовать в состязаниях. Я считаю это достаточной мерой.
На несколько секунд воцарилась тишина. В воздух поднялся синий светлячок, и присутствующие пристально наблюдали, как он завис на миг в воздухе и растаял с негромким хлопком. Деланей одобрительно кивнул, показал большой палец и захлопал. Следом за ним зааплодировали остальные.
Лилиан злобно посмотрела на Ведущую битву.
– Пусть так, – процедила богиня любви, и за хлопками её голос был еле слышен. – Но мы ещё посмотрим, кто выйдет истинным победителем…
Сиири вздрогнула. В памяти всплыли слова Деланея, небрежно брошенные несколько минут назад. «Нет правил, нет законов, нет меры». А ведь другие боги сейчас наверняка думают о том же. Что если нет наблюдателя, никто не узнает о том, как ты нарушаешь правила.
Станут ли эти слова спусковым крючком, выпускающим на свободу зверя? Да. Наблюдателей в Мире грёз не осталось, есть лишь болельщики, и каждый из них займёт свою сторону.
Честность и искренность гибла под лицемерные аплодисменты, приветствующие торжество правосудия. Видит мироздание, не этого они добивались, но к этому пришли.
Ведущая битву наблюдала, как боги расходились в стороны, обсуждали произошедшее. Сейчас все они снова разделятся на группы поддержки, как было в прошлые разы. Страсти накаляются, состязания движутся к финалу. Если Алина Николаева исключается, Хоуп Харви и Вероника Александрова остаются. Это будет действительно тройка сильнейших.
И Сиири с ужасом осознала, что из троих хранителей только она одна осмелиться играть честно.
Нет. Пока не поздно, надо действовать. То, что для богини войны начиналось как детская забава или отпуск, неожиданно превратилось в серьёзный вызов. Только тот, кто по достойной причине занимает своё место в стане небожителей, кто продолжает исполнять возложенные на него обязанности, может выйти победителем. Неужели богиня войны позволит кому-то из этих бездельников показать, что хранитель из него выйдет лучше, чем из неё? Неужели она не достойна звания сильнейшей? Неужели она не сможет показать, что только тот, кто работает, не покладая рук, имеет право называться хорошим хранителем?
Кровь в венах вскипела жидким азартом. Желание показать Лилиан, что победа должна доставаться лучшим по праву, а не тем, кто хитрее, захлестнуло с головой. Как там она сказала? Посмотрим, кто выйдет истинным победителем?
Ну что же. Посмотрим.
Сиири оглянулась по сторонам. Фалберт спешил на выход из Главного зала, Линн торопилась занять место у Видящего кристалла. Да, эти двое однозначно решили идти до конца, чего бы это ни стоило. А значит, так же следовало поступить и ей.
И пусть Джереми только попробует проиграть…
***
Как не хватало сейчас наушников и странного транса, в который впала Вероника во время перехода до площадок. Отчаянно хотелось выбить из голов дурные мысли и забыться, но не выходило. Мокрые листья хлестали по лицу, мелкие капли неприятно холодили кожу. Даже природа решила взбунтоваться, мелькнула сумасшедная мысль.
Новостей из Мира грёз не было ни утром, ни во время перехода назад, в Санктум. Элиот говорил, что несколько раз вызывал Ведущую битву, но та либо не отвечала, либо говорила, что сейчас не до этого. Оставалось только ждать, но это был один из тех случаев, когда ожидание результата было хуже любого результата.
Алина ни с кем не разговаривала, на вопросы отвечала односложно, большую часть времени шла, уткнувшись в телефон. Мобильная связь в этой части острова практически не ловила, но Дар позволял этой девушке выйти в Интернет в любой точке мироздания. Вероятно, она пыталась связаться с Покровительствующей любви. Вероника не собиралась уточнять.
Элиот не решился рассказать Джереми и Санни о том, что произошло ночью, хотя те и чувствовали напряжение, царящее между остальными участниками похода. Они пытались выяснить что-нибудь у Вероники, но та не знала, что сказать. Признаться, что Алина жульничала? Сказать о том, что видела с ней богиню любви? Где та грань, которую нельзя было перейти, не задев при этом чьих-либо чувств? Вероника не знала, а потому так же отделывалась общими ответами. Вскоре и Джереми, и Санни оставили бесплодные попытки и ушли в сторону.
Кайл молчал. Казалось, он сам не ожидал, что второй тур испытаний закончится вот так. Безмолвие, царящее «в эфире», ощущалось не как неловкая тишина, а как молчаливая поддержка, и Вероника была благодарна «соседу» за это. Наверное, слова утешения были бы сейчас лишними.
– По-моему, мы кого-то потеряли, – послышался голос Джереми прямо над ухом. Вероника вздрогнула и машинально остановилась.
– Пугать не обязательно, – пробурчала она и оглянулась по сторонам. Элиот и Санни ушли на несколько метров вперёд; судя по всему, первая ученица решила допросить жреца по второму кругу. Джереми стоял рядом. Догадка внезапной вспышкой мелькнула в мыслях. – Стой… А где Алина?
– Не знаю, хотел у тебя спросить, – приятель обеспокоенно смотрел на Веронику. – Что между вами произошло?
– Давай лучше остановим Элиота с Санни и поищем её, – Вероника решительно шагнула вперёд. Джереми покачал головой и последовал за ней.
Они уже приближались к убежавшей вперёд парочке, как вдруг Санни резко остановилась.
– Она что?! – воскликнула первая ученица.
– Тише, – шикнул Элиот. – Поэтому я и не хотел тебе говорить, я помню, как ты относишься к матери…
Вероника замерла.
– Ты уверен? Думаешь, разок пооткровенничали, и теперь ты знаешь меня наизусть? – Санни повысила тон. – Аден тебя побери, ты ничего не знаешь! Где эта мелкая дрянь?!
Элиот невольно отступил на шаг назад. Споткнулся, едва не упал, но вовремя восстановил равновесие.
– Хоуп, успокойся, пожалуйста…
– Не называй меня так! – взвизгнула Санни. Она шагнула вперёд и с силой толкнула жреца так, что тот снова чуть не упал. Глаза девушки осветились синим, в руках появился кинжал, сотканный из голубых светлячков. – Если я ещё раз услышу…
