- Ой ли, так ли ты уверен? - спросила вдруг девушка, пристально посмотрев на Петьку, а потом на Дашу.
Даше вдруг стало невыносимо душно. Она ловила ртом воздух, но не могла дышать. Что-то сильнее, чем прежде, давило ей на грудь, и вдруг Даша поняла - это подковка. Некогда блестящая серебряная подковка была черной, словно покрытой густым слоем копоти. Даша с силой дернула за цепочку и, сорвав с себя медальон, отшвырнула его прочь. Подковка затерялась в густой траве. Даша вздохнула полной грудью.
Петька с удивлением смотрел на сестру.
- Дашка, ты чего?
- Ничего. Она мне разонравилась. Мне, говоришь, камень двигать? усмехнулась Даша.
Петька остолбенел. Это была Даша и не Даша. Ее хорошенькое личико в обрамлении темных кудряшек было прежним, родным, но глаза девочки стали чужие, темные, словно бездонные омуты.
- Ты - не Даша, - отпрянул от сестры Петька.
- Можешь выпустить Хрустальный ключ сам, - подсказала Петьке хозяйка Алатыря.
Петька сделал шаг в сторону белого камня и остановился.
- Нет, не могу. Это было Дашкино желание. Камень должна отодвинуть она.
- Но она ведь поделилась с тобой желанием, разве не так? - спросила вдруг девушка.
- А вы откуда знаете? - удивился Петька, но девушка лишь загадочно улыбнулась в ответ.
- Так кто же из вас камень с места сдвинет? Решение за тобой, повторила красавица.
Петька опять обернулся к Даше. Он уже давно стал замечать, что с сестрой творится что-то неладное. Почему почернела подковка? Ведь это означает, что Даша стала другой, и если у нее не получится сдвинуть камень, Хрустальный ключ навсегда останется под землей.
Вдруг Дашина тень приняла очертания огромной летучей мыши. Она поднялась и встала за спиной Даши. Мышь распахнула крылья-плащ, обратившись в женщину. Петька стоял лицом к лицу с Моррой. Не тень, а злая и могущественная ведьма прикрывалась девочкой, словно щитом.
- Ты проиграл, - злорадно прошипела Морра. - Девчонка моя, но не стоит огорчаться. Ты можешь освободить Хрустальный ключ сам, и вы с сестрой выйдете на землю. Ты будешь героем, но твоя сестра станет колдуньей. Ей будет дарована власть, красота и бессмертие. Не так уж плохо для одной малютки? - ведьма расхохоталась.
По спине у Петьки побежали мурашки.
- Нет! - выкрикнул он.
Петька вдруг представил, что рядом с ним никогда не будет его забавной, открытой и доверчивой Дашки. Той самой Дашки, которая всегда готова всем помочь, которая вечно сочиняет небылицы и сама же в них верит, которая хвостиком бегает за ним. До похода за Хрустальным ключом Петька и не задумывался, что Дашка так много значит для него. Он и представить себе не мог, насколько сильно любит свою маленькую сестренку.
- Твоей сестры уже нет, - ледяным тоном произнесла Морра.
- Нет, есть. Дашка, скажи ей, - Петька подскочил к сестре и потряс ее за плечи.
Даша молча и безучастно смотрела на брата, будто была где-то далеко, и все происходящее не имело к ней никакого отношения.
- Убедился? - спросила Морра и насмешливо добавила: - Иди, выпускай свой ключ, герой.
- Как же так! - Петька подскочил к девушке, хозяйке Алатыря и заглянул ей в глаза, словно ища совета и защиты, но та стояла молча, не предлагая ему помощи. - Как же так?! - в отчаянии закричал Петька.
В висках у него стучало. Дыхание прерывисто вырывалось из груди. Он готов был сражаться за Дашку до последнего, чего бы это ему не стоило. Сжав кулаки, Петька выкрикнул:
- Моя Дашка есть!
- Уж не хочешь ли ты, чтобы она отодвинула камень? - с издевкой произнесла Морра.
Петька молча потупил глаза.
- Вот видишь, ты сам не веришь в то, что говоришь, - усмехнулась ведьма.
- Нет, верю, - упрямо произнес Петька.
- Тогда, может, докажешь свою веру? - Морра расхохоталась.
Порыв холодного ветра склонил головки цветов к земле.
- А вот и докажу, - сказал Петька и неожиданно для самого себя добавил: - Моя Дашка есть! Она освободит ключ! Это ее желание.
Над островом повисло молчание.
- Это твое последнее слово? - спросила хозяйка Алатыря.
- Да, - поспешно, скорее выдохнул, чем произнес Петька.
- Что ж, будь по-твоему, - сквозь слезы улыбнулась девушка, и Даша
пошла к белому камню.
Она шла медленно, словно вымеряя каждый шаг, а за ней тенью ступала Морра. Черный плащ ее развевался, словно два огромных крыла.
Чем ближе подходила Даша к камню, тем больше Петьку одолевали сомнения, правильно ли он поступил. Вот до камня девочке осталось два шага, один... Вдруг Петька рванулся с места и с налета оттолкнул Морру.
- Дашка отодвинет камень. Дашка самая добрая, понятно?
Не ожидая нападения, Морра на мгновение отлетела в сторону. В этот момент глаза девочки ожили, и она толкнула бел-горюч камень Алатырь. В следующий миг Морра вновь была возле Даши, но поздно. Камень, словно пушинка, с легкостью отошел в сторону, и из-под него фонтаном брызнула живительная влага.
Застонав, ведьма отпрянула. Она была повержена, но Морра не сдавалась так просто.
"Что ж, если мне суждено уйти в Черную Дыру, то я заберу с собой и мальчишку", - подумала она и вихрем налетела на Петьку, сбив его с ног.
Падая, Петька коснулся рукояти кинжала, подаренного гномами. Он выхватил его и неумело выставил вперед, обороняясь от очередного нападения. Морра взмахнула полой плаща, и выбила кинжал из рук Петьки. Теперь мальчишка был безоружен и в ее власти. Морра бросилась к нему, но Даша подскочив сзади, ухватила ее за плащ, изо всех сил стараясь оттащить прочь от брата.
- Петь, я ее держу! - крикнула она.
Морра без особого труда стряхнула девчонку. Ведьма схватила кинжал и направила его на Петьку, но тут произошло то, что предсказывали гномы. Сверкающий клинок вывернулся из ведьминых рук и молнией пронзил Морру насквозь. Колдунья вспыхнула, столб огня взметнулся в том месте, где она только что стояла. Пламя погасло, оставив за собой клубы черного дыма. Лишь одно мгновение темное, как сажа облако, висело над островом, а потом его стремительно засосало в Никуда.
ГЛАВА 52. ИЗБРАННЫЙ
Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался небольшой бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.
Петька с Дашей стояли онемевшие от счастья.
- Петя, получилось! Мы выпустили Хрустальный ключ, - воскликнула Даша. Глаза ее сияли. Эта была родная прежняя Даша.
- Ну, Дашка, ты меня и напугала, - с облегчением вздохнул Петька.
- Чем? - Даша недоуменно смотрела на брата.
- Еще спрашивает! Ты же чуть ведьмой не стала.
- Я - ведьмой?! Вечно ты, Петь, со своими шуточками, - надулась Даша.
- Ладно, дело прошлое. Теперь надо опять в вольный город топать.
- Возвращаться плохая примета, - покачала головой хозяйка волшебного камня.
Петька вздохнул.
- Ничего не поделаешь. Нам надо к Зорьке попасть.
- Так ежели вы сейчас домой отправитесь, аккурат к зорьке и попадете, - улыбнулась девушка. Она перестала плакать и глаза ее из голубых сделались золотистыми. От волос красавицы исходило теплое сияние, подобное солнечному свету.
- Значит, мы можем домой без Избранного попасть? - с надеждой спросил Петька.
- Нет, без Избранного никак нельзя, - покачала головой золотоволосая красавица.
- Тогда все-таки придется к Зорьке идти, - разочарованно сказал Петька.
- Так я и есть Зорька, - весело засмеялась девушка.
Даша поглядела на Зорькин простенький ситцевый сарафан, босые ноги и сказала:
- А мы думали, Зорька - царевна.
- Так оно и есть. Только я - царевна вольная, не привыкла я в царских одеждах ходить.
- Почему? У ваших сестер, знаете, какие наряды красивые? - восхищенно сказала Даша.
- Так на то они Вечорка, да Полуночка. По вечеру наряжаются, пиры затевают, да глубоко в ночь гуляют, а с утра какие наряды, да пиры? Спозаранку хорошо по траве босиком пробежаться, да ключевой водицей умыться. Вот почему мне ситцевый сарафан больше люб.
- А я, если бы была царевной, наряжалась бы с утра до вечера, вздохнув, честно призналась Даша.
- Дашка, отстань ты со своими нарядами, - перебил сестренку Петька. Его мучил вопрос поважнее. Петька обратился к Зорьке: - Где же нам теперь Избранного искать?
- А чем ты не Избранный? - звонко засмеялась босоногая царевна.
Петька опешил. Час от часу нелегче, опять новые загадки.
- Я серьезно, - сказал он.
- Да и я не шучу. С первого вашего шага в Царстве теней ты был избран, чтобы знак поставить в Таблице Судеб.
Эти слова так ошарашили Петьку, что он долго не мог прийти в себя.
- Значит, все об этом знали с самого начала? - спросил он.
- Конечно, - просто ответила Зорька.
- Так чего же тогда все молчали? Мы шли, мучались, Избранного искали, и никто даже не намекнул! - Петька был оскорблен до глубины души.
- Вот чудак! Ведь если бы ты заранее знал, что ты - Избранный, так только о том и думал бы. Надо, чтоб человек добрые дела делал не для похвальбы, а по совести. Никто из нас не мог вмешиваться, ибо все должно было быть, как должно. Каждым шагом на твоем пути ты зарубку в Таблице Судеб оставлял, а последним решением поставил окончательный знак. Не злая ведьма на землю вырвется, а целительный родник пробьется. Ты ведь сестренку только верой и любовью спас.
