— Где был? На сцене. Шкипера голландского изображал, с царем Петром разговаривал!..
— Значит, в тайгу их задумали? — сказал Романыч. — Хорошо. Совсем хорошо! Весело будет… Только вы поплотнее доски ставьте! Дай-ка, Шумилин, топор, я покажу, как надо городить получше…
Анатолий Яковлевич давно уже подумывал о том, чтобы выселить из школы кроличье хозяйство — так эти кролики размножились и так трудно стало удерживать их в тесных клетках! Он уже и горбылей купил для загона, но все не хватало времени взяться за это дело. В тот вечер, когда вся школа была на спектакле, кролики опять вырвались из клеток, и утром по всей деревне слышались жалобы, а за Анатолием Яковлевичем прислали из правления. Директор обязался уплатить штраф, послал ребят переловить кроликов и тут же отправил на заимку подводы с досками.
Костя так и не видел Чечек, после того как ушел от нее за кулисы. И не хотел видеть. У всякого человека есть терпение, и у всякого человека оно может лопнуть. Так вот, у Кости терпение лопнуло. Хватит с него этой девчонки! Скоро приедет Яжнай — может, завтра, может, послезавтра, — вот и пусть забирает ее домой. А с него хватит!
Но совсем не думать о Чечек он не мог. И, заколачивая в землю горбыль, он про себя злился, и возмущался, и спорил сам с собой: «Вот, однако, а? Я как эти кристаллы выращивал! Как долго! А она не спросила ничего — схватила, да и ладно! И всё испортила!»
И тут же какой-то добрый голос в глубине души возражал ему: «Да ведь девчонка же! Захотелось нарядиться, покрасоваться. Ну, что с ними делать! Они все такие! Она ведь не знала, что ожерелье сразу растает!..»
«Ну, пусть не знала! — спорил Костя. — А почему сказала, что цветок я уронил? Это нечестно! Я бы все равно не отказался, я бы все равно Анатолию Яковлевичу сказал, что это я, но она разве должна была на меня все сваливать?!»
И добрый голос опять возражал: «Ну, оставь ты это, Костя! Не сердись на нее… Ведь ей и самой теперь не сладко! Ведь ты же знаешь все-таки, что она… ну, что она у вас как своя и вы ей как свои… Ну, посердился, да и хватит!»
Изгородь быстро росла. Ребята собрались сильные, ловкие, с работой знакомые. На зеленом склоне тесной чередой становились розовато-оранжевые лиственные горбыли…
За ужином Романыч сказал, задумчиво разжигая от костра трубку:
— А все-таки вы, ребята, совсем удивительные люди! Кому строите? Не себе. Для кого стараетесь? Не для себя. Вы совсем забыли, что уже больше не ученики здесь. И забыли, что школа теперь не ваша. А почему так трудитесь?
Ребята переглянулись, засмеялись и даже смутились как-то и не знали, что ответить.
— Потому, что мы нашу школу любим! — сказал наконец Шумилин. — А что, теперь каждый шаг считать? Авось не развалимся!
— Да мы об этом даже и не думаем, — пожал плечами Петухов.
Костя усмехнулся:
— Это какой-то странный вопрос!.. Даже как и ответить — не знаем…
— А ответить так можно, — по-прежнему задумчиво сказал Романыч, — это все потому, что новые люди на землю пришли. Новые люди, вот что! И на таких новых людей старому человеку смотреть удивительно. Удивительно смотреть… и хорошо!
Романыч докурил свою трубку и взял ружье:
— Пойду волков попугаю. А вы ложитесь, там у меня в избушке нары широкие и сена много. Всегда думаю: а вдруг какой человек ночевать придет!
Тихо потрескивал костер. Синяя ночь стояла кругом…
— Чудно это сказал Романыч, — усмехнулся Костя. — Почему это мы не для себя стараемся? Как же не для себя? Я, однако, из Алтайского края уезжать никуда не собираюсь. Выучусь — и вернусь. Сады буду сажать. Раз для своей Родины, значит, для себя… А как же еще?
— А я? — сказал Шумилин. — А я разве куда-нибудь собираюсь? Да тоже никуда дальше Алтая не денусь. А что, тут делать нечего, что ли?.. Вот буду электротехником, буду на гидростанции работать. Сейчас, глядите, как у нас начали колхозы гидростанции строить — в Камлаке строят, в колхозе «Большевик» уже построили. В «Красной заре» исследовательские работы ведут, место для плотины подыскивают… И так по всему краю. Ну что же, разве здесь электротехники не нужны, что ли?
— Ой, ребята, а мне что думается!.. — вздохнул Манжин. — Даже сказать не могу.
— Ну что, что? — заинтересовались ребята. — Говори, чего ты!..
— Мне вот думается: стать бы таким ученым, археологом… чтобы курганы копать. И потом на горах у нас разные надписи есть. И рисунки какие-то… Очень древние всякие надписи и рисунки — вот бы их разбирать научиться! Много бы узнать можно про наш Алтай…
— Да, правда, — сказал Костя, — это интересно, это очень даже интересно! Я тоже очень люблю историю… А вот, ребята, я в одной книге читал, что была когда-то в старину у алтайцев междоусобная война. И один начальник, Чаган-Нараттан, убежал с поля боя и спрятался в пещере. Его потом нашли… Но я не про него хотел. Я про эту пещеру. Она где-то на горе Тарлык. Говорят, в этой пещере всякие кости находили, наверно — жертвенных животных. Однако вот что интересно: стены в этой пещере потеют. Если эту сырость снять, она сразу застывает, темно-серая такая и похожа на селитру. И будто бы в старину люди варили этот порошок в воде с углем и серой и делали порох… Вот интересно бы в ту пещеру сходить! И ведь недалеко, где-то возле Узнези…
— А что, — подхватил Шумилин, — соберемся да сходим!
— Давайте! — согласился Манжин. — И еще на курган съездим — говорят, большой курган сейчас копать начали…
— И я поеду! — послышался голос Репейникова, жадно слушавшего разговор старших товарищей.
— Петухов, а ты что задумался? — легонько толкнув в бок Ваню, сказал Шумилин. — Ты что в огонь уставился, что там увидел?
— У него свои думы, — возразил Костя и подмигнул ребятам. — Вот выучится, станет учителем и поедет куда-нибудь в большие города…
— Почему это? — вскинулся Ваня. — А что, в больших городах без меня учителей не хватает? Или у нас на Алтае учителя не нужны? Ого! Еще как нужны-то!
— Ребята, — сказал долго молчавший Андрей Колосков, — помните, как Анатолий Яковлевич еще давно как-то сказал: «Зашумит наш Алтай — в Москве будет слышно!»? А что? Ведь уже и начинает шуметь! На реках уже турбины вертятся… Скоро и горы откроются, руда пойдет, железная дорога ляжет.
— И сады зацветут, — добавил Костя, — в каждом колхозе — сад! Я думаю, наши альпинисты братья Троновы тоже много помогут садоводам…
— Вот герои! — покачал головой Шумилин. — Подумайте, ребята, ведь каждый год они на Белуху взбираются, на Катунские, на Чуйские белки… Ведь это же неприступные высоты — ледники, снег, мороз… Сколько же сил положить надо на это дело!
— А что они, рекорды берут? — спросил Репейников. — Кто выше влезет, да?
Ребята рассмеялись.
— Ты, однако, Алешка, чудак! — сказал Костя. — Видно, газет совсем не читаешь. Ну, а на что советским людям такие пустые рекорды? Ведь братья Троновы не просто альпинисты, они ученые, изучают ледники, изучают наш алтайский климат… Вот тоже интересная работа — климат изучать, а потом управлять им, а? И как же много у нас всяких интересных работ!
Подняв голову, Костя поглядел на звездное небо, на черные конусы гор, мирно спящих кругом, и вздохнул:
— Нет, ребята, все-таки лучше нашей стороны, наверно, нет на свете!..
Костер медленно догорал. Шорохи и шелесты бродили в тихой долине. Дрема начинала туманить глаза… Федя Шумилин сладко зевнул:
— Пойдемте спать, ребята!
Костя, наработавшись за день, с наслаждением растянулся на свежем сене. Ребята еще попробовали разговаривать, но умолкали один за другим — сон прерывал их на полуслове. Крепкие запахи таежных трав забирались в открытую дверь хижины, где-то недалеко фыркали лошади, и огромная, нерушимая тишина стояла над горами…
Под утро Косте приснился сон: будто вошел в хижину странный седой старик и начал дуть Косте в лицо. Костя отворачивался, а старик смеялся и опять дул на него и трогал его за уши холодными руками.
«Уходи, уходи! — ежился Костя. — Я знаю, кто ты: ты Хиус!..»
«Да, я Хиус, Хиус, Хиус!» — завыл старик, и Косте показалось, что снег сыплется с его белой бороды и летит по всей хижине…
Костя поежился и проснулся. Еще не открывая глаз, он почувствовал, что озяб.
«Вот еще — на дворе июнь месяц, а я мерзну хуже старого!» — подумал он.
И вдруг сердце его заныло, словно почуяв недоброе: «Хиус, Хиус…»
Костя откинул тужурку, которой прикрылся на ночь, и вскочил.
Ясный рассвет сиял над тайгой. А ведь склон, вся трава и деревья были подернуты белым инеем. Злой Хиус не снился Косте, нет, он носился здесь и леденил долину своим дыханием.
— Сад! — криком вырвалось у Кости. — Яблоньки!
— Ты что? — спросил Манжин, приподняв взлохмаченную голову. — Что там?
— Встань, погляди! — ответил Костя.
