вообще-то, не готова пересматривать снова.
– Оиих! Что это у нас тут? – Ровендер присел на корточки.
– Мой омнипод? – Зиа поспешила к нему.
– Не думаю.
Перед ними лежал какой-то липкий, присыпанный песком шар размером примерно с Зию. Вокруг него летали странного вида мухи и нелепые насекомые. Они охотно поглощали похожую на густое молоко жижу, сочившуюся из трещин в подсушенной корке. Ровендер поворошил противную массу посохом. Конец посоха зацепился за что-то внутри, и сирулианец потянул это что-то наружу. Когда из мерзкой густой жижи показался скрученный провод, Ровендер ухватился за него и стал вытягивать дальше.
– Что это такое? – сморщилась Зиа. Теперь, когда ее друг потревожил клейкую субстанцию, вокруг распространилась тошнотворная вонь, на которую слетелась целая туча мух.
– Полагаю, это наша зацепка, – ответил он, дернув за шнур. И наконец откуда-то из середины шара вынырнул знакомый предмет.
– Это же ружье Бестиила! – выдохнула потрясенная Зиа.
– Так и есть, – подтвердил Ровендер и бросил оружие обратно в жижу. – Как я и подозревал, песчаные снайперы не могут переваривать металл и материалы, подобные ему. Помнишь того снайпера, что встретился нам неподалеку от твоего дома? Он выплюнул мою бутылку.
– Помню, – сказала Зиа и скривилась. – То есть мой омнипод – вот в этом?
– Возможно. – Ровендер вытер руки о свою измызганную куртку. – Но нам придется покопаться в жиже, чтобы удостовериться.
Зию вновь обдало волной отвратительной вони.
– Я в ней копаться не буду, – заявила она, наставив палец на комок. – Меня вырвет.
– Но, Зиа Девять, там может лежать твой прибор, – возразил Ровендер.
Зию вдруг осенило: она вытащила из сумки старый омнипод, одолженный у Хейли.
– Подожди-ка. Может, эта штуковина скажет, есть мой омнипод внутри этого комка или нет.
– Хорошая идея, – похвалил товарищ, сбрызгивая руки водой.
Зиа активировала старенькое устройство. Несколько долгих мгновений огоньки просто плясали вокруг центрального глаза, потом он наконец ожил.
– Приветствую, Ван Тернер, – произнес омнипод сквозь свистящие помехи. Девочка и сирулианец переглянулись, а прибор продолжал: – Чем могу быть полезен?
– Можешь определить местонахождение другого омнипода? – спросила Зиа.
– Запускаю Техскан, – ответил тот. Мигающая карта зоны охвата радара появилась над центральным глазом. – Зафиксирован слабый сигнал приблизительно в девяноста метрах к северо-востоку. Некоторые характеристики сигнала указывают на то, что он исходит от омнипода. Однако устройство слишком далеко, чтобы можно было с уверенностью это определить. Пожалуйста, проведите повторное сканирование с более близкого расстояния.
– А в этом месиве? – Зиа направила глаз прибора на вонючий комок с ружьем Бестиила внутри.
Омнипод некоторое время молчал, а затем резюмировал:
– Здесь присутствует техническое устройство, вид которого невозможно достоверно определить. Сигнал омнипода не зафиксирован.
Зиа убрала старый аппарат в сумку и посмотрела на Ровендера.
– Тогда продолжим поиски, – сказал сирулианец и зашагал по дюнам в указанном направлении.
Отдельно лежащие обломки мертвого города стали встречаться реже, и Зиа вдруг заметила среди них какие-то проблески – что-то отражало солнечный свет. Путники направились к золотому плавнику, торчащему из песка, – это напоминало голограммы с плывущей акулой.
Перед ними было рулевое перо «Золотой рыбки».
– Мы не можем идти дальше, пока не убедимся, что поблизости нет песчаных снайперов, – сказал Ровендер и принялся стучать посохом по песку, окружавшему разбитый остов. – Вибрации приманят их, если они поблизости, а ты, пожалуй, могла бы проверить окрестности с помощью омнипода.
Зиа опустилась на горячую поверхность рядом с золотым плавником и принялась пересыпать пригоршни обжигающего песка. Всего за одну ночь этот песок почти полностью похоронил воздушное судно – снаружи осталась единственная деталь корпуса. При этом гибель «Рыбки» и образ Матр, принимающей на себя смертоносный выстрел Бестиила, были все еще слишком свежи в памяти.
Ровендер присел на корточки рядом с девочкой и обнял ее одной рукой за плечи.
– Ты в порядке?
– Ага. – Она вытерла глаза рукавом и достала старый омнипод. – Просто хочу убраться отсюда побыстрее. Пожалуйста, запусти Биоскан.
Прибор ответил свистящим голосом:
– В настоящий момент Биоскан недоступен. Произошла ошибка в базе данных. Пожалуйста, подожди. Предпринимаю попытку анализа и коррекции.
– Отлично! Просто прекрасно! – Расстроенная Зиа швырнула прибор в сумку. – Здесь хоть что-нибудь вообще работает?
– Потерпи, Зиа Девять, – произнес Ровендер, опираясь на посох.
– Мне надоело терпеть! Я устала ждать!
В ярости она затопала вокруг искореженного остова, и невыносимо знойный воздух обрушился на нее. Казалось, будто сам этот океан песка вдруг разом закипел под ее ногами.
– Зиа, – окликнул ее Ровендер.
Она проигнорировала друга и продолжила орать:
– Все только и твердят: подожди! Потерпи!
– Зиа! – снова позвал Ровендер.
– ЧТО?!
– Не. Шевелись. Прошу, – прошептал старший товарищ и указал на что-то позади девочки.
Зиа обернулась и увидела нависающего над ней громадного песчаного снайпера. Чудовище представляло собой просто немыслимых размеров ракообразное песочного окраса, вооруженное целым арсеналом шипастых клешней и зазубренных хваталок. На голове у него, над кордоподобными усиками и веслообразными антеннами, независимо друг от друга вращались два выпученных глаза. Снайпера – а точнее, самку снайпера – окружал целый выводок цокающих и цыкающих нимф.
Мать-снайпер прощелкала громкий и сложный клич, и ее нимфы зацокали в ответ. Медленно и осторожно Ровендер вытащил пистолет и активировал зарядку.
– Как только я подам сигнал, Зиа, ты бежишь прочь со всех ног, – шепнул он. – Прямо на руины. Туда снайперы не сунутся. И не оглядывайся.
Но тут из-под земли, подняв фонтан песка, вынырнул еще один снайпер; он повалил Ровендера и прижал его к земле. Пистолет выпал из синей руки и был мгновенно сцапан одним из детенышей.
– Не трогайте его! – вскричала Зиа, обращаясь к матери. Она дернулась было в сторону друга, но снайпер, державший Ровендера, встал на дыбы и вытянул все свои хваталки.
– Зиа, это демонстрация угрозы, – напомнил неподвижный Ровендер из-под снайпера. – Они защищают потомство. Поэтому и не убили нас пока. Ты должна уходить сейчас же!
– Нет. Я помогу тебе. – И она сделала еще один шаг по направлению к другу.
Внезапно Зию подбросило на несколько метров вверх. Девочка тотчас поняла, что в нее крепко вцепилась хваталками еще одна здоровенная тварь, неожиданно вынырнувшая прямо за спиной. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось в груди. Зиа с трудом сдерживала инстинктивное желание кричать и вырываться.
– Пожалуйста, не убивайте меня! – выкрикнула она. Тонкие шипы хваталок проткнули тунику и впились в кожу, словно десятки длинных игл. Снайпер мог просто раздавить ее, как букашку, но почему-то не делал этого. Зиа постаралась абстрагироваться от боли, которую ей причиняли его жуткие конечности. Надо было посмотреть, что предпримут снайперы, взяв ситуацию
