под полный контроль.
Глаза матери-снайпера вращались независимо друг от друга, разглядывая сразу и Зию, и Ровендера. Многочисленные конечности песчаного чудовища вытягивались в такт со щелканьем, исходившим откуда-то изнутри колючего панциря.
Зиа не отводила взгляда от матери-снайпера. Усилием воли девочка заставила себя успокоиться и направила ей мысленное послание – так же, как делала это с Отто. «Пожалуйста, не причиняй нам вреда, – думала она. – Мы просто ищем принадлежащую мне вещь – мой омнипод. Щелкающее устройство, которое я использовала, чтобы вызвать тебя из твоего дома».
Зиа нарисовала в сознании образ омнипода. Как бы транслируя анимационное голошоу, она «проиграла» в памяти все вчерашние события: вот Бестиил захватывает в плен Ровендера, Зиа стоит на спине Отто среди стада тихоходок, Зиа бросает омнипод в песок, а тот транслирует цокающий клич песчаных снайперов, и, наконец, – мать-снайпер возвышается над Бестиилом и нанизывает его на свои хваталки.
Одна из толстых антенн чудища вдруг опала, коснулась головы девочки и снова взметнулась вверх. Затем мать-снайпер подала какой-то мощный сигнал своим сородичам и разжала все до единой зазубренные клешни.
«Ты можешь мне помочь? – Зиа задержала дыхание, ожидая какого-то мысленного ответа и ощущая, как по руке стекает струйка крови. – Как только омнипод найдется, мы оставим в покое тебя и твоих детей. Обещаю».
Одна из нимф активно зацокала и защелкала. Мать опустила один глаз на нее и что-то прощелкала в ответ.
В районе рта нимфы появился молочно-белый комок размером с голову Зии, и она выплюнула его на песок к ногам снайпера, держащего девочку. Мать снова что-то «произнесла». Зию медленно опустили на землю, и вся семья тут же скрылась в песочных дюнах. А ветер в считаные мгновения скрыл все следы их пребывания на поверхности.
Коленки у Зии подкосились, она рухнула на обжигающий песок. Ровендер поспешил к девочке и помог подняться.
– Зиа, ты в порядке? – волновался он. – Надо уходить, пока они не вернулись. Расскажем Хейли.
– Нет! – Зиа подползла к вязкому комку, выплюнутому детенышем-снайпером.
Девочка запустила руку в теплую массу и повозилась внутри. Несмотря на то что субстанция была не прозрачной, а молочно-белой, в ней угадывались косточки и прочие непереваренные отходы. Наконец Зиа нащупала знакомую форму, вытащила омнипод из густой белой кашицы и вытерла его о подол туники.
– Приветствую, Зиа Девять, – поздоровался прибор своим задорным певучим голосом. – Чем могу быть полезен?
Зиа смотрела на него, не веря своим глазам. Ровендер рассмеялся и положил руку девочке на плечо.
– Пойдем, Зиа. Надо вернуться туда, где безопасно.
Зиа хранила молчание, пока они с Ровендером брели по мягкому песку обратно к лагерю. Спецтуника занималась нанесением скороцелита на многочисленные ранки, оставленные снайперскими шипами, а сознание тем временем пыталось осмыслить произошедшее.
Наконец девочка заговорила:
– Рови, кажется, я могу общаться и со снайперами, ну типа как с Отто.
Ровендер, чье лицо закрывала тень от шляпы, продолжал мерно шагать.
– Снайперы, Зиа, – безмозглые злобные хищники. Ты же видела, на что они способны.
– Видела. – Сломанные пальцы дернулись внутри повязки, напомнив о встрече с молодым чудищем в Королевском музее Соласа. – Но похоже, они каким-то образом меня понимают. Даже, можно сказать, чувствуют то, что в этот момент чувствую я… Веришь?
– Полагаю, мы столкнулись с только что плотно пообедавшим семейством и с матерью, которая попросту защищала потомство. Ничего более, – ответил Ровендер.
– Но, Рови, они могли взять и убить нас. А вышло, будто они поняли нас, поверили, что мы не причиним им вреда, а просто ищем кое-что, – настаивала Зиа.
Ровендер ничего не ответил, они шли дальше.
– Помнишь, что ты говорил о действиях других? – Зиа на ходу очищала омнипод подолом туники. – Эти снайперы отдали мне именно то, что я отчаянно хотела найти. Это как…
– Деревья в лесу, – закончил за нее Ровендер, согласно кивая. – Возможно, Зиа, ты и права. Ясно, что твой вид древний, как эта планета, и, может статься, у тебя есть некая связь с ее обитателями.
Зиа погрузилась в раздумья. До самого лагеря путники не произнесли больше ни слова.
– Хейли! Хейли! – позвала Зиа от входного люка «Бижу». Она проскочила через грузовой отсек и вскарабкалась на главную палубу.
– Здорóво! – откликнулся Хейли, перекрикивая громкую музыку. Он стоял перед открытой панелью с электрикой в хвостовой части, на бортовой кухне. Копоть и грязь покрывали его руки, лицо и рубаху. – Нашла омнипод? – спросил пилот, не отрываясь от связки спутанных проводов, в которой ковырялся.
– Нашла, – удовлетворенно ответила Зиа. – Его съел один снайпер-детеныш, но я убедила малыша вернуть устройство мне.
Хейли замер, зажав в руке несколько искрящих проводов. По его лицу расползлась кривая ухмылка.
– Песчаный снайпер, а? И как же тебе это удалось?
– Попросила. – Зиа стояла, гордо выпрямившись и повернув голову чуть в сторону.
– А… попросила, значит? – повторил Хейли, широко улыбаясь. – А чего заодно новую пару кедботов не попросила?
«Он мне не верит, – подумала девочка. – Непостижимо просто – он мне не верит».
– Я серьезно! Ты, вообще, знаешь, какие это жуткие чудища? Видишь повязку на руке? Это снайпер меня ранил.
– Лады. Ага. Ну да. – Хейли хохотнул и вернулся к работе. – Стартуем сразу после заката. Так что можешь тут потусить или в каюте, мало ли охота маленько реммнуть, прежде чем мы взлетим. Приятеля своего синего не забудь предупредить.
Зиа сердито уставилась на Хейли. Она попробовала мысленно поговорить с ним – как со снайпером. «Обернись. Обернись, извинись и восхитись тем, что я нашла свой омнипод».
Однако Хейли все так же стоял к ней спиной, да еще и начал подпевать песне, орущей из динамиков судна.
Зиа швырнула его старый омнипод на стол:
– Вот твой древний хлам. Толку от него ноль.
Хейли выключил музыку и посмотрел на девочку:
– Ты чего, на солнце перегрелась? В чем дело?
Зиа проглотила ком в горле. Она совершенно не ожидала, что он задаст этот вопрос, что ему вообще есть дело.
– В тебе, – выпалила она. – В тебе дело!
– Что я-то сделал?
– Ты не такой… ты не похож… Гр-р-р! – Зиа вскинула руки вверх. – Я никогда раньше даже не видела ни одного человека. Всю жизнь мечтала встретить кого-то, как я, и вот встречаю, а он… он…
– Что?
– Да ничего. – И она повернулась к выходу.
Хейли схватил ее за руку.
– Слушай, – сказал он куда более мягко. – Прости, что тебе не досталось всякого там теплого приема и внимания, на которое ты рассчитывала. Но мне надо закончить тут кое-что, и тогда я смогу быстро и безопасно доставить тебя в Новую Аттику. Лады?
Зиа
