тело заскрипело.
– Прости меня, – прошептала Зиа-древо. Крохотные бутончики пробивались на изогнутых веточках, некогда бывших волосами Восемь.
«Я сплю и вижу сон, – подумала Зиа. – Брежу, наверное, от боли. – Она закрыла глаза и свернулась калачиком. – Так и умру здесь, в Сердце леса».
Блестящая ложноножка протянулась к девочке. Ледяными, слабыми, дрожащими руками она взяла ложноножку и прижала к своей груди. На ощупь ложноножка оказалась теплой.
Дыхание Зии Девять замедлилось.
«Куда направится мой дух, когда я умру?» – спросила Зиа как-то.
«Однажды ты узнаешь ответ, Зиа, – сказал на это Ровендер. – Но полагаю, этот день наступит не скоро».
– Рови, ты ошибся, – прошептала Зиа. – Надеюсь, ты меня не забудешь.
«Скоро увидимся, Матр, – думала она. – Давай отправимся в это новое путешествие вместе». Она вдохнула последний раз, чувствуя, как ложноножка обвивается вокруг ее измученного тела.
Зии Девять казалось, что она отмокает в теплой ванне. Она попробовала пошевелиться, но запредельно уставшее тело не послушалось ее. Глаза девочки оставались закрытыми, а в голове откуда-то возникла размытая картинка: будто ее держит на руках какая-то женщина.
«Я умерла?» – озадаченно подумала Зиа.
– Нет, – ответила женщина. Зиа постаралась сосредоточиться на ее чертах лица и увидела легкую улыбку – совсем как на силиконовом лице Матр. Женщина прочесывала волосы Зии длинными пальцами, распутывая их, и с каждым движением они все больше теряли цвет. – Ты не умерла. Ты, которая использовала свое предсмертное дыхание, чтобы молить о спасении жизни другого, теперь со мной. Я исцеляю тебя.
«Исцеляешь меня? Как?»
– Открой глаза и увидишь, – ответила женщина.
Зиа открыла глаза и обнаружила себя внутри светящегося существа, внутри Матери. Как и у сестры, кожа девочки стала прозрачной, и сквозь нее легко было рассмотреть сломанные ребра и порванное легкое. Сияющая эктоплазма Матери текла вокруг и внутри Зииного тела, врачуя его.
«У тебя… провода в теле, – заметила Зиа. – Вместе с артериями и венами».
– Это правда, – ответила Мать. – Я химера. Существо, собранное из разных тканей, машинной и живой.
«„Химера“. Это слово я знаю, – подумала Зиа. – Ты что-то вроде Матр?»
– Когда-то давным-давно я была обычной машиной, запрограммированной творить новую жизнь, заботиться о ней и выпускать в мир. Но я изменилась. Я преобразилась, эволюционировала, вышла за пределы того, чем была раньше.
«Эволюционировала». Зиа посмотрела сквозь прозрачную кожу существа. Снаружи в ночной темноте стояла на страже одинокая фигура Зиидрева. Стояла неподвижно.
«А меня ты тоже преобразишь? Чем я стану?»
– Эволюция – это адаптация. Мутация. Выживание через принятие твоей изменившейся реальности. – Мать несла Зию в разрушенное Убежище. Изнутри существа девочка видела заросшие комнаты, так хорошо ей знакомые. – Ты интересная, малышка. Ты уже эволюционировала. Не похожа на свой вид и на тех, что я сотворила тут давным-давно.
«Правда?»
Зиа заглянула в генераторную – то помещение Убежища, где выращивались человеческие эмбрионы. От комнаты осталась лишь груда мусора, на которой росли разные причудливые растения. В дверном проеме порхали несколько дрейфозанов.
– Ты ближе к своим предкам тем, что лучше сонастроена с окружающей флорой и фауной.
«Ты про то, что я могу общаться с Отто и деревьями».
– Это сочувствие, сострадание, которое я ощущаю в тебе. Такую энергию я создать не способна. – (Сердце Зии с каждым ударом выталкивало белый свет, расходившийся по всему ее телу.) – Ты сочувствуешь другим, и не важно, кто или что они – растение, животное, пришелец из космоса или робот.
«Матр».
– Да, и, как твоя Матр, я по-прежнему обитаю здесь, – продолжала Мать. – Я по-прежнему создаю жизнь и выпускаю ее в мир. Так всегда было для меня. И так всегда будет.
«Ты продолжаешь создавать новую жизнь? – Зиа оглянулась на почти уничтоженную генераторную. – Как?»
– Я позволяю здешним существам сделать то, что сделала я, – испить живой воды, – ответила Мать. – Первозданного раствора, из которого происходят все существа.
Мать перенесла Зию на другую сторону Убежища, под обрушившуюся крышу. Там, где раньше располагались спортзал и теплица, теперь был маленький пруд. Зеленая поверхность водоема переливалась из-за плавающих в нем флуоресцентных биоформ, а по краям росли нездешнего вида растения. Мать выпустила Зию из своего эктоплазменного тела и усадила ее на берегу пруда.
Зиа потянулась и зевнула, совершенно не чувствуя боли. Если уж на то пошло, то девочка чувствовала себя так, словно проснулась после долгого глубокого сна. Коже вернулся привычный розоватый оттенок, но одежда и волосы стали абсолютно бесцветными. Девочка прошлась пальцами по ребрам и глубоко вдохнула. Раны излечились.
– Спасибо, – сказала она.
– Твою эмпатию и сострадание надо подпитывать и взращивать, – ответила Мать. – Попробуй живой воды и научи других адаптироваться к новым условиям, как это сделала ты. Научи их, как процветать в нашем заново придуманном мире.
Зиа посмотрела в воду. По поверхности пруда плавали те похожие на орхидеи цветы, один из которых Мать скормила Зии Восемь. А дальше, в центре пруда, виднелся какой-то металлический предмет в форме огромного семечка, наполовину погруженный в воду. Под слоем водорослей, покрывавших корпус аппарата, Зиа разглядела отчетливое изображение – глаз с горизонтальным зрачком, геральдический символ семейства Охо.
– Генератор витавируса, – прошептала Зиа. – Он упал сюда и выпустил вирус в воду.
В комнату влетел одинокий дрейфозан. Зиа наблюдала, как он опускает в водоем похожие на лепестки усики. Потом он сунул усик в рот, досуха облизал его и тут же начал биться в конвульсиях, как Зиа Восемь. Существо на глазах выросло в два раза, передние конечности его сильно удлинились. Оно повернулось к Зии и уставилось на нее внимательным взглядом. Осмысленным взглядом.
«Ты, – передало оно мысленно девочке. – Я».
И Зиа внезапно поняла, как работает этот самый витавирус, живущий в воде.
В той воде, которую каким-то образом испробовала обитательница Убежища Матр…
…в той воде, которая питала тепличные растения…
…в той воде, которая подействовала на все уцелевшие на Земле микроорганизмы. На водоросли. Тихоходок. Насекомых…
…в той воде, которая породила орхидею, поглощенную Зией Восемь.
«А те, что вернулись, вернулись совсем иными, – рассказывала Сот о побывавших в Сердце леса. – Стали непохожими на тех себя, которые прежде туда вошли».
– Испей из источника и пробуди то, что уже в тебе есть, – сказала Мать.
– Я не такая, как другие, – шепотом сказала Зиа. Она думала о Джен, Хейли и о своей сестре.
– Ты не такая, – согласилась Мать. – Прими эту мысль. Откройся истинной своей природе. Лишь тогда твой дух воспарит.
Откуда-то из глубины памяти в голове Зии всплыли слова Арии:
