тут над их головами просвистел глайдер Бестиила.
Звуковая волна ударила в основание сооружения, и все оно целиком обрушилось на землю прямо перед Зией и Ровендером с такой силой, что грязь и осколки засыпали все вокруг, а их обоих отбросило назад.
Зиа с трудом встала, откашливаясь и вытирая песок, попавший в глаза.
– Рови? Рови! Ты где? – закричала она, вслепую нащупывая путь в куче обломков. Вскоре она наткнулась на друга, лежащего совершенно неподвижно, словно кукла, и наполовину забросанного камнями. – Нет! – взвыла Зиа. Сердце бешено колотилось в груди. Ужас проник в нее между короткими поверхностными вдохами и угнездился в животе. Она хлопала Ровендера по лицу и звала: – Очнись, Рови! Очнись!
Она встряхнула его за плечи, он не пошевелился. Какой-то стон раздавался откуда-то из облака пыли, становясь все громче и громче.
– Матр? Отто? – окликнула Зиа. Слова были едва слышны из-за ее хриплого дыхания. Песчаная пыль застилала зрение и забивала нос. Девочка шарила во мраке. И снова звала. Замерев, чтобы расслышать ответ, она снова уловила стон… а еще голос.
– Мой узкользаюжий призз. Моя малеенькая беглянказ, – ответил ей утробный голос. Из пыльной мглы выступила мощная фигура Бестиила. Он вскочил на основание башни и включил заряд. – Шиису, – зацокал он, – ты везьма огрчилаз королеву Охо. Она приказзала королевзким гвардейдзам доздавить тебя обратно для допрозза. Но гвардейдзам ведь нуженз зледопыт. Зпазибо, что кормили птиз, так вазз легко выззледить в пузтыне. Так чтоз теперь Бестиил принезет тебя обратно живойз и – тадам – моя невыполнимаяз миззия выполнена. И братз звободен.
Зиа встала. Песок и пыль покрывали ее с ног до головы. В ушах у нее стон становился все громче и выше. И тогда она заорала охотнику в лицо:
– Я никогда не вернусь с тобой! Тебе придется меня убить!
Бестиил хрипло усмехнулся:
– Никаких убийзв. Я обещалз королеве. Но знаешь, иногда бываютз незчастные злучаи.
И дорсеанский охотник выстрелил из своего ружья прямо в Зию Девять.
Зиа закрыла лицо руками, напрасно спасаясь от мощного звукового удара, направленного прямо на нее. Все, что она услышала, – только тонкий электронный визг… а потом тишина.
В ушах стоял звон, она с трудом подняла слипшиеся, засыпанные песком веки и поняла, что лежит лицом вниз на мягкой теплой земле рядом с каким-то большим и искореженным куском металла. Выплюнув грязь изо рта, она замерла в ожидании железной хватки лап Бестиила – но ничего такого не последовало.
Она сфокусировала взгляд на обломке рядом с ней. Перевернутые вверх ногами буквы складывались в слова «Золотая рыбка».
– Что? О нет! – Зиа тут же встала на четвереньки и принялась расчищать завалы. Трясущими руками нащупала она что-то тяжелое и округлое, словно бревно на лесной поляне.
Вот и правда.
Матр неподвижно лежала на спине, глаза ее были черны как ночь.
Робот приняла на себя удар Бестиила.
– Нет, нет, нет, – заплакала Зиа.
Она попробовала приподнять Матр, но та была слишком тяжелой. Девочка опустила глаза и увидела, что не хватает крышки одного из хранилищ электронного мозга. Зиа попыталась оценить масштабы разрушения. Во внутреннем фарфоровом черепе Матр хранился стеклянный шар, а внутри этого шара – белесый мозг, весь пронизанный проводами и электродами. Шар треснул.
Густая розовая субстанция капала на песок. Зиа приложила руку к трещине, стараясь остановить утечку похожей на сироп жидкости. В глазах робота мелькнул янтарный свет – и вновь погас. Кто-то легонько толкнул Зию сзади.
«Ты. Не. Безопасно».
– Отто, – выговорила Зиа, – Матр очень пострадала.
«Идем. Не. Безопасно».
Отто снова ткнулся в нее носом.
– Нет! – Слезы жгли глаза Зии. – Надо починить ее. Давай. Помоги мне найти омнипод.
Открыв пасть, гигант выплюнул омнипод на землю прямо ей под ноги. Зиа захлопала глазами от изумления и подняла прибор с земли.
«Не. Безопасно. Туннельные кусаки». Отто схватил клювом тунику Зии и потянул ее.
– Что? Нет, Отто, я должна…
И тут она услышала, как ее зовет Бестиил. Девочка стояла в облаке оседающей пыли и пыталась хоть что-то рассмотреть.
– Маалютка, хорошз играть в игрыз, – прокричал охотник, перекрывая жужжание своего заряжающегося ружья. – Выходиз, выходиз, где ты езть!
«Идем. Безопасно. Я».
Зиа оторвала глаза от Матр, лежащей под развороченным судном, и взобралась на голову Отто. Он вынес ее из зоны обвала на открытую местность, окружавшую руины. Зиа вскарабкалась ему на спину и оттуда увидела все стадо тихоходок, кольцом вставшее вокруг Бестиила и его глайдера.
«Почему они не покончили с ним? – удивилась она. – Отто, вы хотите, чтобы я стала свидетелем этого?»
«Нет. Идем. Увидишь».
И когда водяной медведь прошествовал в передние ряды, Зиа увидела.
Оглушенный Ровендер Китт, связанный по рукам и ногам, был пристегнут к задней части зависшего над землей глайдера. Бестиил стоял неподвижно, не проявляя нетерпения, с ружьем, направленным прямо в голову Ровендера.
– Ага! Вотз и она! – злорадно произнес он. – Она взе-таки не дураз, а, лазурный?
– Не делай, как он говорит, Зиа Девять, – выкрикнул Ровендер. – Спасай себя и Матр. Уходите отсюда!
– Хватит! – Бестиил ударил Ровендера стволом и снова сунул дуло ему в лицо. – Ты идешь зюда и задижьзя в глайдер, малыжка, или он мертвез. Бызтро!
Зиа соскользнула со спины Отто к голове.
«Кусаки. Не. Безопасно».
«Отто, – передала ему Зиа, замерев на голове гиганта, – скажи стаду отойти».
Ее питомец-тихоходка хрипло ухнул.
– Не тяни, – прорычал Бестиил, направив ружье на Отто. – Или я закончуз, что началз с этой клячей. Живо зпузкайся! Второго раза не будетз.
Стадо Отто подалось назад, так что вокруг охотника образовалась пустая круглая песочная арена.
– Да, так-то лучже, – сказал Бестиил, грозя тихоходкам своим оружием. – А теперь иди зюда, малютка.
Зиа встала и вытащила омнипод.
– Нет, нет, нет. – Бестиил погрозил ей когтистым пальцем. – Никаких фокузов с твоей игружкойз. Дай это мне. Бызтро.
Зиа подняла омнипод высоко над головой.
Бестиил направил на нее ружье.
Горячий порывистый ветер пустыни играл с тонкими косичками Зии, сердито взиравшей на охотника.
Бестиил прищурился, буравя ее глазами. Его грудь приподнималась при каждом вдохе. Жужжащее, собирающее заряд ружье твердо нацеливалось на девочку.
Она сердито взирала на охотника.
Он щурился.
Зиа моргнула, затем со вздохом понурилась. Она бросила омнипод на землю. Он шлепнулся в середину круга, границы которого очерчивало стадо Отто.
– Очень хорошоз.
Бестиил неторопливо и степенно подошел к щелкающему прибору. Одной парой рук он принялся шарить в песке, нащупывая щелкающий
