увернулась от обоих исполинов и побежала через зал к дыре в куполе. Первый страж замахнулся на нее когтистой лапой, но промазал и случайно разбил одну из камер таксидермиста. Обмякшее тело вождя альционов выпало на пол. Зиа затормозила и оглянулась назад, гадая, жив он или нет. Но через долю секунды увидела устремившуюся к ней руку второго стража. Она отпрыгнула в сторону, однако серповидный коготь успел ударить ее по ноге. Зиа взвыла от боли и свернулась клубком за одной из «банок».
– Вот сейчас, помоги мне, – прошептала она.
И тогда снаружи через дыру в куполе вползла мать-снайпер. Ее немыслимо длинное тело двигалось с поразительной легкостью за счет множества конечностей. Оба стража отпрянули от нее: самка была такой же в длину, как они в высоту.
– Что здесь делает эта тварь? Убить ее! – приказал Лорок страж-колоннам.
Снайпер свилась в кольцо вокруг Зии, попутно разбивая окрестные камеры.
– Мне не встать, – сообщила девочка зверю. – Что-то со щиколоткой.
«Доверься мне. Доверься мне. Доверься мне», – сказала самка снайпера Зии.
– Я доверяю тебе, – ответила та.
«Смотри моими глазами».
– Узри, что вижу я, – откликнулась Зиа.
«Делай, как делаю я», – закончили они в унисон.
Песчаный снайпер поднялась в полный рост. В своих дополнительных конечностях, где раньше хранились яйца, она теперь держала Зию. Зиа видела ее глазами: тепловые отпечатки пленников в камерах, птиц, летающих по всему залу, циркулирующее внутри страж-колонн электричество. Она видела Лорока как некую гигантскую темную сущность, внутри которой мерцали слои света – такая причудливая матрешка.
Лорок вскрикнул:
– Как? Как это возможно?
Зиа-снайпер ударила одного из стражей по ногам, и тот рухнул на пол, едва не повалив второго. Из-за падения великана многие парящие в воздухе стеклянные камеры столкнулись и разбились.
– Убить их! – Лорок тыкал в Зию-снайпера пультом управления.
Зиа мысленно заговорила с матерью-снайпером: «Мы не хотим убивать стражей. Они под его контролем. Нам просто нужно, чтобы их здесь не было».
«Покалечим, но не убьем. Покалечим, но не съедим».
Зиа-снайпер бросилась в сторону и выросла за спиной у второго, все еще стоявшего стража. Молниеносный удар хваталками – словно огромный молот обрушился на стража, – и тот полетел через весь зал прямо к Лороку, который едва избежал столкновения. Первый страж-колонна поднялся и обхватил руками членистое тело Зии-снайпера. Но она низко согнулась, выскользнула из его крепкой хватки и проползла у него под ногами. Она схватила великана за середину туловища и швырнула назад. Тот вылетел из дверей в прилегающий зал.
– Шииса! Поверить не могу, до чего ты сильная и быстрая! – сказала Зиа.
Именно в этот момент второй страж-колонна ударил снайпера в спину так, что Зиа вылетела из ее лап. Девочка заползла под камеры, теперь сбитые в компактную кучу в одном конце помещения. Лорок же, словно громадный темный осьминог, просочился мимо снайпера и устремился к Зии.
Держась за одну из камер, Зиа с трудом поднялась на ноги и призвала птиц. Туча вертиплавников и прочих пернатых кинулась сверху на Лорока.
– На этот раз нет, маленькая нимфа, – прогремел Лорок, раскидывая в стороны нападающих. – Эти птицы тебя не спасут!
Зиа запрыгала на одной ноге и оказалась перед камерами. Ей на плечо опустился вертиплавник, державший в клюве пульт управления страж-колоннами, – птица утащила его в суматохе. Вертиплавник уронил пульт в руки Зии. Та направила его на Лорока:
– Стражи, уничтожьте его.
Оба стража бросили мать-снайпера и одновременно кинулись на Лорока. Тот обвил своими щупальцами их когтистые руки и сцепился в страж-колонны так, чтобы те не могли пошевелиться.
Зиа отдала пульт управления вертиплавнику, и тот улетел прочь. Девочка прыжками пересекла зал, огибая вцепившихся друг в друга арсианина и страж-колонн и добралась до скрючившегося на полу песчаного снайпера. Зиа пробежалась пальцами по колючему панцирю и поняла, что мать-снайпер оглушена ударом стража. Тут девочка краем глаза заметила какое-то движение: таксидермист украдкой пробирался через весь этот хаос к выходу из пиршественного зала. Не обращая внимания на боль в вывихнутой лодыжке, Зиа бросилась ему наперерез. Она первая добежала до изрядно пострадавших дверей и перекрыла ему проход.
– Отдай мне это, – велела она, показывая на пульт управления клетками в руке коротышки.
– Как бы не так, землеройка. Я лучше…
Стремительно, словно ножеджек, Зиа ударила таксидермиста по его торчащему носу – да так, что защитные очки слетели с головы. Он взвыл от боли и повалился на спину. Зиа оседлала его и продолжила молотить кулаками по лицу. Каждая капля боли, злости и страха, испытанных ею самой и друзьями по вине таксидермиста, подогревала желание наносить удар за ударом. Тяжело дыша, она остановилась и посмотрела на свои трясущиеся руки, теперь перемазанные его охряной кровью. Девочка выдернула пульт у него из-за пояса и оставила лежать на полу.
Бой между Лороком и страж-колоннами продолжался. Зиа присела на корточки, изучая кнопки на пульте. Послышался отвратительный треск – это Лорок вырвал руки у одного из стражей. Арсианин крутанулся и бросил вырванные руки в девочку. Она увернулась от громадных конечностей и спряталась за ближайшей камерой. Руки пролетели сквозь дверной проем и грохнулись на пол в соседнем зале, где продолжали бессмысленно дергаться. Неподалеку таксидермист вслепую шарил по полу в поисках своих очков. В пиршественном зале лишенный рук страж рухнул на пол, словно подрубленное дерево.
Зиа ощутила скорбь о павшем страже, но тут же постаралась отогнать ее.
– Время почти на исходе. Какую кнопку выбрать?
Она направила пульт на камеру и, сморщившись, нажала на кнопку с кружком. Во всех камерах тут же испарился конденсат, по умолчанию покрывающий стенки. В ближайшей к Зии «банке» оказалась королева Охо. Она положила руку на стекло. Взволнованная Зиа нажала еще какую-то кнопку, но тут во всех прозрачных цилиндрах из дна вытянулись металлические штыри, выпускающие парализующий газ.
– О нет! – с трудом сглотнула Зиа.
– Очень хорошо! – прокричал Лорок, обвивая щупальцами ноги второго стража. Он потянул за них в стороны со всей своей невероятной силой – и страж, извергнув тучу искр и плазмы, разорвался пополам. Арсианин бросил эти два куска на пол и, надвинувшись на Зию, схватил ее одним из своих щупалец.
– А теперь дай-ка мне закончить то, что ты так любезно начала.
Он потянулся за пультом таксидермиста. Но тут песчаный снайпер ударила его по щупальцу, державшему девочку, и одним этим ударом рассекла мутировавшую конечность. Лорок зарычал от ярости.
Зиа упала на пол и кинула пульт через весь зал, подальше от Лорока. Какой-то вертиплавник схватил его клювом и унес прочь. Зиа
