какие-то странные, незнакомые, не лесные. Это кто-то приходил да Снегурочке помог из дома выбраться. Кто-то очень умный, нам незнакомый. А ну скорей, вперёд по этому следу!
Волк не стал с ней спорить и помчался туда, куда вели еловые семечки, а Лиса молча трусила следом.
Дым из трубы Волчьего дома превратился в тоненькую струйку, а вскоре улетел в небо и совсем исчез.
Уставшие от страха и волнений, запыхавшись от быстрого бега, наши путники добрались до берёзовой рощи. Старая берёза упала поперёк тропинки, наполовину утонув в снегу.
– Ох, устал, – простонал Шишка. – Ни правая нога не идёт, ни левая.
– Как тихо, – заметила Снегурочка. – Похоже, за нами никто не гонится. Хоть это и странно.
На берёзовой ветке уселась Сорока.
– Не тррревожьтесь, не тррревожьтесь, – прострекотала она. – Отдохните. Я послежу, послежу, если что – пррредупрежу.
Шишка в изнеможении опустился на берёзовый ствол. Снегурочка, Митрошка и Колокольчик пристроились рядышком.
Шишка всё никак не мог утешиться, ощупывал порвавшиеся кармашки, сокрушённо вздыхал.
– Ну хватит, сколько же можно горевать – тоску нагонять, – не выдержал Колокольчик.
– Не говори так, – обиженно отозвался Шишка. – В каждом семечке – ёлочка. Семечки беречь надо, чтобы ёлочки росли.
– Не печалься, Шишка, – постаралась утешить его Снегурочка. – Вот придём к Мудрому Ворону, я тебе все кармашки починю.
Она помолчала немного, а потом запела своим нежным голоском:
Хороша ты, мать-зима,
Кружева на старой ели,
На берёзах – бахрома,
Сосны шапочки надели.
День пройдёт, другой пройдёт,
Словно книгу я листаю,
А когда весна придёт,
Я тогда… тогда…
И она замолчала.
– Снегурочка, а почему ты эту песенку никогда до конца не допеваешь? – спросил Митрошка.
– У неё грустный конец, Митрошка, – ответила она.
– Грустный? А почему? – робко спросил Шишка.
– Ах, дружочки мои, разве вы не знаете? – Снегурочка отвернулась, чтобы никто не видел её лица. – Ведь как наступит весна – я растаю. И не буду помнить, что со мной, и никогда, никогда я не узнаю, какое оно – лето. Не увижу ни травы, ни цветов. И только с первым морозом, с первым снегопадом я появлюсь снова. И не буду знать, что со мной было – то ли сон, то ли смерть…
– А это страшно – таять? – испуганно спросил заяц.
– Не страшно, а печально, – вздохнула Снегурочка. – Я никогда не видела на этих берёзах зелёных листочков, никогда не слышала, как в небе поёт жаворонок.
– И ничего, ничего нельзя сделать, чтобы ты не растаяла весной? – с отчаянием в голосе спросил Колокольчик. – Неужели совсем ничего? Ах, сердце моё сейчас разлетится осколочками!
– Есть одно волшебство, – ответила Снегурочка. – Только вряд ли оно может осуществиться. Надо, чтобы я зимой хоть на минуточку встретилась с летом. Тогда я не растаю. Только это невозможно…
Все, задумавшись, помолчали.
– Теперь, Колокольчик, твоя очередь нести шкатулку, – нарушил молчание заяц. – Я устал. Шкатулка, она не такая уж лёгкая.
– Не лёгкая, говоришь? – откликнулся Колокольчик. – Тогда для меня это может быть опасно. Она меня перетянет, я упаду и разобьюсь…
– Но ты же сам вызвался быть вторым, – напомнил Митрошка.
– Да… Но я не подумал…
– Я, я понесу, давай мне шкатулку, – охотно предложил свои услуги Шишка.
– А не уронишь? Песенки не растеряешь, как ты вечно теряешь свои семечки?
– Да нет же, нет. Давай сюда.
Шишка так бережно прижал к себе шкатулку, что видно было: он станет хранить её как сокровище.
Раскачав верхушку берёзы, на неё уселась Сорока.
– Волк и Лиса тут скоррро появятся, – прострекотала она. – Быстрррее как-нибудь прррячьтесь!
– Куда же тут спрячешься? – испугался Митрошка. – Шишка, быстро, быстро ищи подходящую песенку!
Шишка открыл шкатулку и начал бестолково перебирать песенки.
– Да что ты там копаешься! Дай я взгляну! Вот волшебная песенка-вьюга. Она и следы наши запорошит, и Волка с Лисой снегом закидает, они и собьются с пути.
– Нужно позвать Ветер, – напомнил Колокольчик.
– Афанасий! Афанасий! – позвали все хором.
– Вот это песенка так песенка! – послышалось в ветвях берёзы. – Охотно спою её с вами!
Это откликнулся летучий Ветер. И все разом запели:
Пусть с севера и с юга
Позёмка налетит.
Пусть вьюга, вьюга, вьюга
Закружит, завьюжит!
И тут же, послушный волшебной песенке, пошёл снег. Сначала в воздухе закружились мелкие снежинки, затем снежные звёздочки стали покрупнее, и вот уже снег повалил пушистыми хлопьями. И хотя вскоре Волк и Лиса добежали до поваленной берёзы, в этом взвихрённом снегопаде они никого не могли разглядеть.
Но тут произошло непредвиденное, неожиданное и очень несчастливое событие.
Пока Волк и Лиса старались хоть что-нибудь разглядеть за снежной пеленой, друзья спешили спастись под прикрытием волшебной вьюги. Волшебство никогда не длится долго, оно довольно быстро кончается. Всем это было известно. Но второпях и в суматохе Шишка нечаянно налетел на Колокольчика, Колокольчик чуть не упал, качнулся вправо-влево, стараясь удержаться на ногах, и… звенящий колпачок слетел с его головы. И надо же было такому несчастью приключиться – колпачок подкатился прямо к Лисе! Ну а Лисе, как все знают, хитрости не занимать. Она тут же сообразила, как сможет им воспользоваться.
– Ага, – сказала Лиса себе самой. – В колокольчик позвоню, они все на мой звон и сбегутся. Ха-ха-ха! Подумают, что это их приятель зовёт.
Сказано – сделано. Она тут же стала размахивать колпачком бедняги Колокольчика.
– Какое счастье, что мой колпачок нашёлся! – обрадовался Колокольчик, не догадываясь, что им кто-то воспользовался.
– Я здесь, здесь, – откликнулся на звон Митрошка.
И тут же оба оказались рядом с Лисой.
– Что это? Как это? – в полном ужасе забормотал Митрошка.
– Где мой колпачок? – не сразу сообразив, что происходит, спросил Колокольчик.
– Волк, придержи-ка их, – скомандовала Лиса, продолжая звонить.
– С удовольствием, – пробурчал Волк. – Правда, стеклянный этот мне совсем не нужен, разбить его да и выкинуть. А вот заяц… В супчик его, в супчик… с лапшой.
– Помолчи! – шикнула на него Лиса. – Сейчас Снегурочку…
Митрошка только хотел крикнуть, мол, Снегурочка, остерегись, тут засада. Но она, услышав звон колокольчика, появилась из густого облака кружащихся снежинок, а следом, прижимая к сердцу заветную шкатулку, показался Шишка. Лиса тут же, отшвырнув больше не нужный колпачок, ухватила лапой Снегурочку за руку.
– Волк, не зевай! – крикнула она. – Бросай ты этого зайца, хватай
