абсолютно уверена, что они находятся под впечатлением от нашей брони. Разумеется, я бы предпочла выиграть нокаутом, и мне бы очень хотелось, чтобы Ричардсон лично наблюдал, как его бот рассыпется на части, но пока мы не выясним слабые места САБСа, сражаться придется вслепую.
Нилам что-то тихонько бурчит мне в ответ, но я не слышу, поскольку неотрывно слежу за вражеским ботом. САБС снова бросается вперед, и Нилам успешно наносит удар по нему лопастью.
– Отлично. Продолжай в том же духе, – радуюсь я, и она кивает, совершая еще один выпад.
Так продолжается какое-то время. К моменту, когда до конца боя остается всего одна минута, ни у одного из ботов все еще нет преимущества. Я бросаю взгляд на Ричардсона, который явно потеет, стремясь нанести Хроматике повреждения, более существенные, чем это позволяет сделать наша цветастая броня.
Нилам теряет терпение и бросается на добивание, но момент, выбранный ею для атаки, оказывается не совсем удачным, поскольку импульс играет не в нашу пользу. От силы удара Хроматика опрокидывается, и мои руки взлетают ко рту, перехватывая судорожный вздох, когда наш бот падает на спину.
– Она не переворачивается, – сообщает Нилам, раз за разом нажимая на кнопку активации МАЦ.
Боже. Тео будто предчувствовал это.
– Я знаю, просто продолжай пробовать…
– Бель, она не переворачивается…
– Знаю, просто подожди…
Воспользовавшись нашей кратковременной бездеятельностью, Ричардсон рассекает днище Хроматики, прорезая тонкий титановый слой.
– Бель, что мне делать? – кричит Нилам.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо, – повторяю я, изо всех сил пытаясь сообразить. – Слушай, просто продолжай…
– Мне ударить лопастью?
– Нет! Нам нужно зарезервировать питание для МАЦ…
– Если Бэтлстар Хроматика не осуществит какое-нибудь действие, – кричит судья, пока САБС вращается на месте, исполняя для зрителей небольшой победный танец, – то будет признана проигравшей. У вас десять секунд, синяя команда. Девять… восемь…
Нет, нет, нет. Только не это. Только не этот бот. Не наш бот.
– Бель!.. – тяжело дыша, хрипит Нилам, ее палец замирает над кнопкой активации лопасти. – Ты уверена?
– Уверена, Нилам, я уверена.
Но на самом деле нет. Я понятия не имею, что мы делаем. Этот механизм создал Тео, а не я. У конструкции есть слабые места, однако в теории МАЦ должен сработать… но это же робототехника для старших классов, а не компьютерная симуляция. А в реальной жизни все всегда идет не так, как было задумано.
– Просто подожди, ладно? Продолжай пытаться включить…
«Но это же мой бот!» – кричит мой мозг. Он создан тяжким трудом, кровью, потом и слезами – моими и Тео; ради него мы работали весь год…
– Но если я ударю лопастью, то…
– Нельзя, Нилам, нельзя! Пожалуйста, не сдавайся…
– …шесть… пять… четыре…
Я в отчаянии оглядываюсь и вижу, как Джейми и Лора крепко вцепились друг в друга. Мама закрывает глаза руками, а Мак одной ладонью зажимает себе рот. Со стороны красного квадрата доносятся насмешки; мальчишки из Сент-Майкла уже преждевременно празднуют победу и бросают на нас снисходительные взгляды, которые я изо всех сил стараюсь игнорировать.
– Просто верь мне, – умоляю я Нилам, надеясь, что она вспомнит, как прошлым вечером доверие оказали ей.
Она ничего не отвечает, но ее стиснутые челюсти ясно говорят, что лучше бы мне оказаться правой.
Я понимаю: если мы проиграем, это будет на моей совести. Дело уже даже не в Ричардсоне, хотя я прекрасно вижу его ухмылку краем глаза. Я прошу Нилам броситься со скалы, доверившись нашим с Тео теоретическим расчетам, а ведь кому, как не мне, знать, что реальность не всегда совпадает с ожиданиями. Использование оружия будет считаться движением, и оно позволит продолжить бой, но для того, чтобы спасти наше положение, этого будет недостаточно. В какой-то момент придется снова попытаться активировать МАЦ, чтобы встать.
Но если сейчас питания недостаточно, то его будет недостаточно и позже. Сейчас или никогда. Либо он заработает, либо нет. Нилам никогда не доверяла мне раньше – и не только она, я слышу, как парни за нашими спинами кричат, чтобы мы наконец что-нибудь сделали, что угодно, – но я твердо уверена, так же как и в биении собственного сердца: МАЦ должен сработать.
Я практически не дышу, а обратный отсчет тем временем то приближается, то пропадает в моих ушах.
– …три… два… один…
И в этот момент механизм наконец срабатывает. Хроматика буквально взлетает с пола, пружиня из небытия, когда питание подается в цепь. Ухмылка Ричардсона исчезает, рты его товарищей захлопываются, и в этот момент я понимаю – вот оно.
Вот что значит создать самого лучшего бота из всех.
– Я удавлю Луну за практически случившийся у меня сердечный приступ, – скрипя зубами, бормочет Нилам, бросаясь прямиком на САБСа, а я разражаюсь слезами облегчения.
Шум, доносящийся из бойцовского ринга, полностью заглушается воплями толпы, вскочившей на ноги.
Тео
Я думал, команда отправится праздновать сразу после соревнований, но вместо этого они все заваливаются в мой номер. Я все еще чувствую себя не на все 100 процентов, но решение не уезжать домой с мамой, когда она предложила забрать меня отсюда, далось легко. Я хочу быть здесь – вместе со своей командой, независимо от того, выиграла она или проиграла. Хотя, судя по их лицам, я предполагаю, что мы победили.
– Седьмой просто разгромил врага, – рассказывает мне Дэш, с восторгом потрясая кулаком. – Все, что мы добавили в этом году, совершенно поразило публику. Следующему составу клуба даже не придется ничего делать, чтобы стать трехкратными чемпионами в следующем сезоне, – заявляет он, сияя от гордости за оставленное нами наследие.
– Это здорово, – с облегчением произношу я. – А как Хроматика?
– А ты думал, мы выиграли только в одной весовой категории? – ухмыляется Эммет, крепко прижимая к себе Кая. – Чувак, мы порвали всех!
– Ты бы видел, как Бель торжественно вручила Ричардсону их собственную батарею, – добавляет Кай, давясь от смеха. – Она была холодна, словно камень, и это смотрелось уморительно. Ричардсон выглядел так, будто его вот-вот стошнит.
Я улыбаюсь, игнорируя легкую тоску, когда слышу ее имя.
– Никому такого не пожелаю, но слышать это очень приятно.
Я оглядываюсь по сторонам и замечаю Нилам, которая пожимает плечами.
– Ты просто молодчина, Дасари, – обращаюсь я к ней.
Жаль, что это не я предложил ей управлять ботами, но… Ладно, если уж начистоту, то меня до последнего одолевали сомнения. Я ошибался в ней, однако ни капли не расстроен из-за этого.
– Я рад, что пилотом была именно ты.
– Ой, Луна. Мне уже давно известно, что я лучше тебя.
Она
