Имелись даже броненосцы, построенные для султана англичанами и французами. Запросто могли пожаловать в Чёрное море, а у нас там ничего не было. Моряки рассудили, что в первую очередь надо прикрыть самые важные места. Одно – возле Одессы и Николаева. Главные торговые порты, судоверфи. Второе – Керченский пролив. Проход из Чёрного моря в Азовское. В обоих местах море очень мелкое.
Главным специалистом по кораблям был вице-адмирал Попов, создатель «Петра Великого». Он указал: если неприятель нападёт, то с орудиями больших калибров. Значит, и нашим кораблям на Чёрном море нужно иметь тяжёлые орудия. И мощную броню от вражеских снарядов. Но осадка у них должна быть очень маленькой. Попов предложил сделать броненосцы круглые и плоские, как тарелки. Неожиданно? Да. Но ведь раньше плоскодонные прамы бывали даже квадратные. Высокая скорость и мореходные качества для них и не требовались. Только мощная артиллерия, защищать берег. А на волнах круглая форма будет более устойчивой, чем мониторы.
Сразу же, как только разорвали прежний договор, в Николаеве восстановили судоверфь. Срочно стали строить два броненосца береговой обороны, «Новгород» и «Киев». Осадка у них была очень маленькой, под воду они уходили меньше чем на 4 метра. Скорость – 7 с половиной узлов (14 километров в час). Броня мощная, 23 сантиметра. Команды – по 137 человек. На палубе по 4 пушки малого калибра, а в башнях – по 2 огромных пушки. У «Новгорода» калибром 11 дюймов (280 миллиметров), у «Киева» – 12 дюймов (305 миллиметров). В народе круглые суда прозвали «поповками», некоторые смеялись. Но англичане определили – у них нет кораблей, способных сражаться на мелководье с такими броненосцами.
Всё это стало совсем не лишним. Турция, получая поддержку Англии, снова принялась наглеть. Начала круто притеснять христиан. Восстала Болгарии. Султан послал карателей, они резали мирных людей. Попытались заступиться Сербия и Черногория, но турки разгромили их войска и уже радовались, что заново завоюют эти страны. Александр II потребовал не трогать Сербию с Черногорией, прекратить бойню в Болгарии. Но за турок вступилась Англия, грозила войной.
Как раз в это время в Италию пришла в гости русская эскадра контр-адмирала Бутакова. Возникла опасность, что в случае войны англичане запросто захватят её. Но морское командование предложило царю – пусть эскадра идёт в США. И с Дальнего Востока наши корабли послать в Америку. Если Англия выступит против России, они выйдут в океаны, перехватывать британские суда. Так и сделали.
Эскадра Бутакова, 40-пушечный винтовой фрегат «Светлана», 2 корвета и клипер, из Средиземного моря направилась через Атлантический океан, прибыла в американские порты. А в Сан-Франциско под началом контр-адмирала Пузино собрались русские корабли с Тихого океана, 1 корвет, 3 клипера, канонерская лодка, транспорт и 4 шхуны. Американцы ещё не забыли, как русские выручили их. В их честь организовывали праздники, балы, их торжественно принял сам президент.
А англичане призадумались. Они же по морю были связаны со своими владениями в Канаде, Австралии, Индии, Африке. Судов с грузами туда-сюда ходило много, на океанских дорогах они были совершенно беззащитными. Если каждый из 14 русских кораблей захватит или потопит десяток судов – слишком уж накладно получится. Да и Франция ещё не пришла в себя после взбучки от немцев. Воевать без её армии тоже получалось несподручно. Англичане сбавили тон. Заявили, что в разборки между русскими и турками вмешиваться не будут.
Впрочем, Англия была уверена, что на этот раз Турция и сама справится. Западные «друзья» вооружили её новейшими пушками, винтовками, кораблями. Поэтому и султан отверг требования русских. В 1877 году Александр II объявил войну, наши полки зашагали к Дунаю. А турецким флотом командовал Гобарт-паша – английский адмирал Гобарт. У него было 6 броненосных фрегатов, 7 броненосных корветов, 4 монитора, 5 броненосных канонерских лодок и несколько десятков других канонерок и военных пароходов. Да ещё флотилия на Дунае – 9 мониторов и броненосных корветов, множество деревянных судов.
Русским Черноморским флотом руководил вице-адмирал Николай Аракс. Но на флоте было лишь две «поповки», не пригодные для сражений в открытом море. Под руководством лучшего инженера, генерала Тотлебена, срочно оборудовали мощные батареи в Керчи, Севастополе, Очакове, Одессе. Впервые на них установили электрические прожекторы – чтобы неприятель ночью не подобрался. И повсюду добавили заграждения из морских мин.
Царской армии предстояло прорываться через Дунай, а на реке господствовала турецкая флотилия. Но из Петербурга по железной дороге привезли в Николаев лёгкие минные катера. Под прикрытием «поповок» они дошли вдоль берега до Дуная. Неприятели попытались сорвать русским переправу через реку. Но один турецкий монитор метким попаданием подорвали артиллеристы. Другой атаковали минные катера лейтенантов Шестакова и Дубасова. Невзирая на огонь, подвели к борту мины на шестах, подорвали и потопили.
Вражеские корабли собралась возле города Браилова. На них ночью ринулись 4 минных катера Дубасова, уничтожили третий монитор. На подступах к переправам наши моряки понаставили и мин. На них погибла турецкая канонерка, ещё несколько пароходов и канонерок получили повреждения. Не пропустить русские войска через Дунай неприятельская флотилия не смогла. А когда они взяли первую турецкую крепость, Никополь, то захватили там и передали морякам 2 новеньких монитора, сделанных во Франции.
Ну а эскадра Гобарта-паши вошла в Чёрное море. Помаячила возле Одессы, Севастополя. Но близко не совалась, боялась «поповок», мин и батарей. Стреляла впустую с самых дальних дистанций и уходила. Только чтобы доложить султану – да, мы обстреливали порты. Безобразничала только там, где берега были беззащитными. Засыпала снарядами Евпаторию, Феодосию, Анапу, Поти. В Сухуме турки высадили большой десант, захватили город. Это вызвало восстание горцев в Абхазии.
А русское командование для действий на море вооружило 15 гражданских пароходов. На них поставили орудия, собрали команды из военных моряков. Бывший торговый пароход «Веста» выиграл бой с бронированным корветом, разбил у него артиллерийский каземат, 3 пушки. Несколько неприятельских судов захватили или потопили пароходы «Россия», «Эльбрус», царская яхта «Ливадия». Пароход «Владимир», кроме орудий, оборудовали специальными желобами для мин, нагрузили их в запас. Он начал ставить мины у пролива Босфор, на пути вражеских кораблей в Чёрное море. Такие суда стали называть минными транспортами, а позже минными заградителями.
Особенно отличился пароход «Великий князь Константин» лейтенанта Сергея Макарова. В одном плавании он потопил турецкий бриг и 3 грузовых судна. В другом уничтожил ещё 2 брига и 2 шхуны. Но Макаров увлечённо искал способы, как поражать противника минами. Сам сконструировал плавучую мину, «крылатку». На борту парохода он закрепил 4 паровых катера. В бою их спускали на воду.
