Купала потопталась на месте и нерешительно двинулась вперёд.
– Где ты, Змей, выходи! – крикнула она в темноту.
Никто не ответил ей.
– А ну отвечай, ты здесь?
Прислушалась: нет ответа. Направила она световую шашку в темноту и дёрнула за верёвочку. Вспыхнула шашка ярким красным светом, и в то же мгновенье Купала увидела перед собой огромную широко раскрытую пасть Змея, который именно в этот миг и хотел её сожрать.
– Здесь, здесь, – недовольно отстранил он пасть и поморщился, – убери эту жуткую свечку!
– Нет, сначала скажи, где мой брат? – потребовала Купала.
– Сначала скажи, кто ты есть? Человек али нежить?
– Человек.
– Откуда идёшь и куда путь держишь?
– К тебе иду, Змей поганый. Говори скорее, где мой брат.
– На том свете, ха-ха-ха, – осклабился КиевскийЗмей и захохотал, – в царстве пекельном.
– Значит, Коляда мёртв?
– Для кого-то он мёртв, а для кого-то жив.
– Хватит говорить загадками!
– Для белого света он мертв, – разъяснил Киевский Змей. – А в Тёмном царстве все упокойники продолжают жить, как и жили.
– Значит, я смогу его увидеть?
– Конечно, сможешь. Только для этого я должен тебя слопать. Ха-ха-ха, – вновь зареготал Киевский Змей.
– Не поняла? – возмутилась Купала.
– Чего тут непонятного. Здесь живут только мёртвые. Я ведь для того сюда и приставлен, чтобы не пропускать живых в Тёмное царство. Ты – живая. Если хочешь увидеть брата, я должен тебя проглотить. Логично?
– Ничего у тебя не получится. Я ведь уже перешла Калинов мост. Надо было лопать меня на том берегу.
– Не смог. Берегиня, будь она неладна, вмешалась со своей веткой калиновой.
– Значит, я уже перешла на тот свет. И лопать меня поэтому необязательно.
– Логично. Но такого за время моего тысячелетнего дежурства ещё ни разу не случалось.
– Так что вези меня давай к брату, да побыстрей.
– По инструкции не полагается. По инструкции мне полагается вначале тебя слопать.
– Но бывают же и исключения. Тем более, что я ненадолго. Увижу брата и назад.
– Назад ещё никто отсюда не возвращался.
– Значит, я буду первой.
– Ладно, хватить болтать. Полезай ко мне в пасть и дело с концом.
– Хорошо, только, сначала я брошу тебе в пасть эту шашку тротиловую.
– Что значит тротиловую?
– Пока она горит – ничего, но только она потухнет у тебя в желудке – сразу взорвётся. И ты в одно мгновенье разорвёшься на тысячу маленьких кусочков. И это будет твой последний день, Киевский Змей.
– Ладно, ладно, так и быть, сделаю для тебя исключение.
– А теперь, пока она не потухла, вези меня скорей к брату. У тебя на всё про всё десять минут. Успеешь?
– А что ещё мне остаётся делать? Садись на спину.
Села Купала Змею на спину и поплыл тот вверх против течения, отчаянно гребя лапами. Красный свет от шашки освещал им путь.
Подземная река Смородина.
– Далеко ещё?
– Близко. Когда я братца твоего проглотил, он мне такую весёлую жизнь в желудке устроил, что пришлось его выплюнуть под Дальними пещерами. Там он сейчас и находится.
– Это потому, что он не простой мальчик, а мальчик-солнышко. А солнышко, сколько ни глотай, всё равно живым останется.
– Откуда я это знал? Хотя. По правде говоря, я ведь тоже раньше служил солнцу светлому. И отец мой трёхглавый, да и дед мой шестиглавый. Да погубила нас рать кощеева. И теперь я сам служу Кощею, да пресмыкаюсь перед архангелом.
Минуты через две выбрался Киевский Змей на берег и, повернув налево, потопал по ходу подземному. Этот ход был очень извилистый, и на каждом из поворотов на Купалу бросались мертвецы с ужасными лицами.
Тянулись к ней руки костлявые, стучали зубами черепа безглазые. Но только она направляла на них световую шашку, как они тотчас убирались и прятались, пугаясь света, как ладана.
А потом налетела на них тьма тьмущая ворон и воронов и стала их с шумом преследовать. Побежал от них Киевский Змей с такой скоростью, что на одном из поворотов Купала чуть не свалилась.
Наконец, чёрные птицы отстали. Показались своды кирпичные. По бокам в нишах видны были гробы приоткрытые, а из них выглядывали черепа да кости.
– Ну, вот мы и приехали, – сказал Змей.
– Где мы? – спросила Купала.
– В царстве Кощеевом. Под Печерской Лаврой, в Дальних пещерах. Вернее, в Варяжских, куда живым монахам вход запрещён. Дальше пойдёшь сама. Там в одной из келий и найдёшь своего брата.
– Спасибо тебе, Змей.
– Не за что. Только на всё про всё тебе пять минут. Как увидишь брата, сразу хватай его и беги отсюда. Живым здесь не место. Как узнает о том Кощей, мне не сдобровать.
– Как же я отсюда с братом выберусь?
– Через дверь в конце коридора выйдете в пещеры Дальние, а там вас любой монах выведет.
– До свиданья, Змей. Не такой уж ты и поганый, как я раньше о тебе думала.
– На самом деле, я не Змей, – сказал он и в тот же миг обратился в медведя бурого.
Испугалась Купала, попятилась. А медведь на дыбы встал и превратился в старика с головой быка на плечах.
– Кто ты?
– Велес.
– Велес? – удивилась Купала, – повелитель Нави?
– Был когда-то повелителем, – с сожалением сказал Велес, – а теперь, к сожалению, прислужник Кощея. Ступай, у тебя осталось слишком мало времени.
Световая шашка вдруг погасла, и в непроглядной тьме Купала услышала страшные шорохи от движенья по полу костяных ног. Со всех сторон двинулись на неё скелеты да покойники.
От страха она даже забыла, что у неё есть фонарик. Опомнилась лишь тогда, когда вцепились в неё пальцы костлявые.
Вытащила Купала из-за пояса фонарик, зажгла его, и как только луч света заплясал по косматым черепам, мертвецы тут же в испуге попятились да в темноту сгинули.
Пошла Купала вперёд. По обе стороны коридора длинного располагались двери железные, а на каждой двери – окошки решётчатые. Направила она в одно окошко луч света от фонарика, и увидела там сплошь спины тёмных людей, стоящих на коленях и молящихся.
Луч света поднялся выше и уперся в картину, на котором была нарисована Мара – повелительница Тьмы. Тёмные люди отбивали ей поклоны и в такт повторяли: «Мать-Тьма! Мать-Тьма!»
Заглянула она в другое окошко, а там то же самое. Только другой портрет намалеванный: скелет Кощея. Этому скелету и молились люди тёмные, повторяя на все лады: «Кощей, Кощей! Спаси нас, людей!»
– Коляда! – позвала Купала, – Коляда!
Неожиданно кто-то обернулся на свет, и что-то знакомое увиделось ей в том лице. Это был её братик. Но он был совсем не похож на себя. Лицо его было мертвенно бледным и бесстрастным.
Отворила Купала дверь железную и бросилась к нему.
– Братик мой родной, Коляда, – обняла она его за плечи и прижала к себе. – Вот ты где. Наконец-то я тебя нашла. Собирайся скорей, я тебя выведу отсюда.
Он был живым, теплокровным, но как будто не узнавал её, и словно совсем был не рад встрече.
– Не надо.
– Что не надо? – не поняла Купала.
– Я никуда отсюда не пойду.
Купала с недоумением посмотрела на него. Остальные люди, не оборачиваясь, продолжали бить поклоны.
– Ты что, Коляда! Я тебя не понимаю. Ты хочешь остаться здесь? В этой земле сырой?
– Хочу. И никуда отсюда не пойду.
– Ничего я не пойму.
– А ты как сюда попала? – в свою очередь спросил Коляда. – Тебя тоже слопал Киевский Змей?
– Нет, не слопал. И не Змей он вовсе, но не в этом дело. Я пришла забрать тебя отсюда.
– Никуда я не пойду, – упрямо ответил Коляда. – Мне здесь нравится.
– Коляда, что ты несёшь? Как может нравиться эта темница? Ты же всегда боялся темноты.
– А теперь я боюсь света. Я должен отмолить здесь все свои грехи.
– Какие у тебя грехи? О чём ты говоришь. Открой глаза. Посмотри, кому ты молишься! Скелету! Мертвечине! Ты ведь – солнышко! Внук живого Солнца. Посмотри, в кого ты превратился! Ты ведь всегда был веселым и радовался!
– Это ты ничего не понимаешь. Веселятся и радуются лишь черти да ведьмы! Уходи, отсюда! – оттолкнул он её. – Не мешай мне молиться.
– Никуда я не уйду без тебя! – схватила она его за руку и попыталась насильно увести его из темницы. Но Коляда вырвался.
– Пусти! Я останусь здесь.
В это время в темницу забежал старик быкоголовый.
– Убегай, Купала! – крикнул Велес.
– Он не хочет идти со мной, – пожаловалась она на брата.
– И не пойдёт. Разве ты не видишь: заколдован он Кощеем, зачарован Марою.
– Что же мне делать?
– Убегать отсюда и как можно скорее.
Тут в темницу ворвались слуги Кощеевы. Чёрные, как вороны, и огромные, как гориллы. Бросились они на Купалу, но остановила она их лучом света, двигая фонариком из стороны в сторону. Тогда накинулись они на Велеса, подхватили его под руки и потащили прочь из темницы.
