К полудню, когда корзина наполнилась почти до краев, мальчик наткнулся на грибное семейство под кустом можжевельника. Он приподнял ветки, чтобы добраться до грибов, но вместо подосиновиков или боровиков увидел с десяток бледных поганок, стоящих на хилых ножках и что есть силы стукнул по ним палкой. Ядовитые ошметки шляпок разлетелись во все стороны. Не стоило этого делать. Откуда ни возьмись, появилась костлявая старуха в сизом платье и широкополой шляпе. Ее лицо было перекошено злобой.
- Хорошо же ты себя ведешь с моими подданными! - прошамкала она. - Уж я тебе это припомню!.. На всю жизнь!.. - И что-то пробормотав, взмахнула в воздухе шляпой, и стал Никлаус коротышкой, даже корзину с грибами не смог унести.
Возвратился Никлаус домой.
- Что с тобой?! - испугалась мать, а лесничий сразу понял, что сыну повстречалась графиня Белая Поганка, страшная лесная колдунья.
Мальчика отвезли в город, но доктора только руками развели. Лекарства, правда, выписали, но предупредили, что чары Белой Поганки очень сильны. И у знахарок были, и к священнику ездили - все понапрасну. Никлаус так и остался коротышкой.
Сидел он целыми днями у окна, горевал, даже родителям помогать перестал. Да и какая польза от мальчика ростом с черничный куст?..
Прошли годы. Никлаус повзрослел, но так ни на дюйм и не вырос. И решил он сам вылечиться. Стал готовить отвары из трав. Однако, себе не помог. Зато научился спасать людей от разных болезней. Столько чудодейственных бальзамов сочинил - не перечесть: от хворей, от ран, от сглазов и наговоров.
Стал известен Никлаус по всей Швеции, а затем и в Европе. Стали лекарства его именем называться: "Мазь Никлауса", "Настойка Никлауса", "Бальзам Никлауса". И все же, тот единственный рецепт, который вернул бы ему человеческий рост, он не мог найти.
Как-то раз, собирая в лесу весенние травы, Никлаус увидел прекрасную девушку верхом на олене. Она промчалась через поляну, а его тут же пронзила любовная боль, сладкая и мучительная. Эта встреча омрачила его душу ещё сильней, оттого что он знал: никому не нужен в мужья карлик, пусть даже самый знаменитый в Европе.
Прошли и весна, и лето, но боль не утихала. Она стала настолько нестерпимой, что решил Никлаус уйти из жизни и пришел ранним осенним утром к Тролльхеттанскому водопаду.
Птицы кружили над ним, щебеча, что жизнь - прекрасна, лес грозно воздевал к небу ветви, осуждая безумный поступок, даже звери вышли ему навстречу, угрожающе рыча и воя - все было напрасно: подошел Никлаус к краю пропасти, закрыл глаза и бросился в бурный поток.
Летел он, как ему показалось, долго. А когда его тело коснулось земли, осторожно открыл глаза. Открыл - и поразился, потому что оказался на берегу Гета-Эльвы, далеко от стены водопада.
"Ну, и прыжок я совершил!" - удивился Никлаус, глядя снизу вверх на Тролльхеттанский водопад. Но ещё больше удивился тому, что остался жив, даже царапины на теле не обнаружил.
Поднялся он и пошел вниз по незнакомому берегу, куда глаза глядят. Шел все утро, весь день, а к вечеру оказался в чужом лесу. Трава здесь была ему выше пояса, ни одной тропинки вокруг. Прилег Никлаус на землю и сразу уснул от усталости.
И приснилась ему Она... Будто выскочил её олень на лесную поляну, где девушка, спрыгнув на землю, поспешила к жалобно верещавшему в силках кролику и стала его распутывать.
Вдруг кролик обернулся злобно хохочущей Белой Поганкой. Сняла она свою широкополую шляпу, встряхнула её прямо в лицо красавице. Пошатнулась девушка, упала без чувств на траву... Вздрогнул Никлаус - и проснулся.
Ранние сумерки окутали чужой лес. Когда осенний сухой туман опустился на поляну, из белесой пелены возник седобородый старик ростом с Никлауса в белом плаще и широкополой бархатной шляпе.
- Король приветствует короля! - произнес старик и поклонился Никлаусу в пояс. Тот оглянулся, но позади него никого не было.
- Я обращаюсь именно к тебе, - улыбнулся старик. - Ведь Тролльхеттанский водопад принес нам короля чудесных настоек, я не ошибаюсь?..
- Здравствуйте. - поклонился Никлаус и спросил: - Кто вы?
- Король грибов, - представился старик.
Он рассказал Никлаусу, что его дочь - принцесса Волнушка - тяжело заболела. Но чем именно - не знает никто.
- Только ты один можешь спасти мою дочь. Пожалуйста, помоги ей. А я постараюсь помочь тебе, - сказал Грибной король. - Я ведь знаю твое горе.
Старик взмахнул шляпой, и они очутились в подземном грибном королевстве. Там жили все грибы, какие только есть на свете. Король повел гостя в свой дворец, где Никлаус увидел бледную обессилевшую принцессу. Взглянул на неё - и обрадовался. Но, конечно, не потому, что она была больна, а оттого, что принцесса оказалась той самой девушкой на олене.
Понял тут Никлаус, что означал его сон, и поведал о нем Грибному королю. Совсем опечалился тот и рассказал о злой графине вот что:
- Когда-то давно она вздумала захватить грибной трон да ничего не получалось: я был молод и силен. А уж когда женился, и жена подарила мне дочь - наследницу королевства, - Бледная Поганка стала от злобы ещё бледней. Всю силу своей ненависти она направила на то, чтобы извести моих близких и ослабить мое сердце страданием. Это удалось ей наполовину: возлюбленную жену мою она погубила вскоре после рождения Волнушки. Но дочь я оберегал всеми силами. Да она и сама за себя постоять может. Графине лишь хитростью удалось заманить её в западню... Не знаю, что теперь будет, если... - Король Грибов не смог договорить, волненье душило его.
Не одно утро, не один день и не один вечер провел знахарь-карлик в лесу, чтобы найти и собрать нужные травы. Трижды варил он особое зелье и давал пить принцессе. Не сразу возвращались силы к Волнушке. Сначала даже казалось, что лечение не приносит пользы, но Никлаус действительно оказался королем чудесных настоек. Принцесса выздоровела.
- Помоги теперь и ты мне, - напомнил Никлаус Грибному королю.
- Не сейчас, - ответил тот, - а будущим летом. Поживи этот год с нами!
Никлаус был счастлив: Волнушка дала искреннее согласие и король объявил их мужем и женой
Так Никлаус стал гражданином Грибного королевства.
Прошла осень. Наступила зима. Вот и весна землю обогрела. А уж когда вовсю зазвенел июнь - грибной король сказал Никлаусу:
- Пришла мне пора сдержать данное слово. - Он вывел карлика из подземелья. - Готовься, Никлаус, сейчас пойдет дождь...
Поднял тот голову - над лесом собирались тучи.
- Эх! - огорчился молодой знахарь. - Надо было шляпу на прогулку захватить!..
- Тебе-то как раз шляпа не потребуется, - рассмеялся король. - Ну-ка, повторяй за мной!
- ДОЖДИК ЛЕТНИЙ, ДОЖДЬ ГРИБНОЙ.
ТЫ ПРОЛЕЙСЯ НАДО МНОЙ!
ВСЕ БОЛЕЗНИ СМОЙ МОИ,
БОДРОЙ СИЛОЙ НАПОИ.
ЧТОБЫ ВЕЧНАЯ ДУША,
СЛОВНО ЛЕС, БЫЛА СВЕЖА!
СИЛУ - ВЕРНИ!
КИФ-ЧИФ-МИФ!
БОЛЕЗНИ - УЙМИ!
ЛОХ-ТОХ-МОХ!
Сначала пролился веселый ливень. В один миг он омыл целый лес. Никлаус промок до костей.
А потом три дня не прекращался мелкий грибной дождик. Под каждым кустом целыми семьями выросли грибы. Никлаус почувствовал, что и он растет Все три дня бродили король и Никлаус под дождем. За эти три дня Никлаус вымахал в здоровенного молодого человека, каким и должен был стать, если б не колдунья.
- Что все это значит?!.. - ошеломленно спрашивал Никлаус грибного короля, который так и остался крошечного роста.
- Тебе помогает грибной дождь, - ответил ему король. - Но не будь ты гражданином великого Грибного королевства - ни одно Заклинание не подействовало бы!..
- А почему Волнушке не могло помочь твое Заклинание?
- Это Заклинание действует только при летнем дожде! - объяснял король. - Ты сам знаешь: она ведь могла и не дожить до июня!
Когда они вернулись домой, к ним навстречу вышла принцесса и протянула Никлаусу младенца, которого родила накануне.
- Как же теперь?.. - пробормотал большой Никлаус, остолбеневший от свалившегося на него счастья.
- Сам решай, - сказал грибной король. - Хочешь - у нас оставайся, а хочешь - возвращайся к своим.
- Тогда и я с ним! - воскликнула принцесса Волнушка. - Нам теперь без него никак нельзя.
- Живите счастливо! - пожелал им король. - Когда-то ведь и я женился на земной женщине. Волнушка - вся в мать: и красотой, и ростом. Жена умерла из-за козней графини Бледной Поганки, но последним её желанием было, чтобы принцесса, когда вырастет, жила среди людей... Ступайте! А я буду молиться за вас!.. Приводите наследника к деду! Я познакомлю его со всеми тайнами Грибного королевства.
В дом лесничего молодая семья отправилась на лесном олене. Родители Никлауса за месяцы его отсутствия постарели. Как за десять лет. Но, увидав невредимого выросшего сына, невестку да ещё и внука впридачу, затанцевали от радости.
- Так и стали они жить все вместе, одной семьей, весело и славно, закончил Арчибальд историю. - Жизнь прожили долгую, счастливую, в трудах и заботах, под вечный шум Тролльхеттанского водопада... Ищите рецепты в Зеленой книге. Верхняя полка в левом углу от окна!
