Это был его долгожданный триумф. Он не собирался есть свою добычу, но ему ужасно хотелось похвастать ею перед хозяевами. И он побежал по коридору на кухню, гордо сжимая в зубах крошечную птичку, которая пищала и отчаянно трепыхалась.
На кухне у плиты стояла бабушка и жарила оладьи. Здесь же была Маринка Корзинкина, которая бабушке не то чтобы помогала, но и не очень мешала. Как только бабушка отворачивалась, она хватала с тарелки горячий оладышек и начинала с удовольствием хрустеть тоненькой, поджаристой корочкой.
— Ой, бабушка! — закричала вдруг Маринка. — Барсик мышку поймал! Смотри, смотри!
Барсику стало обидно, что его птичку приняли за мышку, но в то же время приятно столь шумное внимание к своей особе. Сохраняя привычку держать фасон, он деловито проследовал в свой угол и положил Петю на блюдечко.
— Ой, бабушка, она еще живая, она пищит! — Маринка отложила оладышек и спрыгнула на пол. — Барсик, не смей, брысь!
— Да что ты такое говоришь, откуда у нас мыши-то… — проворчала бабушка, продолжая сосредоточенно колдовать над сковородкой.
— Бабушка, ну как же ты не слышишь! Он сейчас ее съест!
Тем временем Барсик, уловив обидную для себя перемену в настроениях, не говоря уже о «брысь!», схватил Петю за шиворот и побежал с ним по коридору.
— Стой! — закричала Маринка и побежала за котом. — Ах ты толстая гадина!
Топот и крики напугали Барсика так, что он сжался в углу прихожей и, прикрывая добычу своим телом, угрожающе зашипел. Маринка взяла кота за шкирку и оттащила в сторону. Одной рукой нащупала в темноте мышонка, а другой щелкнула Барсика по его розовому носу.
— Бедненькая мышка, — заговорила девочка с Петей, ласково пряча его в ладошках и целуя в голову. — Не бойся, я никому не дам тебя в обиду.
Она принесла мышонка в комнату, на ощупь засунула его в пустой спичечный коробок и закрыла.
— Вот так, — сказала Маринка, остановившись у открытого окна. — Теперь ты будешь жить у меня. Моя кукла Рита как раз сейчас ждет маленького ребенка; может случиться и так, что он родится уже сегодня… Она, конечно, обрадуется, если у нее родится мышонок. Мы будем кормить тебя разными крошками, сахарком, а если будешь вести себя хорошо и слушаться, дадим немножечко сыра. Ты любишь сыр? Ой!.. — всплеснула Маринка руками. — Мы ведь еще не придумали тебе имя!
Мышка в коробке отчаянно завозилась и запищала, девочка поднесла коробок к уху и тут ей показалось… нет, нет, она совершенно отчетливо услышала, что мышка пищит человеческим голосом:
— Не надо кормить, не надо имени! Корзинкина! Это я, Петя Огоньков! Меня превратили, выпусти меня отсюда!
Раскрыв рот, Маринка некоторое время смотрела прямо перед собой. На секунду ей показалось, что в окне напротив, там, где живет Петя Огоньков, колыхнулось занавеска. И у нее сразу отлегло от сердца: конечно, это сам Петя стоят за занавеской, поглядывает за ней и попискивает.
— Дурак, — сказала она и пересела вглубь комнаты за стол. Она положила коробок перед собой и продолжала:
— Сегодня же я соберу всех кукол на родительский совет и мы решим, какое имя лучше всего подойдет первенцу… Ой! — Маринка снова всплеснула руками. — Ведь мы даже не знаем, кто у нас будет — девочка или мальчик! Интересно…
Маринка Корзинкина склонилась над столом и осторожно, высунув от любопытства кончик языка, начала потихоньку раздвигать коробок.
В щелке показались сначала одетые в крошечные кроссовки ножки и синенькие штанишки, затем рубашечка, ручки, шея и… наконец, головка крошечного Пети Огонькова.
Маринка негромко сказала «ой», встала, с грохотом опрокинув стул, попятилась к стене и пронзительно завизжала.
На крик прибежала бабушка.
— Бабушка, смотри, смотри!..
— Да что такое случилось, внучка? Я без очков-то не вижу… — растерянно озиралась по сторонам бабушка.
— Там… — Маринка вдруг осеклась. Присутствие бабушки ее успокоило и теперь ей захотелось рассмотреть человечка. Страх отступил перед нахлынувшем чувством жгучего любопытства. — Там… мышка. Просто мышка. Я боюсь мышей. Иди, иди, бабушка, я только вначале испугалась, а теперь больше не боюсь.
Маринка поскорее выпроводила бабушку и осторожно, шаг за шагом, стала приближаться к столу. Человечек уже стоял рядом с коробком, что-то попискивал и размахивал руками. Маринка медленно, не сводя с него глаз, опустилась на стул, вытянула шею и наклонила голову. Да-да, несомненно, это был ее сосед и одноклассник Петя Огоньков. Только совсем крошечный…
— Это я! Я! Петя Огоньков! — надрывался человечек. — Меня превратили!
— Петя, это ты?.. — шепотом произнесла Маринка в полнейшем замешательстве.
— Да, да, это я! Меня превратили, понимаешь? — кричал Петя тоненьким-тоненьким голосом.
— Ой… — выдохнула Маринка, — вот это дела… Как же ты теперь в школу будешь ходить?
Пете нестерпимо захотелось Маринку Корзинкину поколотить, он даже не находил слов от возмущения. Но тут в комнату зашла бабушка и позвала внучку пить чай. Маринка бесцеремонно засунула Петю в коробок и зашептала:
— Я сейчас, только на минутку, чтобы бабушка ничего не подумала.
Она убежала на кухню, а в комнату зашел оскорбленный до глубины души толстый кот Барсик. Что-то почуяв, он некоторое время внимательно оглядывался по сторонам, потом запрыгнул на стол и начал усердно обнюхивать коробок. У Пети в это время глаза были на мокром месте, он шмыгал носом и тихонько всхлипывал. Места было мало, сильно пахло деревом и спичками.
Между тем, пока Маринка, обжигаясь чаем, судорожно обдумывала всю эту дичайшую ситуаций, коробок начинал интересовать Барсика все больше. Он даже стал догадываться, что все это не просто так, и коробок как-то связан с чрезвычайными событиями последнего времени. Барсик мяукнул, тронул подозрительный предмет лапой раз, другой…
Предмет отскочил, Петя внутри покатился кубарем.
— Эй! — закричал он. — Брысь! Пошел вон!
Оттого, что коробок запищал, Барсик пришел в неописуемый восторг и тотчас погнал свою находку со стола.
Коробок брякнулся на пол, кот моментально оказался рядом и азартно погнал его перед собой, словно нападающий хоккейной сборной.
Если бы Петя был нормальным мальчиком, то высоту, с которой он упал, можно было бы сравнить с высотой пятиэтажного дома. Но поскольку теперь на него действовали уже совсем другие силы природы, его тряхнуло, конечно, как следует, но он остался цел и даже же набил себе шишек.
Как только в коридоре послышались шаги, хитрый Барсик загнал коробок под шкаф, запрыгнул на стул и принял непринужденную позу, показывая всем своим видом, что он здесь давно я вообще не думал заниматься какими-нибудь глупостями.
Но Маринка сразу поняла, в чем дело, и дала Барсику такую оплеуху, что тот, не издав ни звука, пулей вылетел за дверь.
— Петя, Петя, ты где! — позвала она тихонько.
Из-под шкафа послышался писк. Маринка линейкой выгребла коробок и прижала его к груди.
— Бедненький, — прошептала она. — Я больше тебя одного не оставлю, ты теперь всегда будешь со мной, всегда. Может быть ты голодный? Ты кушать хочешь?
Голос девочки отдавался в коробке пещерным уханьем великана. А сама Маринка Корзинкина чувствовала неожиданный прилив нежности к маленькому человечку, ставшему беспомощным и беззащитным.
— Не бойся, маленький, — шептала она, губами касаясь коробка, и Петя чувствовал запах свежих оладышек, — я никому тебя не отдам, я буду о тебе заботится.
— Нет! Нет! — закричал Петя и заколотил руками и ногами по стенкам. — Не хочу быть маленьким! Помогите, сделайте что-нибудь!
И он, в конце концов, разрыдался по-настоящему.
Маринка Корзинкина присела на стул и задумалась. Она думала с минуту, а потом сказала:
— Знаю. Я придумала, что нужно делать.
Петя перестал плакать и насторожился.
— Мы пойдем к ведьме, и она превратит тебя обратно в мальчика.
«Вот так, — подумал про себя Петя, в котором в то же время проснулось что-то вроде надежды, — я уже и не мальчик. Я теперь, наверное, что-нибудь вроде насекомого…»
— Я знаю одну настоящую ведьму, — продолжала развивать свою мысль Корзинкина. — Когда прошлой весной Барсик пропал из дома, мама ходила к ней колдовать, чтобы он вернулся.
— Ну и как, — недоверчиво поинтересовался Петя, — помогло?
— Вот дурак, ты же его видел, стало быть, помогло. Ничего, теперь он никогда не убежит.
— Это почему же?
— Почему, почему, — Маринка поднялась с места. — Маленький еще знать, почему. Сейчас оденусь и пойдем.
«Маленький… — передразнил ее Петя про себя. — Это она точно заметила».
Жизнь и судьба Тоси Табуреткиной. — «Он здесь…» Сеанс черной магии прерывается, так и не успев начаться
На дверях в квартиру настоящей ведьмы красовалась солидная медная табличка:
