викингов величали варягами и нанимали в качестве профессиональных воинов. Есть версия, что князь Рюрик, основатель Киевской Руси, тоже был варягом.
Викингов отличало особенное отношение к кораблям. Для них, жителей севера, корабль был не просто средством передвижения, а залогом выживания. Скандинавский климат суров, зима длится долго, найти пропитание сложно. А на лодке всегда можно выйти в море, чтобы ловить рыбу, охотиться на морских птиц и тюленей. До многих островов без кораблей просто невозможно было добраться иначе. Ведь ни самолетов, ни вертолетов в те времена еще не изобрели.
Корабли, как и в Египте, использовали и для религиозных обрядов. Выдающихся воинов хоронили в ладьях вместе с оружием, украшениями и провизией.
Викингам постоянно приходилось исследовать новые земли, чтобы найти ресурсы. Часто такие экспедиции занимали несколько лет, поэтому корабль становился для суровых северян домом. На суше соседей у викингов особо не было, так что морская торговля оставалась единственным способом, чтобы установить связи с другими народами. Жителей Скандинавии не пугали дальние плавания, поэтому они активно торговали с византийцами, арабами и славянскими народами. Один из маршрутов известен как «путь из варяг в греки». Он начинался на севере, шел по рекам Нева, Волхов, Днепр и, таким образом, связывал Балтийское море с Черным. Другой путь шел по реке Волге к Каспийскому морю. Благодаря торговле появились города Смоленск, Нижний Новгород, Киев и многие другие. Норманны везли на продажу мех, бивни моржей, рыбу, тюлений жир, оружие, воск, пух птиц и шерстяную ткань лучшего качества.
В VIII–XI вв. викинги считались одними из самых сильных мореплавателей. Многих страшили их набеги, которые заканчивались разбоем и грабежом. По сути, викингов можно назвать северными пиратами. Часто походы заканчивались удачно благодаря напору и скорости. Войска викингов стремительно и без предупреждений высаживались на берег, грабили местное население и, погрузив добычу, быстро уплывали на своих ладьях. Их жертвы даже не успевали сориентироваться и пуститься в погоню.
Со стороны викинги выглядели для многих дикими и кровожадными разбойниками. Однако совсем иначе вели они себя среди своих. Норманны отличались верностью своему народу, семье, друзьям и традициям. Любой настоящий викинг обладал крепким здоровьем, безграничным мужеством, выносливостью, честностью и гостеприимством. Они строили храмы и мосты на благо общества, устраивали пиры, во время которых умели говорить много и красноречиво. Оружие викингов выглядело словно произведение искусства и высоко ценилось. Мечу или секире было принято давать имя. В качестве письменности использовали руны. Такие записи часто делали на больших камнях.
Жены викингов занимали важное положение в обществе, так что многие европейские или восточные барышни могли бы позавидовать северным красавицам и их правам. Женщины в Скандинавии были не только хранительницами очага и организаторами пиров, но активно участвовали в социальной и творческой жизни, выступали на сцене, могли стать жрицами, врачами и даже воинами.
Викинги старались жить на полную мощь, умели радоваться и веселиться, но были всегда готовы достойно встретить смерть.
Население Скандинавии росло. Ресурсов, чтобы прокормить всех, стало не хватать. Это вынудило викингов в VIII веке начать активно искать земли, чтобы основать новые поселения. Поэтому в морские походы викинги отправлялись не из любопытства, а с целью захвата территорий и наживы.
Разные народы выбрали разные направления. Например, датчане отправились в сторону Британских островов, добрались до Франции, Испании и Восточной Европы. Норвежцы сосредоточились на побережье Северной Атлантики, освоили Фарерские острова, Ирландию, Исландию и Гренландию. Шведы совершали вылазки в Балтийском море, посещали Центральную и Восточную Европу.
Одной из первых точек стали Фарерские острова, расположенные в северной части Атлантического океана между Исландией и Норвегией. Относительно других мест здесь был довольно мягкий климат и много земель, пригодных для пастбищ. Несмотря на удаленность этих островов от цивилизации, викингов опередили монахи-отшельники из Ирландии. Но они быстро покинули эти края, увидев, что с норманнами шутки плохи. После монахов остались завезенные ими овцы, так что развивать здесь скотоводство викингам было легко. Еще они охотились на морских птиц и черных дельфинов. Если верить преданиям, одним из первых на Фарерах поселился викинг Грим Камбан, выбравший тихую бухту в Фуннингуре.
Чуть позже викинги добрались до Исландии. Одним из первых по воле случая оказался швед Гардар. Он держал путь из Дании на Гебриды, где его жена унаследовала землю, но из-за бури пристал к высокому скалистому берегу, изрезанному фьордами. Гардар обошел на корабле все побережье и убедился, что открыл новый остров.
Норвежец Наддод собирался добраться до Фарерского архипелага, но что-то пошло не так. Шторм вынудил его пристать к неизвестному берегу. Земля выглядела безлюдной и непривлекательной. После того как началась снежная буря, Наддод поспешил вернуться, прозвав остров «Снежным». Возможно, эту страну мы бы так и называли «Сноуландия», но другой викинг, Флоки Вильгердарсон, увидев всю суровую красоту этого края, назвал его «Страной Льдов», от английского ice (лед) и land (земля). Хотя учитывая, что в Исландии находится около 200 вулканов и более 60 горячих источников, можно было бы назвать этот край Страной Льда и Пламени. Флоки даже пытался основать в Исландии колонию, завез скот, но эксперимент провалился после первой же зимы, суровой даже для закаленных викингов. Однако в 870 году в Ледяной стране появилось первое поселение, известное теперь как город Рейкьявик – столица Исландии.
Викинги уверенно осваивали ближайшие острова на севере Атлантического океана: Шетландские, Оркнейские, Гебридские… Дошли северные мореплаватели и до Шотландии. А в 839 году пришел черед Ирландии, где они разоряли церкви и монастыри, вынудив уцелевшее местное население спрятаться от захватчиков подальше. Именно викинги, поднявшись на своих ладьях по реке Лиффи, основали современный Дублин, который переводится как «Черная заводь». Дублин стал важной торговой точкой в Европе, где торговали зерном, домашними животными, тканями, мехами, драгоценностями и даже рабами.
Еще одним важным открытием стала Гренландия. Правда, ее поспешили назвать «Зеленой землей», увидев всего лишь изумрудный край острова. В реальности ледяной щит покрывает 80 % территории Гренландии. Если бы весь лед растаял, то уровень воды в океане поднялся бы на семь метров! Считается, что Гренландию открыл в 986 году Эрик Рыжий. Из Исландии его изгнали за убийство, поэтому, собрав группу единомышленников, викинг устремился к неизведанным землям. Поход оказался настолько сложным, что из 25 кораблей до Гренландии дошли только 14. Эрик Рыжий облюбовал западный берег, где во фьордах заложил два поселения.
