приду. Повтори, о чем будет лекция?
– Мы будем обсуждать звездный нуклеосинтез, – ответил Хьюго. – Сугубо вводный материал.
– Звучит очень… круто, – отозвалась Альма, хотя понятия не имела, что такое звездный нуклеосинтез, и сомневалась, что такую тему вообще можно считать вводным материалом. – Это о… о звездах, верно? То есть об астрономии?
– Разумеется, – сказал Хьюго. – Тебе известно, что наша планета, как и всё на ней, включая человеческих существ, состоит из элементов. И эти элементы возникают в звездах благодаря звездному нуклеосинтезу. Так что на самом деле все связано с астрономией.
– Элементы, – повторила Альма. Лавочник тоже о них упоминал. «Найди элементы» – разве не так он говорил? Она не знала ничего об этом.
Но Хьюго было известно больше, и Альма вдруг поняла, что если кто-то кроме Лавочника и мог ей помочь, то это он. Конечно, Хьюго уже сказал, что звезды не падают с небес, но теперь у нее есть доказательства. Она видела кратер, опаленные деревья и Старлинг вблизи.
Что, если ей удастся убедить его помочь? Стоит попробовать.
– Можно… можно кое о чем тебя попросить? – спросила Альма.
– Почему бы и нет? – ответил Хьюго. Он отогнул кусочек скотча и скрутил его кружочком.
– Мне… мне нужна твоя помощь, – произнесла Альма.
– Тебе нужна моя помощь, – повторил он, прикрепляя скотч к флаеру.
– Да, – сказала она. Альма выпрямилась, сделала вдох и затем проговорила: – Можешь прийти ко мне сегодня ночью?
– Прийти к тебе сегодня ночью.
Вместо того чтобы подойти к стене вместе с флаером, Хьюго остался стоять на месте, держа его в руках.
– Да. Но очень поздно вечером. Типа… где-то в полночь?
– В полночь.
– Да.
Хоть он и просто повторял ее слова, но явно напрягся, а его голос стал совсем как у робота. Альма попыталась заглянуть ему в глаза, но из-за света, отражающегося от его щитка, это было сделать невозможно.
– Ты придешь?
– Я совсем сбит с толку, – ответил Хьюго.
Альма почувствовала, как ее решительность испаряется. Он будет над ней смеяться.
– Это насчет… насчет звезды, – сказала она. – Той, которая упала ко мне во двор.
– Приношу свои извинения, но позволь напомнить тебе нашу вчерашнюю беседу…
– Там есть кратер, – произнесла Альма. – Там, где она упала. Деревья почернели и все такое. Их обжег огонь.
Хьюго поправил на носу очки:
– Возможно, я слишком категоричен, но это абсурд.
– Это правда! Я видела, как падает звезда. Там был… яркий свет и…
Она уже рассказывала ему все это. Нужно что-то другое – что-то, что вызовет у него желание помочь ей.
– Звезда, – уточнила она, – внутри нее что-то было.
Хьюго словно воды в рот набрал. Он молчал так долго, что Альма задалась вопросом, не пытается ли он таким способом отделаться от нее.
– Что именно? – наконец спросил он.
– Просто… что-то, – ответила Альма. Она не могла сказать ему правду. По крайней мере, нельзя было рассказывать о звезде здесь, в школьном коридоре, залитом неоновым светом, ведь там, за дверьми классов, словно пчелы в улье, сновали ученики, готовые роем вылететь из них в любой момент с острым жалом наготове. – Надеюсь, сегодня ночью мы снова сможем это увидеть, – добавила Альма. Этих слов было недостаточно, чтобы убедить Хьюго, и она понимала, что упустила свой шанс.
Но затем Хьюго спросил:
– Ты сказала что-то о квинтэссенции в тот день, перед тем как вошла в лабораторию?
Альма вспыхнула, вспомнив о том, как она разговаривала сама с собой, а ее увидели.
– Просто я довольно часто слышу это слово в последнее время, – пояснила она. – Даже не могу точно сказать, что оно означает.
– Я тоже, – сказал Хьюго. Он залез в карман рубашки, вынул оттуда ручку и крошечный блокнот на пружине, а потом протянул их ей. – Напиши, пожалуйста, свой адрес на первой чистой странице, – попросил он.
Альма понятия не имела, почему Хьюго передумал, но взяла ручку и блокнот и аккуратными синими буквами записала внутри адрес.
– Это на границе с заповедником, – уточнила она. – Рядом с Третьим Углом. Ты знаешь, где это?
– Я знаю заповедник, – ответил Хьюго. Он взял ручку и положил ее обратно в карман. – Нам, однако, стоит обсудить…
Прозвенел звонок, и у Альмы заколотилось сердце. Она почувствовала, что ей стало очень трудно дышать, и быстрым сдавленным голосом проговорила:
– В полночь, позади дома, в самом конце двора, на границе с лесом. Я буду ждать там.
И Альма побежала к выходу из школы.
Она надеялась, что Хьюго придет.
Каждую пятницу мама Альмы задавала ей один и тот же вопрос: «Есть какие-нибудь интересные планы на выходные, Альма-Лама?»
И, разумеется, каждую пятницу Альма отвечала: «Совершенно никаких».
Но сегодня, когда она забралась в машину и пристегнула ремень, у нее был заготовлен другой ответ.
– Не то чтобы есть, – сказала она, – но во вторник днем у нас будет еще одно собрание в астрономическом кружке. Лекция на тему звездной… нуклео… физики? Или типа того.
– Вау! – воскликнула мама. – Непростая тема! Ты… – она искоса глянула на Альму, – ты пойдешь?
Альма кивнула:
– Да, думаю, мне нравится астрономия. Очень нравится.
Мама расплылась в улыбке:
– Это замечательно. Правда замечательно, Альма-Лама-Динь-Дон.
Альма улыбнулась в ответ. Вот только после этого мама свернула налево, а не направо: вместо офиса они направлялись домой.
– Куда мы едем? – спросила Альма.
– Домой! – ответила мама. – Мы с папой решили сегодня поработать дома для разнообразия.
В любой другой день Альма обрадовалась бы, что ей не нужно сидеть в скучном офисе и выполнять под присмотром домашнюю работу. Но сегодня весь день она планировала, что посетит «Пятый угол», поэтому хуже этого ничего быть не могло.
Альма попыталась найти веский повод пойти в город, но ей ничего не пришло в голову. Оставалось только вывернуть шею и смотреть через заднее стекло, как башня «Пятого угла» становится все меньше и меньше, а они удаляются от нее все дальше и дальше.
Тем же вечером после ужина Альма достала квинтескоп. Вчера она почувствовала облегчение, обнаружив, что он не разбился после падения в астрономическом кружке, пусть даже там и тут появилось несколько новых потертостей. Сейчас Альма чистила конусы и стеклышки, несмотря на то, что им не нужна была повторная чистка. Она собрала составляющие воедино, а затем снова их разобрала. Собрала, разобрала. И так снова и снова, пока не научилась делать это без труда.
Занимаясь этим, Альма думала о красно-золотом свете, окутавшем ее, и о ярком свечении, оставшемся от Старлинг. Она думала о том, где сейчас может быть звезда и вернется
