и обнаружила изображение Старлинг. На рисунке виднелось крошечное тельце с большой головой и огромными глазами, напоминающими черные дыры. Тонкие ручки и ножки фигурки были раскинуты в стороны, а еще ее окружали линии, расходящиеся в разные стороны. В центре туловища находился кружок с расходящимися лучиками. Под картинкой было написано:
Для Старлинг падение чревато катастрофической потерей Квинтэссенции.
Поэтому, когда Старлинг прибывает на Землю, необходимо предпринять неотложные меры.
Упавшая Старлинг – это Старлинг на грани смерти.
Альма почувствовала, что ее сердце упало в пятки.
– На грани смерти, – прошептала она. – Но что же нам делать?
Хьюго снова потянулся к книге и пролистал страницы. Альма смотрела, как мимо нее проскакивает информация о воде, воздухе, земле и огне. А затем, на самой последней странице, рядом с изображением мерцающей звезды, которая теперь сияла, возвышаясь над четырьмя человеческими фигурками, Альма увидела следующие слова:
Теперь вам известна эта тайна, мои душечки.
Теперь вы знаете, как мы связаны друг с другом,
как мы нужны друг другу.
Будь ты Элементалем Воды, Воздуха, Земли или Огня,
пора отправляться на поиск.
Найди Элементы.
Взрасти Свет.
Спаси Звезды.
Альме показалось, что разрозненные кусочки пазла, которые вот уже два дня крутились у нее в голове, внезапно сложились в общую картину.
– Лавочник говорил то же самое! – закричала она, тыча книгой в закрытое щитком лицо Хьюго. – «Найди элементы. Взрасти свет. Спаси звезду»… Ну, он на самом деле назвал ее Старлинг. Думаю, так говорят о молодой звезде. Он сказал мне, что делать, и вот здесь написано то же самое. Мы должны отыскать элементы!
Хьюго покачал головой:
– Приношу свои извинения, но ничто из написанного здесь не имеет смысла. Это абсурд.
Альма в шоке уставилась на него:
– В смысле? Почему это абсурд? Книга очень старая. Даже древняя.
– Наука имеет свойство накапливать знания, – ответил Хьюго. – Это значит, что чем старее информация, тем она по большей части менее верна.
– А что насчет элементов, описанных в ней: земля, воздух, вода, огонь? Разве не об этом твоя лекция? Не о том, как элементы возникают в звездах?
– Тебе крайне необходимо, – ответил Хьюго, – присутствовать во вторник. Я просто обескуражен пробелами в нашей системе образования. – Он постучал по обложке книги. – Здесь говорится об алхимии – псевдонауке времен Средневековья. Земля, воздух, вода, огонь – это не те элементы, о которых говорю я. И квинтэссенция к ним тоже не относится.
– Квинтэссенция – это пятый элемент, – сказала Альма, возвращаясь к странице с символами элементов. – Видишь? Звезды наполняет так называемый великий свет – это искра, которая находится в нас, и мы можем создать ее, соединив четыре других элемента.
Хьюго поправил на носу очки-щиток. Затем спустил их вниз и снова поправил. Альме показалось, что он сбит с толку, а внутри его раздирают противоречия.
Она, наоборот, успокоилась. Потому что теперь ей стало ясно, что можно и нужно сделать.
И им надо приступить к делу как можно быстрее.
– Быть может, это и абсурд, – произнесла она, – но я так не думаю. А ты… ты так много знаешь, Хьюго. Мне бы правда пригодилась твоя помощь в поисках элементов.
Хьюго поднял камень с земли.
– Эврика! – воскликнул он, протягивая камень Альме. – Землю нашли. Четверть пути пройдена.
Альма не стала брать камень.
– Не думаю, что нам нужно именно это, – сказала она. – Этот элемент должен быть… более значительным.
– Более значительным, – повторил Хьюго.
– Истинным, – добавила Альма. – Самым настоящим, какой только можно найти. Так в книге сказано.
– Это не имеет никакого здравого научного смысла, – ответил Хьюго. – Настоящая земля? У меня нет ни одной гипотезы относительно того, из чего она может состоять и как ее отыскать.
Альма снова вернулась к изображению Старлинг и тщательно его изучила: линии, исходящие от маленькой фигурки, кружок в центре.
– Мы оба что-то видели, Хьюго, – произнесла она. – А еще у тебя есть эта книга, а у меня – квинтескоп. Слишком много совпадений. Я думаю… думаю, мы и есть элементали, которые должны спасти эту Старлинг.
Хьюго молчал. Он не говорил ничего очень-очень долго. К этому моменту Альма уже поняла, что нужно просто дать ему время: Хьюго должен подумать, переварить информацию и понять, что он хочет сказать. Поэтому она просто ждала.
– Ты правда так думаешь? – наконец спросил Хьюго. – Ты и в самом деле считаешь, что звезда, отвергая законы физики, упала с неба? И превратилась в ребенка? И теперь ей нужна псевдонаучная помощь, чтобы вернуться в открытый космос?
– Да, – ответила Альма. – Именно так я и думаю.
Хьюго снова замолчал. Затем продолжил:
– Я согласен с тем, что с этим инцидентом связано очень много совпадений, и это крайне необычно. Я не говорю, что все здесь правда! Но учитывая, что научное знание предполагает наличие открытого всему новому духа исследования, полагаю, я могу изучить гипотезу, изложенную в данной книге.
Альма не смогла сдержать улыбку. Пусть Хьюго и не полностью убедился в правдивости ее слов, но он все же поверил ей и согласился помочь. О большем она и не просила.
Они найдут элементы и создадут квинтэссенцию, этот великий свет. А потом спасут Старлинг.
– Ты об этом не пожалеешь, Хьюго, – сказала она. – Никто из нас не пожалеет. Я чувствую.
Прежде чем Хьюго ушел домой, они договорились встретиться на следующий день у «Пятого угла».
– Лавочник знает, что делать, – заверила Альма Хьюго.
– Возможно, – сказал он, – но я также проведу свое исследование. – По его голосу было понятно, что он рад такой перспективе.
Так как это была суббота, Альма могла поспать подольше и не стала упускать такую возможность. Когда она спустилась в гостиную, было уже почти одиннадцать. Родители уже были там и занимались «легкой работой», которую всегда брали домой на выходные.
– Я подумываю сходить в город, – сказала им Альма.
На днях она объявила, что пойдет прогуляться, и родители тогда изумились и обеспокоились. Теперь же они опять удивились, но им явно понравилась эта идея.
– А ты внезапно стала очень общительной! – сказала мама.
– Да, это точно, – согласился папа. – Что собираешься делать в городе?
– Мне нужно кое с кем встретиться в… библиотеке, – ответила Альма. – С партнером по проекту. Это работа в астрономическом кружке.
– Альма-Лама-Динь-Дон! – мама вскочила с того места, где сидела. Кофе расплескивался через края чашки, которую она держала, но, похоже, мама ничего не заметила. – Это просто фантастика! Я права?
– Думаю, будет весело, – ответила Альма с легкой улыбкой. – Я имею в виду в
