не было выбора, кроме как сидеть тихо и надеяться, что странный серый зверёк сдержит своё слово.
Мэгги не знала, сколько прошло времени. Внезапно сверху свалилась грубая жёлтая верёвка. Подняв взгляд, Мэгги увидела маленького умона, смотревшего на неё сверху вниз. Его глаза прятались в такой глубокой тени, что казались пустыми впадинами.
– Лезь наверх, – шепнул он.
Мэгги поднялась на ноги. Тело тут же напомнило ей, что она ничего не ела и почти не спала. Вдобавок она понятия не имела, как выбраться из глубокой ямы с помощью одного-единственного куска верёвки.
– Я не могу! – прошептала Мэгги в ответ.
– Значит, останешься там навсегда, – сказал умон, и это явно была не шутка.
Мэгги снова взялась за верёвку.
– Используй задние лапы, – рявкнул умон.
А. Ноги.
Помогая себе ногами и держась за верёвку, Мэгги немного проползла вверх, но руки тут же ослабли, и через пару секунд она съехала обратно на дно. Пришлось встать и попробовать снова, но ничего не выходило. Мэгги присела на корточки, чтобы отдышаться, и попыталась собраться с мыслями. Потом встала и провела рукой по стенкам земляной трубы. Они были крепкими, но не слишком твёрдыми. Может, если упереться ногами в стену, то получится выбраться?
Мэгги посмотрела на умона. Зверёк пялился на неё сверху вниз, похожий на встревоженную сову. Улыбнувшись, Мэгги показала ему большой палец. Она старалась изобразить уверенность, хотя совершенно её не чувствовала. И, вообще говоря, кто знает, что в этом мире означают поднятые вверх большие пальцы?..
Так или иначе, упираясь ногами в земляные стены, она медленно поднялась по верёвке ещё немного. Это было мучительно и очень больно. Затем, подняв одну ногу, Мэгги переставила её немного выше и ещё чуть-чуть подтянулась вверх. И так далее.
Ноги и руки болели, мышцы живота сводило судорогой, Мэгги вся вспотела, несмотря на холод. Но наконец – о, наконец-то! – она добралась до верха. На последнем издыхании Мэгги вылезла из ямы и рухнула на мягкую землю, устланную хвоей и опавшими листьями. Ладони были в крови, потому что она ободрала их верёвкой, и Мэгги вытерла их о влажную землю.
Тем временем умон отвязал верёвку от ствола дерева и теперь аккуратно сматывал её, бросая на Мэгги заинтересованные взгляды.
– А в твоём мире существа не умеют лазить? – спросил он.
Мэгги рассмеялась, но у неё так сильно заболело в животе, что пришлось тут же замолчать. Зверёк озадаченно покачал головой. Впрочем, он явно был не из тех, кто зацикливается на всяких непонятностях.
Умон сунул верёвку в сумку, которую, видать, где-то разыскал в процессе своих похождений. Внутри лежали странные розовато-белые грибы, светившиеся в полумраке, как неоновые фонарики. В животе у Мэгги заурчало. Или, возможно, следовало бы сказать: её желудок отчаянно вскрикнул. Она посмотрела на умона, не зная толком, как объяснить свою проблему.
– Прости… я не собиралась так долго тут задерживаться…
Зверёк явно ничего не понял, поэтому Мэгги указала на свой живот.
– Я проголодалась.
На морщинистом розовом личике мелькнуло раздражение. Однако умон снова полез в мешок и достал оттуда какую-то твёрдую коричневую штуковину. Крошечным ножом, извлечённым откуда-то из складок шкуры, он отрезал аккуратный ломтик и протянул Мэгги. Она осторожно откусила с краешку, и, к удивлению, еда оказалась довольно вкусной и сытной, с привкусом солода. Посему остаток она проглотила в считаные секунды.
Умон наблюдал за ней со смесью ужаса и восхищения. Потом он медленно кивнул, словно что-то понял, и жестом предложил Мэгги пойти за ним. Они двинулись назад по лесу и вернулись к сучковатому дереву, где всё ещё висел обвязанный вокруг ствола шарф. Увидев его, Мэгги испытала непреодолимое желание уйти из этого мира. Но она просто указала на шарф:
– Вот здесь я прошла через портал.
Зверёк приблизился и обнюхал дерево, словно настраивая свой GPS, потом вернулся к Мэгги. Его глаза сузились.
– Так ты отдашь мне водовоз? – снова спросил он.
– Да. Обещаю.
Они долго шли по лесу. Умон светил фонариком, но вокруг не было ничего особенного: ни людей, ни зверей, ни птиц – только бесконечные вереницы деревьев, чьи чёрные кроны сливались с небом. И Мэгги не заметила ни тропинок, ни каких бы то ни было ориентиров – ничего, отличающего одну часть леса от другой. Она сообразила, что никогда не сможет найти дорогу в одиночку. Ей нужен умон, если она хочет выжить.
Прошло немало времени, прежде чем зверёк заговорил:
– Нам повезло, что мы сбежали от чад Элдроу. Они умеют читать самые глубокие и самые тёмные мысли. И могут прикончить в мгновение ока. Понимаешь?
Мэгги кивнула, хотя на самом деле ничего не поняла.
В этот миг она увидела слабый мерцающий свет, скользивший по тёмному пологу над головами. Прошло несколько минут – и странное свечение стало ярче. Теперь они с умоном могли легко разглядеть друг друга.
Погасив фонарик, умон лёг на живот и жестом велел Мэгги сделать то же самое. Они ползли вперёд по земле и опавшим листьям, пока не добрались до опушки леса – и Мэгги ахнула от изумления. Внизу, в долине, светился в темноте прекрасный город.
Никогда прежде Мэгги не видела ничего подобного. Он не был похож на города из её родного мира – с их многоэтажками, потоками машин, пригородами и самолётами, плывущими в сером небе. Нет, этот город мерцал, как драгоценный камень в тёмной бархатной шкатулке. Все улицы сияли. Огромная стена с массивными опорами окружала территорию, заполненную зданиями из светлого камня, которые беспорядочно громоздились друг на друга, составляя сложный лабиринт. А возле городских стен ютились крошечные, похожие на спичечные коробки лачуги, напоминавшие грибы у подножия великолепного дерева.
Умон указал на них:
– Вон там мы живём.
В центре города, возвышаясь над улицами и домами, стоял огромный дворец, который словно бы наблюдал за всем происходящим. Мэгги разглядела за окнами танцующие фигуры и услышала музыку, которая разносилась в неподвижном воздухе. Умон склонил голову набок и прислушался.
– Элдроу устраивает свои пирушки в тёмное время суток, – прошептал он, – ради величия и блага города. И всегда должен быть свет. В Городе Солнца нет темноты. Но Элдроу – самый жестокий из всех островитян.
– Значит, здесь действительно нет солнечного света? – спросила Мэгги.
Умон печально покачал головой.
– Лишь изредка, в светлое время суток. Солнце скрылось. – Он встал и перекинул мешок через плечо. – Девочка из иного мира, не двигайся, или оборотни найдут тебя. Я узнаю, не известно ли что о твоей подруге.
Мэгги попыталась возразить, но умон уже бежал
