Она лязгнула зубами как раз в том месте, где в последний раз видели Меркуриуса.
– Берегись, Меркуриус! – заорала Мерль. В следующую секунду они услышали боевой клич и стук копыт. С распущенной гривой, тяжело дыша, конь поскакал обратно через забор.
Меркуриус размахивал копьём.
– Остановись, луноликий конь! Я хочу сразиться с чудовищем, а не трусливо бежать!
Ленни и Мерль быстро опустились на колени и оказались рядом с игрушками, пока сторожевая собака рычала и лязгала зубами.
– Думаю, конь спас тебе жизнь, – с уверенностью сказал Ленни. – Но что нам теперь делать? Мы никогда не попадём внутрь.
Мерль засмеялась:
– Да ладно, конечно, попадём!
Она приблизилась к собаке, протянула к ней руки и стала ей что-то говорить. Очень быстро пёс успокоился.
– Вот теперь давай! – сказала Мерль Меркуриусу, и тот сразу же снова проскочил на коне сквозь забор и исчез за воротами. Пока Мерль отвлекала собаку, Ленни прислушивался, ожидая известий от эльфа.
– Начинаю подъём, – доложил он, а потом послышалось тяжёлое дыхание. Видимо, он карабкался вверх по стене. – Поднялся на три камня! – гордо заявил рыцарь. И снова: – На пять камней! На семь… Я сделаю это… восемь… Нет, не смогу… Девять, десять… О, слава Луне!
Через секунду ворота загудели и распахнулись. Мерль протянула одну руку к лошади, другую – к Меркуриусу: тот болтался в воздухе, едва держась за кнопку ворот. Эльф приземлился на её ладонь и остался лежать совсем без сил.
Ленни вертел головой, осматриваясь. Сторожевая собака неслась прямо на них! Но только быстро понюхала Ленни и уткнулась в ноги Мерль. Девочка принялась гладить и чесать её.
– Проводишь нас внутрь? – спросила Мерль. – Мы не сделаем ничего плохого, а только принесём Нику-Ноэлю новую игрушку.
Собака, виляя хвостом, повела их к широкой парадной двери, обрамлённой колоннами. Ленни втайне надеялся, но дверь оказалась заперта, зато была открыта дверца для кошки.
– Меркуриус, ты мог бы ещё раз нам помочь? – попросила Мерль.
– Для тебя я готов драться насмерть! – пафосно ответил эльф. Мерль поставила его на землю, и он вихрем помчался к кошачьей дверце. Скоро он выскочил обратно со связкой ключей. Подобрать ключ к замку получилось уже со второй попытки.
Ленни и Мерль проскользнули в дом. Они оказались в прихожей, рядом с плащами и садовыми туфлями. Посреди ночи здесь им точно никто бы не встретился.
– Как мы отыщем комнату Ника-Ноэля? И как незамеченными пройдём по дому? – полюбопытствовала Мерль у Ленни.
Тот и сам себя об этом спрашивал – и теперь растерянно гладил по обложке леди Тамару.
– Если использовать все знания мира, то получится, – прошептал он. – Помоги нам, леди Тамара!
Тёмно-синяя книга открылась:
– Ясное дело! Я знала, что без меня в этом приключении вы не справитесь.
Ленни шёпотом передал её слова Мерль.
– Ну хорошо, – продолжала леди Тамара, – Ник-Ноэль должен жить этажом выше. Так бывает почти во всех домах. Отсюда, с первого этажа, вам придётся подняться по лестнице. Снимите обувь и идите по самому её краю: тогда ваши шаги будут звучать тише.
– Да ты прирождённый грабитель, леди Тамара! – похвалил Ленни книгу. – Может, расскажешь ещё, как отыскать его комнату на этаже?
Книга немного порылась в своих страницах. Мерль тем временем присела около собаки и принялась её чесать, а та довольно ворчала.
– Собака? – спросила леди Тамара. – Почему ты совсем ничего не сказал мне о ней, юный Ленни? Попросите её отнести что-нибудь Нику-Ноэлю, и она приведёт вас как раз в его комнату.
Ленни всё понял. Он подошёл к этажерке с обувью и отыскал три пары резиновых сапог: большие (синие), маленькие (в цветочек) и средние (камуфляжной расцветки). Последнюю пару он протянул к носу собаки. – Прости: они, наверное, ужасно пахнут. Но всё же: ищи. Ищи Ника-Ноэля!
Если бы Мерль не схватила собаку за ошейник, та бы просто вскочила и убежала. А так Ленни и Мерль могли идти вместе с ней. Следуя советам леди Тамары, они действительно двигались очень тихо – и скоро замерли перед дверью комнаты.
– «Ни с места! Здесь правит Ник-Ноэль!» – гласила надпись на двери, составленная из букв камуфляжной расцветки.
Ленни засмеялся. Эту комнату легко удалось бы опознать и без помощи собаки. Потом он набрал воздуха в грудь и широко раскрыл дверь.
Ник-Ноэль обитал в настоящих хоромах. Ленни увидел кровать-чердак и услышал равномерное дыхание. Под кроватью стояли игровая приставка и телевизор. Ещё тут обнаружился угловой диван с полками, полными игр и игрушек, огромное собрание комиксов, письменный стол с компьютером и встроенная гардеробная.
– Комната ведь гигантская, – шепнула Мерль. – Железный Ноэль может прятаться где угодно!
Но к счастью, комната оказалась не только необычно огромной, но и на удивление прибранной. Ничего не валялось просто так, на всех полках, ящиках и коробках красовались надписи. На столе рядом с компьютером стояла миска с фруктами и – железный человечек. Мерль осторожно подошла к нему, вытащила из сумки господина Бомбало и положила на стол. Потом она протянула к железному человечку руки. Он вскинул саблю и слетел со стола. Внизу он выпрямился, с шумом поехал дальше – и в один миг скрылся под диваном. Стало ясно: Железный Ноэль не хочет, чтобы его нашли.
Ленни осторожно опустился на четвереньки. Под диваном царила полная темнота, так что он набрался смелости и сунул руку в неизвестность. Но не нашёл ничего, разве что немного пыли. Как вдруг нащупал что-то тёплое – и едва сдержал крик. Но это оказалась рука Мерль. Она обыскивала пространство с другой стороны, между спинкой кровати и батареей.
– Тут ничего нет, – шепнула Мерль. Оба отползли обратно и продолжили поиски в темноте, заглядывая под стол и проверяя книжные полки.
Ник-Ноэль вздыхал и ворочался в постели. Мерль и Ленни обшарили всю детскую вдоль и поперёк, но Ник-Ноэль продолжал крепко спать. Когда они уже собирались сдаться и уйти, сзади кто-то крикнул:
– Попался!
Ленни обернулся. Он не сомневался, что в дверях стоят родители Ника-Ноэля. Но потом Ленни взглянул на пол – и не смог сдержать улыбки.
Железный Ноэль вылез из укрытия и почти добрался до дверей комнаты, однако его обогнал Меркуриус. Он направил на противника копьё, и его взгляд не сулил ничего хорошего.
– Не беги, трус! – потребовал он. – Сражайся! Сразись со мной, Меркуриусом из Серебряного леса! Сойдёмся в благородной дуэли: игрушка против игрушки…
Железный Ноэль не стал ждать, когда Меркуриус закончит речь. Он вскинул саблю и бросился на эльфа. Тот не был ранен, но только благодаря
