привидение.
– А может, злой дух, – предположил другой.
– Или гоблин, – добавил третий.
– Как оно выглядит?
– О-о-о! Просто жуть! – воскликнул первый. – Даже и не знаю, как сказать. Я работаю в канализации всю жизнь, но ни разу еще не видел ничего настолько ужасного.
– Я вам так скажу, – вмешался второй. – То, что мы там видели, я не пожелал бы увидеть никому!
– Какая-то мелкая тварь, – сказал третий. – Такой, знаете, омерзительный коротышка. Мечется, бегает туда-сюда, все в таком духе. Люди так себя не ведут. Эдакий, знаете ли, злобный горбун.
«Злобный горбун», – записал репортер себе в блокнот.
– Отлично, – кивнул он. – Что-нибудь еще?
– А ведь я такое уже видел! – встрепенулся второй рабочий. – Знаете где? На дверях собора есть резьба: черти тащат грешников в ад. Ну вот, там такой черт – прямо одно к одному! Аж мурашки по коже! Как говорится, исчадье ада.
«Исчадье ада», – записал репортер и улыбнулся:
– Просто блеск!
– А я вам еще кой-чего скажу, – не дал обставить себя первый рабочий. – Крысы вернулись, вот что.
– Крысы?
– Тысячи тысяч крыс! Целые полчища! Их недавно повывели – но, видать, не до конца. И теперь они вернулись мстить! Там, под землей, слышно, как они пищат в темноте. Если где это привидение появится, то и они тут как тут.
– Фантастика! – воскликнул репортер. – Ребята, а вы не против, если с вами туда спущусь и сам посмотрю?
Рабочие с сомнением переглянулись. Но репортер достал бумажник – и все трое согласно кивнули.
По всей стране люди читали «Бич правды» и покрывались холодным потом от ужаса.
Канализационный монстр вызвал такой бурный интерес, что остальные новости разом поблекли. Никого уже не интересовали ни предложения канцлера о повышении налогов, ни возвращение принца с его новоиспеченной принцессой из свадебного путешествия, ни даже спортивные результаты: все хотели читать только про чудовище.
«Бич правды» выпустил специальное воскресное приложение, и его купили на двести пятьдесят тысяч человек больше, чем обычно покупали газету.
Между тем Главный государственный ученый стоял перед камерой карантина и рассматривал существо, скорчившееся за решеткой. Оно сидело на куче соломы и загадочно таращилось на ученого: понять, что скрывается за этим взглядом, конечно же, было невозможно.
– Определенно, антропоид, – произнес ученый, а его ассистентка записала за ним в блокнот. – До меня дошли какие-то слухи о родстве с крысами. Но в плане физиологии ничего общего с грызунами не наблюдается.
– Ну, он все время что-то грызет, – заметила ассистентка.
– Шимпанзе тоже грызут. Ветки и все такое. Нет, это какой-то примат. Сомнений быть не может.
– Но что он делал в канализации?
– А вот это нам и предстоит выяснить.
Главный ученый занялся Канализационным Монстром по приказу премьер-министра. А премьер-министр ухватился за историю с монстром потому, что сам был сейчас не слишком-то популярен – как и все остальные министры в правительстве. Нужно было срочно засветиться на первых полосах газет – и не упустить возможность подбросить публике новый объект для ненависти. Поэтому Главному ученому велели наглядно показать, что Монстр и впрямь заслуживает отвращения, – но при этом не слишком торопиться с выводами, чтобы исследование продлилось как можно дольше.
В сопровождении двух опытных зоотехников, вооруженных сетями и острыми палками (на случай если Монстр окажется опасен), Главный ученый отпер клетку и вошел внутрь. Ассистентка последовала за ним, держа блокнот наготове.
Монстр казался не особо чудовищным, но Главный ученый никогда не судил по виду. Важно не то, как он выглядит, а то, что он таит внутри. Спору нет, съежившееся в клетке голое существо смахивало на обезьяну или даже (что уж греха таить) на человеческого ребенка, но это-то и делало его таким ужасным и противоестественным!
Главный ученый наморщил нос и ткнул существо карандашом. Чудовище издало звук, отчасти похожий на человеческий, и ухватилось за карандаш своей грязной лапой. От неожиданности ученый разжал пальцы, а Монстр тотчас сунул карандаш себе в пасть и принялся грызть, причем с явным удовольствием.
– Удивительно, – прокомментировал Главный ученый. – Однако при этом манера грызть – в точности как у антропоидов. Должно быть, его кто-то научил. Едва ли это врожденное: форма зубов подтверждает, что мы имеем дело отнюдь не с грызуном.
– Простите, сэр, – робко вмешался один из зоотехников. – Мне послышалось или он и правда сейчас сказал «спасибо»?
Главный ученый снисходительно хохотнул.
– Нет-нет, – заверил он. – Звук, который вы сейчас услышали, – это всего лишь рефлекторная вокализация. Просто ваш мозг попытался ее интерпретировать и сам вложил в нее смысл. Подержите-ка это животное – мне надо взять анализ крови.
– Лучше набросить на него сеть, сэр, – сказал зоотехник.
– Ну, давайте. Мне понадобится передняя конечность: буду брать из вены.
Зоотехники набросили сеть на Монстра. Тот отбивался изо всех сил; борьба сопровождалась обильной рефлекторной вокализацией. Но теперь на нее никто уже не обращал внимания: все понимали, что это просто бессмысленный набор звуков. Наконец, существо запеленали в сеть и зафиксировали на соломе с вытянутой передней конечностью.
– Держите крепче, – велел Главный ученый.
Он воткнул иглу в костлявую лапку существа и набрал немного крови.
Существо брыкалось, вопило и завывало, но этому не стоило придавать значения. Главный ученый заткнул пробкой пузырек с кровью для анализа.
– Ну, на сегодня хватит, – сказал он. – Теперь насчет кормления. Я тут написал список. Кормить два раза в день, строго по плану. А потом начнем применять разного рода стимулы – посмотрим, на что он будет реагировать. Сначала попробуем шум. Потом понизим температуру…
Ассистентка прилежно записала все до последней буквы, а потом робко посмотрела на ученого:
– Все-таки он… ну, я не знаю… он так похож на человека!
– Не судите по виду, – наставительно произнес ученый. – Мы проведем исследование и наверняка обнаружим, что это существо – совсем не то, чем оно кажется.
– Понятно, – кивнула ассистентка.
«Бич правды» подвел итоги опроса. 96 % читателей проголосовали за то, что Монстра необходимо уничтожить, 2 % – за то, чтобы оставить его в живых, а 2 % воздержались, хотя непонятно, как им это удалось: в опросе было всего два варианта. Общественная кампания набирала обороты. Подключились другие газеты.
«Каждую минуту, на протяжении которой это дикое,
