и мы остановились. К нам подлетел Сайфер, что-то печатая на листке чековой бумаги.
Вы задержались. Спускайтесь осторожнее. Не прикасайтесь к отрицательно заряженной желчи.
– Что? – удивился я.
– Без понятия, – пробормотал Тав, насторожённо оглядываясь по сторонам.
Сайфер снова начал печатать.
«Пузырящаяся, светящаяся красная жидкость справа».
– Ну да, конечно.
Мы начали спускаться вниз, стараясь держаться подальше от кипевшего на медленном огне чана с красной вязкой массой. На первый взгляд жидкость была надёжно спрятана в высокой стальной канистре (самый большой предмет в комнате), но даже без предупреждений Броки мы бы предпочли держаться от неё подальше – оттуда несло, как от помойки.
Когда мы подошли к старому магу, он улыбнулся. По крайней мере мне так показалось. Его лицо походило на морду морского окуня-суслика с такими насупленными бровями, что даже улыбка казалась хмурой.
Сайфер повернулся на девяносто градусов, и в одном из отверстий пуговицы блеснул свет – очевидно, это была какая-то форма коммуникации, хотя мне она ни о чём не говорила. Он снова напечатал:
Задавайте вопросы.
– Полагаю, нам не придётся спать в камере? – спросил я.
– Почему вы выбрали нас обоих? – спросил Тав. – Обычно у магов только один ученик.
Сайфер снова начал печатать. Всякий раз предыдущий листок сиреневой бумаги падал вниз и превращался в облачко пыли.
Я купил вас обоих, но лишь один из вас станет моим учеником. Вы правы: история научила нас, что одного ученика за раз вполне достаточно.
– Но как вы будете выбирать? – спросил Тав, слегка оттесняя меня в сторону.
Сайфер начал печатать, а Брока приподнял бровь. Тав нетерпеливо оторвал листок, прочёл и передал мне.
Я выберу того, кто выживет.
– Выживет после чего? – спросил я.
«После вашего испытания. Разве вы не знаете, что история каждого великого мага начинается с испытания?»
– И что это за испытание?
Брока повернулся к нам спиной, но Сайфер продолжал печатать.
Убить чудовище.
– Ну вот! – расстроенно произнёс я. – Ещё одно?
Оно не похоже на ту игрушку, которую ты убил вчера. Это настоящее чудовище. Такое, которого следует бояться. Чудовище, которое я сам не сумел победить за все эти годы.
Я искоса взглянул на Тава, на лице которого застыло скептическое выражение. Как нам победить того, кто оказался слишком могущественным даже для Броки?
– И что же это за чудовище? – наконец спросил Тав.
Брока повернулся к нам и внимательно взглянул на Тава.
Я вам покажу. Позже. Увидеть всегда лучше, чем услышать, верно?
– Погодите! Оно у вас? – взволнованно воскликнул Тав. – Чудовище здесь?
Уже много лет. Считается, что труднее всего его найти. Если бы я только знал…
– Тогда давайте убьём его прямо сейчас! – предложил Тав. – Мы готовы.
– Я не готов, – заметил я. – Предпочитаю сначала посмотреть, потом кое-что выяснить, и возможно, тогда даже не придётся сражаться.
Тав сердито уставился на меня.
Сайфер печатал.
Хорошо. Чувство юмора пойдёт тебе на пользу. Оно тебе понадобится.
Брока сунул большие пальцы за пояс и слегка расставил ноги, принимая устойчивую позу. Я понял, что несмотря на горб и хромоту, этот чудаковатый старик по-прежнему был очень силён.
Теперь мы знаем, зачем я привёл вас сюда. Но зачем вы пришли?
Мы ничего не ответили. Я был не в настроении делиться своими потаёнными мыслями со странным незнакомцем.
Брока ткнул Тава в грудь, и Сайфер начал яростно печатать.
Неважно. Я уже знаю. Ты здесь, потому что жаждешь силы. Много, очень много силы, которую ты хочешь получить как можно быстрее. Это хорошо, но вместе с тем и плохо. Ты не ошибся, решив, что я могу помочь тебе её найти. Но ты навлёк на меня беду. Твоему отцу не понравится это соглашение.
Брока повернулся ко мне.
У тебя две проблемы. Прежде всего с твоей магией что-то не так. По-видимому, у тебя нет к ней прямого доступа, поэтому тебе приходится использовать вот эту штуку.
Он сосредоточенно провёл пальцами по рукаву моего плаща-перевёртыша, и меня охватил ужас от его проницательности [31].
Но это ещё не всё, верно? Есть ещё какое-то более глубинное искажение твоей магии. Удивительно…
Полагаю, твоя вторая проблема – вопрос. Он висит у тебя на шее, как петля. И я могу помочь тебе с обеими проблемами, Саймон.
Брока сделал шаг назад и внимательно посмотрел на нас.
Я могу помочь вам обоим, но помогу лишь одному. Тому, кто победит.
– Первому, кто убьёт чудовище? – догадался я.
– Или последнему оставшемуся в живых? – вставил Тав, мрачно глядя на меня.
Брока поднял руки.
Вам решать.
– А если мы проиграем? – спросил я. – И останемся в живых?
Брока указал на канистру с отвратительным красным веществом.
Я не был уверен, что он хотел этим сказать, но принял твёрдое решение никогда этого не узнать. Меня не особенно интересовала победа в этом так называемом соревновании. От этого Броки будут одни неприятности. Надо забыть о том, что он может мне помочь. Я смогу отыскать в Таринее других мудрых магов. Мне нужно убираться отсюда.
И тут Брока протянул к нам руки. На каждой ладони лежала серая железная монета с выгравированным на ней незнакомым символом.
Это вам.
Не успели мы их взять, как монеты спрыгнули с его ладоней и полетели прямо на нас. Моя монета ударила меня по лбу, и я отшатнулся.
– Ох! – воскликнул Тав. – Что это такое?
Монета по-прежнему была приклеена к моему лбу, и когда я попытался её отодрать, то понял, что она как будто впилась в кожу.
Брока развернул руку, и в ней появилась третья монета. Он подбросил её в воздух, и она улетела туда, где когда-то был потолок. Монета взорвалась прямо в воздухе, образовав огненный шар диаметром шесть футов.
Мы ошеломлённо уставились на Броку, а Сайфер напечатал:
Эти монеты – моё маленькое изобретение. Можете считать их… страховкой. Вы можете уходить и приходить, когда пожелаете. Посещайте любые места в городе, но не пытайтесь сбежать или уклониться от моей маленькой игры. Понятно?
Тав кивнул.
– ЧОКНУТЫЙ СТАРИКАШКА! – завопил я. – Я лучше вернусь в Чрево, чем стану твоей марионеткой! – Я выхватил Килантус и прошептал его имя, зажигая клинок красным пламенем [32].
Брока сделал шаг назад и улыбнулся. Он вытащил тонкий, изящный меч и приветственно поднял его перед собой.
Не зная, что делать дальше, и прекрасно
