Над каждым стругом начальствовал или норманн, или один из привыкших уже к ратному делу дружинников славянских.
В первом струге шли во главе своего войска сами князья с отборной дружиной».
Варяги были страшны в своем праведном гневе. Сопротивления со стороны византийцев они практически не встречали. Историк отмечал: «Панический ужас охватил всех прибрежных жителей. Грозные завоеватели не останавливались ни перед чем… Они все на своем пути предавали огню и мечу. Это был действительно набег скандинавских викингов со всеми ужасами, которые были только возможны в тогдашние ужасные времена. Стерты с лица земли были все прибрежные селенья — в глубь страны, по приказанию Аскольда, его воины не решались проникать. Зато все острова на их пути были разорены и опустошены».
Дружинники не щадили и духовные обители: «Все монастыри и селения чудных по собранным богатствам густонаселенных плодородных островов… были уничтожены. От них только остались одни груды развалин. Какая-то непонятная жажда разрушения и убийств овладела подступившими к Византии воинами». Агрессивность варягов не имела предела: «Их струги уже обременены были богатой добычей, но это только ничтожная часть того, что погибло в огне при разрушении. Но нападавшие не удовлетворялись ничем, они шли на Константинополь, они его — эту столицу возрожденного древнего мира, как некогда вандалы Рима, жаждали превратить в груды развалин…»
Флотилия варяго-россов неумолимо приближалась к Константинополю. Город был в панике, население возмущалось бездействием власти. Люди стали покидать свои жилища. С целью преградить путь росским судам непосредственно в Царьград с моря жители Константинополя прибегли к испробованному уже не раз средству: вход в Босфор был перетянут огромными цепями.
И опять византийцы решили перехитрить неумолимо надвигающегося завоевателя: они предложили варяго-россам огромный выкуп за то, чтобы те отказались от разорения византийской столицы и увели свою флотилию без боя. Легенда гласит, что Аскольд не внял просьбам византийцев, так как не за богатствами он пришел в Царьград на сей раз, а с целью мести за убийство своей возлюбленной.
Славянские струги подошли ко входу в Босфор и натолкнулись на протянутые в воде оградительные цепи. Однако Аскольд решил продолжать бой на суше и приказал своим воинам волоком перетаскивать груженные оружием и боеприпасами струги под стены Константинополя.
Предание гласит, что в ночь перед решающим штурмом Царьграда явилось Аскольду видение Пресвятой Пречистой Девы в небесах, которая своими одеждами накрыла Город, словно защищая его от варягов-захватчиков. То же самое наблюдали над Влахернским храмом и жители Константинополя и уверовали, что Божья сила спасет их.
Крестный ход византийцев во главе с патриархом завершился чудом: природная стихия разрушила и затопила более половины варяжских судов, погибло много людей. Аскольду и Диру удалось спастись. Наступление на Константинополь было остановлено страшными жертвами из числа варяго-россов.
«В тот момент когда началась буря, большинство людей было на судах, — писал Красницкий. — Славяне, которых среди варягов было большинство, мало были знакомы с морем.
Для них маленькая тучка на горизонте не сказала ничего……
Наши далекие предки оказались настолько неподготовленными мореходами, что даже не догадались «укрепить или укрыть свои легкие струги, и налетевший шторм застал их врасплох. Несчастные не поняли даже, что такое случилось с ними в эти минуты…»
Охваченные ужасом моряки «слышали рев, вой, стон, свист, видели громадные надвигавшиеся валы, чувствовали, что какая-то страшная неведомая, непреодолимая сила поднимает их струги, кидает на прибрежные камни, разбивает их в мелкие щепки и самих их бьет, крутит, вертит и, лишив сил в непосильной борьбе, влечет в пучину, где царит смерть, откуда нет возврата.
Открытая местность не давала даже возможности думать несчастным о спасении, каждый потерял всякую нравственную связь с другими, заботился только о себе, думал только о своем спасении и погибал…».
Красницкий с болью и сопереживанием описал состояние людей, находящихся на краю смерти: «Крики отчаяния, проклятия, стоны смешивались с ревом бури…»
И если Константинополь торжествовал победу над врагом-завоевателем, то варяжские дружинники были сломлены. Однако воинственный настрой все же победил, и спустя короткое время боевые соратники князей настойчиво стали уговаривать своих предводителей все-таки войти в Город и завершить поход, как планировалось: поджогами, грабежами, насилием…
Но Аскольда и Дира одолели сомнения.
Золотая клетка для росских князей
Колебания Аскольда и Дира, продолжать или прекратить сражение, легко понять — после сокрушительного разгрома византийцами сильного и хорошо подготовленного росского войска. К тому же неизгладимое впечатление на них произвело чудодейство Божественных Сил в ответ на молитвы византийцев о спасении Константинополя. Согласно преданию, Аскольд и Дир воочию убедились во всесилии христианского Бога и задумались о крещении, чтобы и для себя обрести защиту Всевышнего.
Решили Аскольд и Дир направить послов к императору с просьбой позволить им побольше разузнать о христианской вере, поучиться ее канонам. Константинополь не возражал и приставил к князьям достойных учителей. Было сделано все, чтобы «варяги, придя на Византию врагами», ушли обратно «покорными детьми» и принесли с собой на языческую Русь христианскую веру. Таким образом Константинополь надеялся прекратить набеги россов: ведь не станут же они нападать на своих единоверцев! Очевидно, византийцы неплохо справились со своей миссией, поскольку, как показала в дальнейшем история, по возвращении Аскольда и Дира в Киев россы не предпринимали походов на Византию в течение долгого времени, вплоть до 882 года, когда князь Олег через убийство киевских князей пришел к власти и снова направил боевые дружины руси на Константинополь.
Пожелавшим пойти на перемирие и принять христианство киевским князьям и сопровождавшим их немногочисленным дружинникам в Константинополе был оказан блестящий прием в императорском дворце. «С любопытством глядели варяги на все вокруг себя, — писал Красницкий. — Все этим детям днепровских полей и суровых фиордов Скандинавии казалось здесь интересным, новым. Великолепные, богато разукрашенные дворцы, сверкающие позолотой своих куполов храмы, толпа восторженно кричащего… народа по обеим сторонам шествия, наконец, великолепие уборов на встречавших их придворных — все это и поражало их, и наполняло их сердца необъяснимым для них самих смущением». Искусственно рычащие львы в императорских хоромах привели в особый трепет славян. Их души наполнились уважением и почтением к Городу и его жителям.
