Наблюдая в сезоне 1990/91 г. за игрой чикагцев, Чак Дейли понял, что время работает против его клуба. «Буллз» догнали детройтцев по всем параметрам, и во многом благодаря Пиппену. Важная деталь – Скотти не только вырос как игрок. Он тем самым изменил отношение к себе со стороны Джордана. Майкл почувствовал, что Пиппен стал надежным партнером, и в игре «Буллз» стали более слаженными командные действия. Джордан и Пиппен неплохо приспособились к атакующей системе Текса Уинтера. Она позволяла им обоим за счет неожиданных передач друг другу совершать удачные прорывы к кольцу соперников. Сейчас уже детройтцам стало сложнее прикрывать Джордана. Но команда Чака Дейли и без того была уже не на подъеме. «Пистонс» многое потеряли с уходом Рика Махорна в «Миннесоту». Без него они не выглядели ни жесткой командой, ни тем более той, что может запугать противника. Что же касается Леймбира, то, судя по слухам, он начал терять интерес к игре, и прежний его драйв испарился.
Тот сезон принес много удивительных перемен. До перерыва, отведенного для матча «Всех Звезд», «Буллз» на выезде побеждали в среднем в двух встречах из трех. Выиграв в Сакраменто, они полетели на последнюю перед перерывом игру в пригород Детройта Оберн-Хиллс, где им довелось встречаться с «Пистонс» 13 раз и при этом 12 раз уступить извечным соперникам. Теперь же, как считал Фил Джексон, настал момент нанести детройтцам поражение. Чикагцы выступали стабильно в 45 встречах они одержали 31 победу. Так что боевой дух команды был на высоте. К тому же им повезло: у «Пистонс» выбыл из строя Исайя Томас, получивший травму запястья. Тем не менее «Детройт» настроился на игру серьезно. Чак Дейли напомнил своим питомцам, что победа в этом матче позволит им начать серию «плей-офф» в родных стенах. Правда, у детройтца Джона Сэлли, чьи высказывания часто цитировались в прессе, были дурные предчувствия. В беседе с журналистами он сказал: «Чикагцев преследовал тот же синдром, что был в свое время у нас перед матчами в Бостоне. Отправляясь туда на матчи с «Селтикс», мы заранее знали, что проиграем. А потом поняли, что бостонцы – такие же обычные парни, как и мы. И стали их обыгрывать. Так вот, мне кажется, что «Буллз» от этого синдрома тоже избавились и больше нас не боятся».
Встреча проходила в упорнейшей борьбе. В третьей четверти матча удалили с площадки Билла Картрайта. Он столкнулся с Леймбиром, и тот упал. Судья объявил Картрайту персональное замечание. Билл ввязался в спор с ним, за что и поплатился. В четвертой четверти пошла откровенно силовая игра. Тренеры «Буллз» взяли тайм-аут и провели блиц совещание. Их беспокоил Хорас Грант: он, судя по его поведению на площадке, «сломался ». Когда игроки «Пистонс » обходились с ним не по-джентльменски, Хорас жалобно смотрел на судей, выклянчивая право на штрафные броски. Джимми Климонс, один из чикагских тренеров, подумал, что это предвестник поражения «Буллз». Апеллировать к судьям – последнее дело, тем более если играешь против действующего чемпиона, да еще в его родных стенах. Наоборот, надо продемонстрировать судьям, что ты стойкий боец и сам собираешься стать чемпионом. «Что расквасился? Играй и не ной!» – приказал Климонс Гранту.
До конца встречи оставалось примерно 4 минуты. «Пистонс» вели с перевесом в 5 очков. Учитывая их отлаженную оборону, отрыв – солидный. К тому же дома, как говорится, и стены помогают. Почти во всех матчах между этими двумя клубами детройтцы проводили концовку встреч лучше чикагцев. Но на сей раз ситуация складывалась иная. Вот Пиппен забрасывает мяч в высоком прыжке, затем поражает кольцо Джордан, получив пас от Гранта, выигравшего подбор. На последних двух минутах судьи проявляют к «Буллз» благосклонность, назначая в их пользу штрафные броски. Разъяренный Чак Дейли посылает в адрес судей проклятия, но те непоколебимы. Все – время истекло. «Буллз» побеждают со счетом 95:93. Джонни Бах, всегда считавший, что «Детройт» – альбатрос чикагцев, указывающий им дорогу к будущим победам, радуется как ребенок. «Всё, альбатрос сделал свое дело и улетел!» – восторженно вопит Джонни. Фил Джексон в своем интервью, данном сразу же после игры, выразился по-другому: «Мы скинули со спины надоевшую обезьяну». Так или иначе, исчезли и птица, и зверь.
Отпраздновав долгожданную победу над «Пистонс», «Буллз» устремились на штурм новых высот. После матча «Всех Звезд» они выиграли 9 встреч подряд. Затем оступились, проиграв «Индиане», но потом снова выиграли 9 матчей кряду. Когда календарный сезон завершился, на счету «Буллз» была 61 победа.
Чикагцы развивали успех и в серии «плей-офф». В первом туре они оставили за бортом «Никс», победив в трех матчах, а во втором, где им противостояла «Филадельфия», в серии из пяти матчей выиграли в четырех. Теперь предстояло снова встретиться с «Пистонс». Поначалу – у себя дома.
Детройтский клуб, прибывший в 1991 г. в Чикаго на финальные игры Восточной конференции, еще мог грозно лаять, но кусался уже не так опасно. Кроме того, у него возникли разногласия с судьями. Предусмотрительный Фил Джексон послал в головной офис лиги тщательно смонтированную видеозапись прошлых встреч «Буллз» с «Пистонс». Там было хорошо видно, что детройтцы играют грязно, нарушая правила исподтишка. НБА немедленно отреагировала: ей не нравился имидж игроков «Пистонс», прозванных «плохими парнями». Функционеры лиги опасались, что грубая сила станет важнее игрового артистизма и баскетбол потеряет свою зрелищность. Впрочем, «Пистонс» уже не наводили на соперников ужас, тем более что с клубом расстался главный забияка и драчун Махорн.
С первых же минут первого матча чикагцы навязали детройтцам жесткую игру. Джордан двинул локтем в грудь Джо Думарса, как бы поздравив его с выходом на площадку в столь ответственной встрече. Майкл нещадно поливал Родмана. Тренеры решили, что таким образом он пытается подбодрить партнеров, внушить им уверенность в своих силах. В один из моментов матча Джордан, которого опекал Джон Сэлли, на секунду замер с мячом в руках, прикидывая, как начать свой коронный рейд к кольцу соперников. Сэлли, прозванный «Пауком», крикнул ему: «Твой номер не пройдет – запутаешься в моей паутине!» Бросившись вперед, Майкл в последнюю секунду резко развернулся и двинулся в обратном направлении, после чего вогнал мяч в корзину. «Ну что, сукин сын, заблокировал кольцо?» – ехидно поинтересовался он у Сэлли, и тот понял, что былая магия «Детройта» канула в прошлое. В четвертой четверти матча «Пистонс» явно подустал, и «Буллз» одержали победу. Во второй встрече чикагцы выглядели еще уверенней. Особенно удачно играл Пиппен, баскетболист быстрый, юркий, легко обращавшийся с мячом. «Пистонс» пытался навязать «Буллз» жесткий прессинг, но при этом постоянно нарушал правила, так что чикагцы много заработали очков на штрафных бросках. Второй матч «Буллз» выиграли без особого труда. Но теперь надо было побеждать и в гостях – в Оберн-Хиллс.
