«Ли» и «Стюарт» прошли боевое крещение под британским флагом. В рамках военной помощи британская армия получила значительное количество американской техники. Объемы поставок были так велики, что специально для британских войск была разработана особая модификация «М3-среднего», получившая название в честь очередного генерала Гражданской войны — «Генерал Грант». Англичане остались довольны новыми машинами — техника была надежной и простой в эксплуатации. А 75‑мм пушка М3 позволяла уверенно бороться с немецкими средними танками PzKpfw III и PzKpfw IV.
Впрочем, недостатки М3 были очевидны. Большая высота, многочисленный экипаж, малый угол обстрела 75‑мм орудия делали машину далекой от совершенства. Поэтому практически одновременно с внедрением в серийное производство «Генерала Ли» была начата разработка нового танка, получившего обозначение Т6. Американцы продолжили практику максимального использования уже находящихся в производстве узлов. Шасси Т6 практически повторяло М3, за исключением моторного отсека — его увеличили, предусмотрев в будущем установку более мощных двигателей. Главным внешним отличием стал отказ от двухпушечного вооружения. Основное оружие — стабилизированная 75‑мм пушка — переместилось в единственную башню. Сократился и экипаж — теперь он включал в себя 5 человек. Дополнительное вооружение состояло из четырех пулеметов винтовочного калибра, один из которых размещался в командирской башенке. 2 сентября 1941 года танк был продемонстрирован военным. По результатам этого показа в его конструкцию был внесен ряд мелких изменений, коснувшихся в том числе и вооружения. Командирская башенка с пулеметом была заменена круглым люком, рядом с которым на специальной установке мог быть закреплен крупнокалиберный зенитный пулемет. Уже через три дня, 5 сентября, боевая машина была принята на вооружение под индексом М4. Эта дата стала вехой для американских танковых войск — за последующие годы новый танк был выпущен огромной серией, проявив себя на всех театрах боевых действий Второй мировой: от островов Тихого океана до русских степей. М4 получил и имя собственное — «Генерал Шерман».
В феврале 1942 года с конвейера фирмы Lima Locomotive Works сошли первые серийные «Шерманы». Это были машины модификации М4А1. Надо отметить, что для обеспечения максимально крупносерийного выпуска новый танк строился с двумя вариантами корпуса: литым (модификация М4А1) и сварным (М4). Это позволило рационально использовать мощности предприятий, не имевших развитого литейного производства. Оба варианта имели карбюраторный двигатель Continental R‑975. «Шерманы» также получали и другие моторы. Варианты силовой установки и стали главной отличительной особенностью, по которой назывались модификации «Шерманов». На варианте М4А2 устанавливался дизель General Motors 6046, а М4АЗ и М4А4 получили бензиновые моторы Ford GAA и Chrysler A57 соответственно. Все эти танки имели сварной корпус. Дизельные варианты не получили широкого распространения в Армии США, в которой стандартным мотором был карбюраторный двигатель. Они нашли лишь ограниченное применение в Корпусе морской пехоты США, зато широко поставлялись по ленд-лизу союзникам, в том числе и СССР.
«Шерман» выпускался до июля 1945 года, претерпел ряд изменений и модификаций, но в целом его конструкция принципиально не изменилась. Поэтому есть смысл рассмотреть подробно конструкцию танка именно на примере М4.
Средний танк М4 имел классическую компоновку, с передним расположением трансмиссии. В передней части корпуса, за лобовым бронелистом толщиной 51 мм (угол наклона 56 к вертикали), располагалось отделение управления. На полу располагалась коробка передач, делившая отделение на две половины. В левой находилось рабочее место механика-водителя, рычаги управления танком, приборный щиток. Правая часть отводилась помощнику механика-водителя, который вел огонь из курсового пулемета, смонтированного в лобовом листе. Эти два члена экипажа могли покинуть танк через два люка, находившиеся над их головами. Сбоку от люков, чуть ближе к корме, установленные в крыше корпуса вентиляторы обеспечивали приток воздуха в обитаемые отделения. В люках имелись встроенные приборы наблюдения. Нижняя часть лба танка представляла собой массивную, литую из броневой стали деталь, прикрывающую трансмиссию и механизм поворота. Толщина борта корпуса по всей длине была одинакова и составляла 1,5 дюйма (38 мм).
За отделением управления находилось боевое отделение, где находились места бо́льшей части экипажа: наводчика, заряжающего и командира танка. На крыше боевого отделения, на шариковой опоре, была установлена литая башня, поворачиваемая при помощи гидроэлектрического механизма. Толщина ее лобовой части достигала 76 мм, бортовой — 50 мм. В левом борту находился лючок для стрельбы из личного оружия. Пушка М3 калибра 75 мм и спаренный с ней пулемет крепились в единой маск-установке и были стабилизированы в вертикальной плоскости. Слева от орудия находился прицел. В башне также нашлось место для радиостанции и части боекомплекта. На крыше башни находился двустворчатый посадочный люк и крепления для зенитного пулемета М2 калибром 12,7 мм. Башня была оборудована подвесным полом, крепящимся к вращающемуся погону.
В кормовой части корпуса находилось моторное отделение с карбюраторным двигателем Continental R‑975 мощностью 400 л. с. Этот двигатель был создан на базе авиационного мотора звездообразной схемы, что определило его большую высоту. Следовательно, высоким оказался и корпус танка. Также в двигательном отсеке были расположены и все обслуживающие двигатель системы: воздушная, масляная, система охлаждения. Топливом являлся бензин с октановым числом 80—91. Важным решением с точки зрения безопасности экипажа было размещение всех топливных баков именно в необитаемом, моторном, отделении.
В ходовой части применялась подвеска с вертикальными спиральными пружинами — VVSS (Vertical Volute Spring Suspension). На пружины подвешивалась балансирная тележка, к которой крепились два одинарных опорных обрезиненных катка. Поддерживающий ролик закреплялся сверху тележки. Гусеницы резинометаллические, цевочного зацепления из 79 траков каждая. Предусматривалось крепление на траки специальных уширителей, увеличивающих площадь опорной поверхности для улучшения проходимости по мягким грунтам.
Модификация М4А1 отличалась от М4 только цельнолитой верхней частью корпуса, который, в силу сглаженных форм, имел несколько меньший объем. Это вынудило уменьшить боекомплект М4А1 до 90 выстрелов (по сравнению с 97 снарядами в М4). Впрочем, ассортимент корпусов «Шерманов» не исчерпывался этими вариантами. Машины выпуска Detroit Tank Arsenal имели сварной корпус с литой передней частью: такая конструкция корпуса была названа «композитной». Стоимость М4 составляла 49 173 доллара США, а М4А1 — 47 725. Любопытно отметить некоторое снижение стоимости по сравнению с М3 «Генерал Ли», который закупался по цене 55 244 доллара.
