Описание государственного флага входит в текст конституции страны, и ему как святыне должны воздаваться высшие государственные почести. Достоинство флага подлежит защите как внутри страны, так и за ее пределами, а его оскорбление в международной практике принято рассматривать как оскорбление нации и государства.
Трехполосный бело-сине-красный флаг появился в России благодаря Петру Первому, который распорядился украшать таким флагом все российские торговые суда. Указ Петра от 20 января 1705 года гласил: «На торговых всяких судах, которые ходят по Москве-реке, и по Волге, и по Двине, и по иным по всем рекам и речкам ради торговых промыслов, быть знаменам по образцу, каков, нарисовав, послан под сим Его Великого Государя указом. А иным образом знамен, опричь того посланного образца, на помянутых торговых судах не ставить. А если кто учинится тому, Его Великого Государя указу ослушен и тому учинено будет жестокое наказание»[4]. Поскольку в те времена торговый флот любой страны мира, как правило, ходил под национальным флагом, 20 января 1705 года считается днем рождения российского флага.
С петровского же времени нам известен точный порядок полос на флаге: верхняя полоса — белая, средняя — синяя, нижняя — красная. Расположение полос отражало метафизическое понимание строения мира: внизу — мир физический, плотский, выше — небесный, еще выше — божественный. Позже, в XIX веке, этим полосам стали приписывать символическое значение содружества трех восточнославянских народов — белорусов, украинцев и русских.
Утвержденный Петром I бело-сине-красный флаг почти полтора столетия считался русским национальным флагом. Он развевался практически на каждом речном и морском торговом судне, принадлежавшем России. Его видели на ярмарках, выставках, масленичных гуляньях. Народная память связывала бело-сине-красные цвета с Петром, и эти петровские флаги всегда появлялись при праздновании юбилеев царя. Бело-сине-красные полотнища как национально-русские были вывешены в 1856 году в Париже при заключении Парижского мирного договора об окончании Крымской войны.
В борьбе за звание государственного флага на протяжении нескольких десятков лет ему пришлось конкурировать с черно-желто-белым императорским стягом. Такое изменение цветов российского флага произошло при Александре II. В императорском указе от 11 июня 1858 года говорилось о новом «рисунке гербовых цветов» Российской империи. Согласно указу полотнище флага должно было иметь три горизонтальные полосы: черную, желтую и белую. Новые национальные цвета России геральдически объяснялись так: «Первая полоса соответствует черному государственному орлу в желтом или золотом поле, и кокарда из сих двух цветов была основана императором Павлом I, между тем как знамена и другие украшения из сих цветов употреблялись уже во время царствования Анны Иоанновны. Нижняя полоса, белая или серебряная, соответствует кокарде Петра Великого и императрицы Екатерины II»[5].
Строго говоря, черно-желто-белый флаг был первым официально узаконенным флагом империи. Черно-желто-белые флаги предписывалось поднимать в торжественных случаях над правительственными учреждениями и административными зданиями. «Золото, серебро, земля» — так официально истолковывали черно-желто-белый флаг Александра II — были символически связаны только и именно с царствующей династией.
Но высочайшее решение об утверждении новых национальных цветов не встретило понимания в народе. Наряду с черно-желто-белым флагом сохранился и бело-сине-красный — как торговый. Правительственный указ 1858 года мало кто знал, и черно-желто-белый флаг, по аналогии с петровским или по ошибке, иногда вешали перевернутым, белой полосой вверх. Россия оказалась в числе тех немногих стран, где императорский флаг оказался в противоречии с неотмененным «торгово-гражданским».
Черно-желто-белый флаг меньше знали за рубежом. В годы Русско-турецкой войны 1877–1878 годов не он, но его бело-сине-красный предшественник — Самарское знамя — был вручен болгарским ополченцам «для освобождения своего народа». То ли из сознания славянской общности, то ли из чувства признательности за русскую кровь, пролитую ради освобождения от турецкого владычества балканских народов, цвета российского бело-сине-красного флага стали составной частью флагов Сербии и Черногории[6].
В те годы многие ратовали за восстановление в правах бело-сине-красного флага, объясняя появление черно-желто-белых цветов немецкой ориентацией правящего Дома Романовых. Черный — один из любимых цветов германских и арабских народов — никак не соответствовал русскому характеру и испокон веку считался на Руси знаком смерти, олицетворяя траур, скорбь, печаль, монашество и схиму. Желтый цвет — олицетворение золота, тоже нельзя назвать типичным; широко известно, что с древнейших времен в России наиболее распространенным металлом было серебро.
Двойственность символики, разделявшей царскую власть и гражданское общество, наконец была осознана, и положение было исправлено. Когда 25 апреля 1883 года, накануне коронации Александра III, министр внутренних дел граф Толстой представил царю два флага: черно-желто-белый — как национальный и бело-сине-красный — как торговый, государь повелел иметь в России «один единообразный флаг, состоящий из цветов белого, синего и красного»[7].
Финалом продолжительной дискуссии вокруг государственного флага стало опубликованное 7 мая 1883 года «высочайшее повеление», которое совершенно однозначно трактовало использование петровского флага: «Чтобы в тех торжественных случаях, когда признается возможным дозволить украшение зданий флагами, был употребляем исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цветов»[8]. На Руси эти цвета издревле имели символическое значение: белый — благородство, откровенность; синий — верность, честность, безупречность, целомудренность; красный — мужество, смелость, самопожертвование, великодушие, любовь.
Несмотря на явно выраженную высочайшую волю, «борьба флагов» длилась еще 13 лет и завершилась лишь в 1896 году, когда Особое совещание при Министерстве юстиции, уже накануне коронации императора Николая II, ответило на вопрос о том, флаг какого цвета следует считать «народным» (национальным), или «государственным».
5 апреля 1896 года оно подтвердило, что для всей империи, включая Финляндию, должен таковым «окончательно считаться бело-сине-красный цвет, и никакой другой». Согласно этому решению имевшиеся в запасе черно-желто-белые флаги должны были быть заменены бело-сине-красными.
