Однако Фридриха все это ни в коей мере не тревожило. Назначив на середину мая 1152 года в Мерзебурге свой первый рейхстаг, он вызвал к себе Вихмана и в присутствии собравшихся имперских князей пожаловал ему Магдебургское архиепископство в лен. Замещение Магдебургской кафедры стало свершившимся фактом, который было невозможно отменить. Это означало открытый вызов курии. Столь же решительно Фридрих уладил и многолетние споры из-за престолонаследия в Дании, передав эту страну в лен одному из претендентов и тут же короновав его. От его соперника он потребовал незамедлительно вручить новому королю Дании меч в знак своего отказа от притязаний. Однако попытка урегулировать тогда же в Мерзебурге и конфликт между Генрихом Львом и Альбрехтом Медведем из-за владений в Саксонии не увенчалась успехом. Дабы поддержать хорошее настроение своего двоюродного брата, король пожаловал ему Гослар с богатыми серебряными рудниками, но молодому герцогу Саксонскому, с нетерпением ожидавшему получения и Баварии, этого было мало.
Для урегулирования этого вопроса Фридрих поскакал в Регенсбург, тогда самый значительный баварский город, правда, еще не оправившийся после недавнего опустошительного пожара. Здесь он провел свой второй рейхстаг, на котором ему присягнула баварская знать, и повстречался с дядей, баварским герцогом Генрихом Язомирготом. Он попытался убедить его добровольно отказаться от Баварии, пустив в ход все свое природное обаяние и красноречие, но ничуть не преуспел в этом. Генрих даже отклонил предложение совершить совместный поход возмездия против венгров, нанесших ему в 1146 году сокрушительное поражение на реке Лейте. Правда, это предложение Фридриха не было совсем бескорыстным, поскольку он хотел подчинить Империи венгров, как это было при императоре Генрихе III, и для этого Язомиргот, как и другие князья Южной Германии, должен был предоставить в его распоряжение вооруженные отряды. Покорение венгров послужило бы хорошим началом его правления. Однако поход так и не состоялся, поскольку своего войска у Фридриха не было, а князей он не сумел увлечь на ратный подвиг.
Решительные действия молодого короля в отношении ненавистного папского засилья в Империи многим понравились, хотя и было поначалу неясно, как он собирается выпутываться из им же самим спровоцированного конфликта. Тем временем Фридрих узнал от своих возвратившихся послов, сколь большое значение придает папа утверждению немецким королем ранее достигнутых соглашений, и тут же приготовил курии очередной сюрприз. При единодушном одобрении со стороны своих князей он упразднил уже укоренившийся обычай, согласно которому за отлучением от церкви неизбежно должна была следовать имперская опала. Отныне каждый конкретный случай должен был рассматриваться в королевском суде, и опале подвергались только те, кто нарушил законы Империи. Это распоряжение имело принципиальное значение, поскольку устраняло верховенство церковных законов над светскими, что до сих пор рассматривалось как нечто само собой разумеющееся.
Все это вызывало у папы Евгения III большую тревогу. Он не стал заявлять протест, однако Вибальд, все еще считавшийся в Риме представителем немецкой церкви, получил указание организовать совместное обращение всех имперских епископов к королю, дабы добиться отмены последнего распоряжения. Вместо этого десять собравшихся у короля в Регенсбурге епископов обратились с нижайшей просьбой к святому отцу долее не отказывать в своем апостолическом благословении на избрание Вихмана архиепископом Магдебургским.
Теперь и при королевском дворе засомневались, захочет ли папа выполнять свое обещание содействовать обновлению состава иерархов немецкой церкви. Однако и папа, и германский король были слишком заинтересованы друг в друге, чтобы из-за возникших разногласий порвать отношения. Когда в марте 1153 года Фридрих проводил в Констанце рейхстаг, туда прибыли два кардинала — легаты папы. 23 марта был заключен договор, соблюдать который стороны поклялись «без лжи и обмана». Договор предусматривал, что немецкий король не заключит без согласия папы перемирие или мир ни с римлянами, ни с сицилийскими норманнами, но приложит все свои силы для подчинения римлян власти папы. Далее король обязался защищать честь папы и владения апостолического престола от кого бы то ни было, а также возвращать эти владения, попавшие в чужие руки. Папа и король взаимно обязались не уступать Византийской империи области в Италии и не допускать вторжения туда византийских войск. Папа заверил короля, что коронует его императорской короной, как только он прибудет в Рим, и будет всемерно возвеличивать достоинство его власти. Кто посягнет на нее, того папа покарает церковным отлучением. Относительно обязательства Фридриха I отправиться в поход против Сицилии ничего не говорилось. Легаты от имени папы исполнили и личную просьбу Фридриха — расторгли его бездетный брак с Адельгейдой Фобургской.
Фридрих поставил под договором свою подпись, обязавшись на следующий год быть в Риме. Вслед за тем легаты заявили, что готовы провести по поручению папы синод, дабы привлечь к суду тех представителей имперской церкви, которые недостойны своего высокого предназначения. Фридрих с явным удовольствием принял предложение легатов и первым делом указал на архиепископа Майнцского.
Поскольку при желании всегда можно обвинить иерарха церкви, синод быстро вынес нужный королю приговор о низложении его противника. Сразу же после оглашения вердикта капеллан Фридриха Арнольд, одновременно являвшийся и начальником его канцелярии, был избран архиепископом Майнцским, а легаты утвердили его избрание. Так Майнцская кафедра была замещена надежным сторонником короля, одновременно исполнявшим и ответственную должность эрцканцлера. Епископы Эйхштедта, Хильдесхайма, Миндена и многие другие также пали жертвами папско-королевского суда. На их место заступили молодые пробсты из числа друзей Райнальда Дассельского. Ему самому также оказали честь, предложив стать епископом Хильдесхаймским, но Райнальд отказался — он метил выше.
Исполнив, вопреки ожиданиям немцев, все желания Фридриха, легаты решили, что пришло время урегулировать спор, разгоревшийся из-за избрания архиепископа Магдебургского. Однако в этом вопросе Фридрих оставался непреклонен, заявив, что здесь нечего выяснять, а Святой престол должен утвердить избрание Вихмана, рукоположив его в сан архиепископа. Несмотря на договор о дружбе и на потребность Святого престола в защите, вот-вот должен был разразиться конфликт. Напрасно Эберхард Бамбергский и Вихман прилагали усилия для примирения сторон, призывая их пойти на уступки друг другу. На смену едва установившейся дружбе неумолимо двигалась вражда, но тут Евгений III умер. Вихман в качестве королевского посланца отправился в Рим, чтобы передать новому папе Анастасию IV, весьма почтенных лет старцу, поздравления Фридриха. Когда же он попросил у него паллий, знак архиепископского достоинства, жалуемый только папой, Анастасий положил затканную золотыми нитями ленту на алтарь и велел ему взять ее, если он готов отвечать перед Богом. Вихман пребывал в нерешительности, преодолеть которую ему помогло вмешательство его спутников. Наконец паллий лег на плечи архиепископа Магдебургского, и Анастасий дал ему свое апостолическое благословение.
