Тем не менее Франция под управлением этого представителя династии Валуа не только выбралась из, казалось бы, безнадежного кризиса, но и пережила экономический расцвет. А главное, в стране, измученной войнами, наконец-то воцарился мир. Людовик XII отличался справедливостью и правил разумно. Он был весьма экономен (даже прижимист!), когда дело касалось лично его нужд, и щедр во всех других случаях. Да, этот монарх был не слишком изобретательным в достижении целей. Но утверждения, что он был слабохарактерным, недалеким, ограниченным и негибким политиком, не выдерживают критики. Современники Людовика имели о своем монархе совсем иное мнение. И неудивительно, им ведь было с чем сравнивать, особенно если вспомнить, что после смерти этого монарха Францию несколько десятилетий терзали внутренние войны. И это несмотря на то, что Людовик XII сумел буквально собрать разрушенное хозяйство из мельчайших осколков во времена тяжелейших бедствий, когда под ним самим шатался трон, не дал страну ввергнуть в хаос и передал своему преемнику, Франциску I, в наследство достаточно благополучное государство.
Зять Людовика, Франциск I, правивший страной в 1515–1547 годах, вошел в историю как выдающийся политик. Он укрепил французскую монархию и успешно защищал ее от габсбургской сверхдержавы. Историки утверждают, что правление этого короля стало поворотным моментом в развитии Франции. С одной стороны, именно Франциск I заложил основы для абсолютной монархии и религиозных войн, а с другой — открыл дорогу Ренессансу. Недаром именно при его дворе пожелал жить Леонардо да Винчи в конце жизни. К тому же этот монарх всегда заботился о европейской политике, считался меценатом, покровителем наук и искусства. А в 1611 году историк Флоримон де Ремон вложил в уста этого правителя знаменитую фразу: «Необразованный король — это коронованный осел».
Франциск I значительно увеличил эффективность имевшихся государственных учреждений, навел порядок в своей администрации, осуществил реформу финансовых органов, а также разделил королевство на 16 финансовых округов (для упрощения взимания податей), одновременно предприняв ряд шагов, направленных на восстановление целостности государства.
Последние два года жизни король страдал от прогрессирующей болезни. Современные специалисты считают, что Франциска свела в могилу опухоль (вероятно, осложнение перенесенной в молодости венерической болезни). Трон Франции в 1547 году занял его средний сын — Генрих II, ставший наследником престола только в 1536 году (после смерти старшего брата).
Менее одаренный, чем отец, следующий представитель рода Валуа находился всецело во власти своих фаворитов (коннетабля де Монморанси и любовницы Дианы де Пуатье — красивой и умной интриганки, которая была на 20 лет старше короля). Генрих не просто легко подпадал под чужое влияние: он вообще, похоже, не обладал политическим чутьем, столь необходимым государю.
Интересно, что именно с Генрихом II связано одно из прорицаний знаменитого Мишеля Нострадамуса. Он предсказал смерть короля на турнире. 40-летний Генрих и в самом деле 30 июня 1559 года получил на турнире, устроенном по случаю двойной свадьбы (собственной дочери и сестры ее мужа Филиппа Испанского, Маргариты), ранение, от которого скончался, промучившись 10 дней. В результате этого несчастного случая 10 июля 1559 года власть оказалась в руках его сына, Франциска II — болезненного и психически неустойчивого подростка, которому не исполнилось еще 16 лет. Однако Франциск (1544–1560), тем не менее, считался совершеннолетним, и 18 сентября состоялась его коронация в Реймсе. Благодаря браку с Марией Стюарт он также являлся номинальным королем Шотландии. Молодой монарх, чей авторитет был крайне низок, государственными делами обременять себя не стал, переложив часть обязанностей на плечи своих фаворитов — братьев-герцогов из семейства Гизов, которые были дядьями его жены, Марии Стюарт. «Теневой политикой» охотно занималась также и мать монарха, знаменитая Екатерина Медичи. В итоге во Франции ширились распри между католиками и протестантами, а также между сторонниками Гизов и принцев крови.
Осенью 1560 года в левом ухе короля образовался непонятный свищ, с которым врачи не знали как бороться. Болезнь прогрессировала, не оставив монарху шансов на выздоровление; 5 декабря 1560 года Франциск II скончался, немного не дожив до собственного 17-го дня рождения. Вскоре по стране поползли слухи, что ему «помогли» отойти в мир иной при помощи яда. Одной из претенденток на роль отравительницы являлась, как ни дико это звучит, его мать, вдовствующая королева Екатерина Медичи.
Корону Франции после смерти молодого монарха наследовал его малолетний брат Карл IX (1550–1574), которому на тот момент было всего 10 лет. Его короновали в Реймсе 15 мая 1561 года, регентшей стала его мать Екатерина Медичи. В истории имя этого человека оказалось навсегда связанным с кровавой бойней 1572 года, Варфоломеевской ночью, унесшей в результате массовой резни жизни огромного числа протестантских подданных короны — гугенотов. Карл IX не отличался крепким здоровьем и прожил недолго. Он слыл фанатом охоты и большим любителем ручного труда (в Лувре даже была организована кузня, в которой монарх с удовольствием работал), проявлял определенный интерес и к искусству. По природе добрый, великодушный, приветливый, ведущий строгий и непритязательный образ жизни, король страдал от излишней нервной возбудимости. Следствием этого стали крайняя раздражительность Карла IX и его практически неконтролируемые вспышки ярости. Как отмечали современники, этот Валуа обещал со временем превратиться «из строгого правителя в жестокого государя». Первые 10 лет своего царствования монарх находился в тени других — особенно своей политически одаренной и амбициозной матери. Затем он начал все чаще проявлять личную волю, но постоянно натыкался на гнетущий авторитет Екатерины Медичи. А 30 мая 1574 года король скончался от «прогрессирующего упадка сил»… И тогда при дворе снова зашептались об убийстве и яде, в короткий срок уложившем не слишком крепкого монарха в могилу.
Трон занял следующий сын Екатерины Медичи, бывший герцог Анжуйский, король Польши Генрих III (1551–1589). Собственно, правителем Речи Посполитой он стал стараниями матери, но отказался от этой короны, чтобы стать королем Франции. Вообще, этого брата Карла IX звали Эдуардом Александром, но он в 1565 году изменил свое имя, и его короновали 13 мая 1375 года под именем Генриха III. Новый монарх оказался прилежным администратором, обладал великолепной памятью и острым умом. Генрих III старался самостоятельно вести государственные дела; из-за многочисленных законодательных инициатив этот Валуа даже заработал у современников прозвище «король из стряпчих». Тем не менее ему удалось привлечь духовенство, освобожденное от уплаты налогов, к участию в государственных расходах (из всех французских королей Генрих больше всех требовал от церкви). Он же учредил «дворянскую ассамблею», которая с ноября 1583 по конец января 1584 года обсуждала вопросы, касающиеся налоговой системы, государственного бюджета, административной структуры, армии, народного хозяйства. Король ожидал, что ассамблея поможет проведению всеобщей реформы в королевстве. К сожалению, перед угрозой назревающей гражданской войны все начинания в этом направлении были свернуты. Переживания по поводу бездетности и морального упадка раздираемого гражданской войной королевства способствовали тому, что Генрих III стал глубоко набожным человеком. В январе 1583-го он впервые попал в монастырь паулинок и с тех пор начал быстро отдаляться от мира. Только в стенах монастыря этот монарх чувствовал себя спокойно, радуясь тому малому, чем довольствовались монахи. В течение трех последующих лет король регулярно по нескольку дней проводил в келье; этого, кстати, не понимал никто — ни мать, ни жена, ни подданные Генриха. Даже папа не одобрял действий Генриха III, которого современники часто называли «королем-монахом».
