- Вино! Возьмем?
- Ну его к черту, может быть, отравленное, - отмахнулся Ромашкин.
Наверху вдохнули свежий чистый воздух.
- Будто в преисподней побывал, - сказал Иван.
- Она и есть, самый настоящий тот свет, - подтвердил Голощапов.
- Спасибо тебе, Бирюков, - поблагодарил Ромашкин. - Приходи в гости мы на окраине стоим. Вот по этой улице прямо на восток дойдешь до трамвайного парка, там мы и стоим.
Полковник Караваев решил собрать офицеров полка. Хозяйственники подготовили обед в небольшом уцелевшем кафе. Столы сияли накрахмаленными скатертями и салфетками, вазами с цветами, фужерами, тарелками с золотыми ободками.
Большая желтая застекленная машина, заряженная патефонными пластинками, играла плавные вальсики. Немецкие повара и официанты улыбались, будто всю жизнь ждали встречи с советскими офицерами.
Караваев, помолодевший, хорошо выбритый, наглаженный, начищенный, улыбался, был весел, охотно шутил. Голубые глаза его струили теперь не леденящий холодок, а тепло летнего неба. Рядом с ним - Линтварев. Даже в самые трудные дни войны он бывал подтянут и аккуратен, а сегодня будто сошел с плаката, на котором изображалось правильное ношение военной формы.
- Товарищи, прошу внимания! - Полковник постучал ножом по бокалу. Прежде чем начать наш обед, позвольте объявить только что поступивший приказ.
- Опять приказ! Не надо бы сегодня приказов, - сказал кто-то в зале.
- Надо! Это даже не приказ, а Указ! - Когда офицеры затихли, Караваев торжественно сказал: - Прошу встать! - И объявил Указ Президиума Верховного Совета о присвоении Початкину звания Героя Советского Союза посмертно.
Некоторое время царила тишина. Василий мысленно повторял дорогое имя: "Ах, Женя, Женя, как обидно, что не дожил ты до этого счастливого дня. Ведь ты вообще не должен был воевать. Мало кто в полку знал о твоей хромоте, думали, это от ранения. Тебе и в армии-то служить не полагалось".
- А теперь слушайте приказ, - продолжал Караваев. - Присвоены очередные звания: подполковника - командиру батальона Куржакову Григорию Акимовичу.
Офицеры дружно зааплодировали.
- Заслужил!
- Комбат - только вперед!
Командир читал фамилии других офицеров. Ромашкин искал глазами Куржакова и не находил. "Где же он? Не отмочил ли какую-нибудь штучку и сегодня? Он может!" Василий вспомнил, как дрался с ним в вагоне и как под Москвой Григорий сказал комбату: "Ты моим командирам эти карты не давай, они нам не понадобятся".
- А где Куржаков? - спросил Караваев. - Капитан Ромашкин, подойдите ко мне! Разыщите, пожалуйста, Куржакова.
Василий отправился к жилью Куржакова, его батальон располагался в трехэтажном сером здании бывшей школы на берегу канала. Солдаты ходили по двору, занимались кто чем. Один, истосковавшись по работе, сняв гимнастерку, чинил парты. Вокруг него, как зрители, сидели человек десять бойцов и следили за работой. Солдат трудился артистически, инструмент просто летал в его умелых руках.
- Ребятишки, они - что немецкие, что наши - все одно ребятишки. Чему их научат, тем и станут. Теперь мы немцев проучили, они и детишек своих научат хорошему. Вот, товарищ капитан, помогаю немцам, - объяснил солдат подошедшему Ромашкину.
- Комбата не видели?
- Они туда, в лесочек пошли, - сказал солдат.
- Кто "они"? С кем он был?
- Они одни, - удивился солдат: как это, мол, не понимать уважительного отношения.
Обежав самые глухие аллеи парка, Ромашкин вышел к пруду и остолбенел: на берегу с удочкой в руках сидел Куржаков! Он был спокоен, задумчив, на зеленых погонах уже блестели подполковничьи звезды.
- О, явился не запылился! - сказал Григорий. - Ты чего здесь?
- Тебя ищу.
- Зачем?
- Поздравить с подполковником.
Ромашкин смотрел на Куржакова и не понимал, почему он не рад?
А Куржаков, глядя в воду, сказал:
- Вот кончилась война. Добыл я победу. Оправдался перед народом за свой драп в сорок первом. - Григорий прищурил глаз, кольнул Ромашкина хищным взглядом: - Помнишь, как ты назвал меня в вагоне?
Василий смутился, он давно осудил себя за глупое поведение.
- Желторотый был, не понимал ничего.
- Ляпнул бы я тебе тогда пулю в лоб - не пировал бы ты сейчас в Берлине. Ну ладно. Так вот - конец войне, ты к маме поедешь, другие к женам, к старикам. А я куда? Один как перст. Не хотел я дожить до конца войны, искал смерти - ты знаешь. Но костлявая подшутила надо мной. Смерть лакомка, счастливых выбирает. Таких, как я, обходит, горькие мы. И люди тоже не любях несчастных, держатся подальше от них. Вот я и ушел. Не хотел вам настроение портить на празднике.
- Вон что, а мы-то думали...
- Что думали?
- Да как в песне про Стеньку Разина поется: "Нас на бабу променял", попытался Ромашкин сгладить шуткой неприятный разговор.
- Ну, это ты врешь. Не могли обо мне так подумать. Баб за мной никогда не водилось.
- Была война, теперь никто не осудит. Чем не жених? Молодой, красивый, весь в орденах. У Куржакова задрожали ноздри.
- Я тебя при первой встрече морду набил. Давай не будем этим же кончать наше знакомство.
- Не хотел тебя обижать.
- В сорок первом фашистский танк раздавил мою жену и сынишку Леньку. Дивизия недалеко от границы стояла.
Взгляд Куржакова при этих словах остановился, Григорий глядел, ничего не видя.
- Прости, Гриша, я же не знал. Ты никогда об этом не рассказывал.
- Да, были у меня с фашистами свои счеты. Думал, доберусь до Германии, за Нюру - сотню фрау, за Леньку - сотню киндеров пристрелю. А вот пришел рука не поднялась. Из батальонной кухни солдатскими харчами их подкармливаю. Как ты думаешь - увидели бы это Нюра и Леня, что бы они сказали?
- Они бы тебя поняли.
- А почему этого не понимали те гады, которые давили танками?
- Вот кончилась война, теперь мы их об этом спросим.
- Спросить-то спросим. Только мертвые из земли не встанут. А у меня все с ними, там, по ту сторону войны.
Ромашкин попытался отвлечь Куржакова от тяжких мыслей.
- Нельзя так, Гриша, живой должен думать и о живых.
Куржаков вздохнул:
- Все ты правильно говоришь, тебе надо бы политработником быть. Что-то от Гарбуза к тебе перешло. Помнишь Андрея Даниловича? Любил он тебя!
- Он всех любил.
- Ох, мне чертей давал! Умел стружку снимать! Культурно, вежливо, но так полирует, аж до костей продирает! Меня тоже любил. Справедливый мужик был. Настоящий большевик. Вот я сидел тут, рыбу ловил, размышлял, что бы мне сейчас сказал Андрей Данилович?.. "Многое тебе прощали, комбат, на войну списывали. Теперь не простят. В мирной жизни все по-другому будет, по правилам, по законам. Если пить не бросишь, поснимают с тебя ордена и звания". - Куржаков посмотрел на Ромашкина, глаза его были полны своих дум. Очнувшись от этих дум, Григорий объяснил: - Нельзя мне пить. Все, завязываю! Вот поэтому и ушел с праздника. Ты же знаешь, какой я, когда поддам.
