Из 300 кораблей, отплывших в Англию, в Норвегию вернулось только 24. Королевское войско Гарольда и участвовавшие в битве нортумбрийское и мерсийское ополчения также понесли большие потери. Силы герцога Вильгельма были готовы к английскому походу еще во второй половине лета, но отплытие задерживалось — ждали попутного ветра. Капитаны и владельцы судов, собранных для высадки армии, уговорили правителя Нормандии не рисковать без нужды кораблями и войском. Армия Вильгельма переправилась через Ла-Манш и высадилась на британский берег в 10 километрах к югу от устья реки Ротер, на побережье современного графства Восточный Суссекс. Там она укрепилась и стала опустошать окрестности в поисках провианта.
Известие о высадке герцога Нормандии Гарольд Несчастный получил 2 октября. Король Гарольд сразу же направил свою потрепанную в сражении при Стамфордбридже армию на юг, к месту высадки нового противника. Он решил любой ценой отстоять престол. Гарольд одолел расстояние в 320 километров между Йорком и Лондоном за 5 дней. Но он немного задержался в столице, чтобы дать отдохнуть своим воинам и набрать новых ополченцев. Днем 13 октября королевская армия англосаксов прибыла в окрестности города Гастингса. Гарольд Несчастный так торопился сразиться с неприятелем, что не подождал подхода нортумбрийского и мерсийского ополчений, отличившихся в сражении при Стамфордбридже. Это стало одной из причин его поражения. Выбрав для битвы неподалеку от Гастингса большой пологий холм Сенлак, английский король расположил на нем свои войска. Историки считают, что в распоряжении Гарольда Несчастного в день сражения при Гастингсе было всего 9 тысяч воинов, причем две трети из них были представлены плохо вооруженными ополченцами. Гарольд реально оценил возможности своих сил и войска нормандских завоевателей. Поэтому он решил не нападать, а обороняться на холме. Его гвардия — хускарлы — заняла центр позиции, спешив при этом конницу, ополченцы стояли на флангах. Скорее всего, позиция англосаксов впереди была как-то укреплена, возможно, частоколом. Герцог Вильгельм, ободренный численным преимуществом своих сил, решил первым атаковать неприятеля. На рассвете его армия пошла в наступление. В первой линии были лучники и арбалетчики, во второй — пешие копейщики, в третьей — многочисленная рыцарская конница во главе с герцогом. Нормандцы приблизились к позиции англосаксов на холме Сенлак. Бой начали лучники. Но стрелять им приходилось снизу вверх, и стрелы или не долетали, или перелетали. Тем не менее армия Гарольда понесла большие потери, а ряды войска стали расстраиваться. Расстреляв запас стрел, лучники отступили за ряды копейщиков. Затем последовали атаки копейщиков и рыцарей, которыми командовал сам Вильгельм. Но королевские воины и ополченцы успешно отбили эти атаки в рукопашных схватках градом дротиков и камней (их метали руками и пращами). В какой-то момент показалось, что англосаксы могут взять верх. Отбивая одну из атак рыцарей, им удалось смять левое крыло нормандских сил. Среди нормандцев пронесся слух, что герцог Вильгельм убит, и началась паника. Узнав об этом, Вильгельм снял шлем, чтобы все могли его видеть, и проскакал перед отступавшими нормандцами. Тогда его кавалерия собралась с силами и вновь ринулась в бой.
Но Вильгельм Нормандский не зря считался во Франции хитрым и коварным полководцем: кавалерийская атака, которую он лично возглавлял, на самом деле преследовала цель выманить неприятеля с укрепленных позиций на холме Сенлак. И ему это удалось: саксы из ополчения, видя отступавших нормандцев, покинули свои позиции и бросились в преследование. Так королевская пехота, несмотря на строгий приказ Гарольда ни в коем случае не покидать позиции, оказалась в ловушке, устроенной Вильгельмом. Нормандские лучники по команде своего командира быстро изменили позицию и меткой стрельбой из дальнобойных луков вывели из строя множество воинов короля Гарольда. Вновь пошли в атаку пехота и рыцарская конница герцога Вильгельма, которая на полном скаку врезалась в толпу ополченцев, оказавшихся у подножия холма Сенлак. Лучники теперь стреляли уже с возвышенности, и королевские войска понесли большие потери. В битве при Гастингсе наступил перелом, и смертельно раненный стрелой в глаз король Гарольд Несчастный приказал своим воинам отступить. Его личная гвардия хускарлов осталась на поле сражения, чтобы до конца защищать тело погибшего короля. Захватчики смогли овладеть холмом Сенлак, только когда потемнело. Преследуя отступавших англосаксов, Вильгельм Нормандский (в одной из лесных схваток он едва не погиб) разбил их по частям и захватил портовый город Дувр, расположенный недалеко от Гастингса. Армия англосаксов была разбита, король пал в сражении, и сопротивление прекратилось. Вильгельм Завоеватель торжественно вступил в Лондон 25 декабря 1066 года во главе большого нормандского войска. Власти английской столицы, прежде отвергшие требование нормандцев о сдаче, теперь с почестями приветствовали Вильгельма как победителя и нового монарха. Тот вскоре короновался в Вестминстерском аббатстве как Вильгельм I. В битве при Гастингсе Вильгельм Завоеватель продемонстрировал несомненные способности полководца и новую организацию нормандской армии. С той поры изменилась роль лучников и арбалетчиков в войсках, и в средние века они не раз решали судьбы сражений, став прекрасным средством борьбы с тяжелой вооруженной рыцарской конницей.
В следующие пять лет Вильгельм I укреплял свою власть на английской земле. Местная знать бунтовала, не признавая его законным монархом. Новоявленный король, не дрогнув, подавлял такие выступления силой, земли мятежных феодалов конфисковывались и раздавались нормандской аристократии. Местные феодалы оказались в немилости. Подавив мятежи, в 1072 году английский король во главе большого войска совершил поход на север и вторгся в Шотландию. Шотландский король Малкольм III был вынужден признать Вильгельма сюзереном. В 1075 году Вильгельм подавил восстание графов Херефорда и Норфолка, нанеся их войскам полное поражение.
Новый английский король, говоривший только по-французски и не умевший читать, тем не менее крепко держал власть в своих руках. Воцарение Вильгельма имело большое значение для Англии. Он основал единое королевство, утвердил законоположения, создал армию и флот, начал строить каменные крепости. В 1086 году Вильгельм приказал издать своеобразную перепись английского королевства под названием «Книга Судного дня». В нее вносились подробные сведения о людях, землях, собственности. Сейчас «Книга Судного дня» является одним из главных и достоверных источников по истории Англии средних веков.
