Двадцать три дня держался гарнизон, приготовились уже было взорвать замок, да подоспела помощь. Именно в таких традициях воспитывался поручик Брусилов: брать крепости, но не сдавать их. Вот почему он мог посочувствовать противнику, попавшему в беду и сдавшемуся. Но своим, которые сдавались, он не сочувствовал.
Для младшего офицера, как и для солдата, собственная военная судьба непредсказуема. Где он будет завтра, что произойдет, с кем встретится и расстанется — знать ему не дано, решает это высшее командование. Так и Брусилов не знал вечером 6 ноября 1877 года, когда вместе с драгунами сопровождал обратно в Карс колонну пленных турок, не знал, что для него и для всех его однополчан война уже закончилась. Основные силы русской Кавказской армии двинулись, преследуя отступающих турок, к Эрзеруму, а дивизия, в которой служил Брусилов, была отведена в глубокий тыл и стала на зимние квартиры.
Можно без преувеличения сказать, что Брусилову повезло. Второй за эту войну поход русских войск под Эрзерум вновь оказался неудачен. Тот же генерал Гейман действовал вяло и нерешительно, осада крепости затянулась. Началась зима, очень суровая в тех местах. Турки отсиживались в хорошо оборудованной крепости, а русские замерзали в наспех вырытых землянках. Военные действия не велись, но наша армия понесла большие потери, которые на военном языке носят осторожное название «небоевые». Проще говоря, по вине Геймана и гешефтмахеров-интендантов солдаты гибли от холода и плохого снабжения. В довершение несчастий русскую армию поразила эпидемия тифа. Множество людей погибло. Судьба не пощадила и генерала Геймана, он тоже заболел и вскоре же умер. «Бог покарал», — крестясь, говорили измученные солдаты.
Несмотря на все невзгоды, русская армия тем не менее твердо стояла под стенами Эрзерума. Турки уже истощили все силы, когда 19(31) января 1878 года было подписано перемирие. Оттоманская империя потерпела полный военный разгром, русские войска стояли под стенами Константинополя.
Итак, военный успех был полный, однако политическое руководство России не сумело воспользоваться плодами этих побед, оплаченных кровью наших солдат и офицеров. Условия мира оказались куда менее выгодными для России, чем они могли бы быть. Впрочем, это уже особая история. Однако народы Румынии и Болгарии получили долгожданную свободу, была присоединена к России и так называемая турецкая Армения с Карсом и Ардаганом. Правильнее сказать — часть турецкой Армении, ибо значительное число армян остались оторванными от своей родины. Престарелый, плохо уже соображавший канцлер Горчаков, которого давно пора было убрать в отставку с поста руководителя русской внешней политики, бездарно, с анекдотическими ошибками провел переговоры по этому вопросу. Нерешительный Александр II оплошность своего канцлера утвердил. Так остались за пределами исторической родины миллионы армян, которые позже, в 1915 году, подверглись страшному истреблению со стороны так называемых младотурок. Слабые результаты войны сильно разочаровали всех ее участников.
Брусилов тем временем отдыхал от военных тягот в зеленых долинах Грузии. Впрочем, слово «отдыхал» надо понимать несколько формально, ибо никакой усталости новоиспеченный штабс-капитан не чувствовал. Напротив, он был преисполнен бодрости и уверенности в своих силах. Он ушел в поход всего лишь год тому назад, ушел молодым, необстрелянным юношей, теперь он стал ветераном, закаленным солдатом, опытным офицером. Он побывал под огнем, он ходил в атаку с шашкой наголо, он глядел смерти в лицо. Теперь он стал настоящим боевым командиром.
Новый, 1879 год в 15-м драгунском Тверском полку встречали с великими торжествами. Декорации были яркие и экзотические, как в опере «Демон»: кругом заснеженные пики гор, крутые пропасти, не замерзающие даже в это время года, водопады, петли пустынных каменистых дорог. Война давно закончилась, но полк еще стоял на вновь присоединенных к России пределах бывшей турецкой Армении.
Громадная палатка, где собрались господа офицеры, была ярко освещена керосиновыми фонарями. Самодельные столы не блистали посудой, зато яства изобиловали в несметном количестве, на громадных блюдах мясо — всех сортов и всех способов приготовления, с перцем, чесноком и жареным луком, любимейшая пища здоровых мужчин. Само собой, в напитках тоже не было недостатка, как и в разнообразии оных.
Во главе стола возвышался, блистая эполетами и орденами, полковник Неврозов, находившийся в самом лучшем расположении духа, рядом выделялись светлыми пятнами два женских абриса — жена и старшая дочь командира полка. Других дам не было, ибо прочие женатые офицеры жили в походных условиях по-холостяцки, иных же дам вводить в подобные собрания не полагалось. Вдоль всего стола толпились офицеры в парадных мундирах, при холодном оружии и в орденах.
Говаривали, что для военных форма имеет такое же значение, как наряды для женщин. Во всяком случае, молодые офицеры обыкновенно очень ревниво следят за мундиром и всем прочим подобным. В тот предновогодний вечер двадцатипятилетний Алексей Брусилов выглядел отменно. На его сухой, ладной, легкой, истинно кавалерийской фигуре красовался новенький, недурно сшитый мундир — изделие, как ни странно, местного портного. Многие товарищи Брусилова выглядели не хуже. Рукодельные и ловкие армянские портные где-то раздобыли нужное сукно и весь приклад и неплохо обшили господ офицеров, благо те ни торговаться, ни тем более скупиться не умели.
На узких плечах Брусилова отливал золотой ниткой твердый без кистей эполет с четырьмя небольшими белыми звездочками: штабс-капитан, значит. На темно-зеленом сукне мундира алели два примечательных украшения: в петлице небольшая «Анна» с мечами, а в прорези воротника крупный, с детскую ладонь, «Станислав», тоже с мечами. Да, так: уже три боевые награды имел Брусилов, но по тогдашним правилам надевалась только высшая степень каждого ордена, предполагалось, что прочие кавалер получил, ибо награды давались в строгой последовательности от низшей к высшей, как не давалось и двух одинаковых наград; вот почему известному уже нам «Станиславу» третьей степени суждено было, как тому положено, лежать отныне в футляре (предполагалось, что все степени будут всенародно вынесены лишь при проводах героя в последний путь).
Полковник поднял руку, в огромном кулачище почти целиком утонул кавказский посеребренный рог. Говор затих. Неврозов, как и все природные строевики, был ораторствовать не горазд, хоть голос имел зычный. Этим-то зычным голосом он произнес несколько не очень складных фраз про отечество и государя императора и с облегчением гаркнул «ура!». Его дружно поддержали. Затем последовали тосты за командира полка, за мадам полковницу, за их очаровательную дочь (нескладная и костистая, она была совсем не очаровательна, но какая разница?!), за здоровье старших офицеров, за боевое товарищество. Брусилов, как обычно, пил и ел умеренно, речей не произносил, и не только потому, что младшему офицеру вылезать в начале празднества не полагалось, — с юных лет не любил он всякого суесловия, тем паче застольного. Он искренне веселился вместе со всеми и также вместе со всеми ждал того, чем этот новогодний праздник их полка должен был отличиться от многих прочих, бывших и будущих. И вот…
