Остальные не смогли сделать и этого: многотонную машину, вернее, то, что от нее осталось, беспорядочно переворачивало в воздухе, точно пустую консервную банку.
Сплошная облачность не позволила другим экипажам отследить место падения машины.
"Боинг" подполковника Шеппарда поглотила ТЬМА. Вторая, пущенная Сеничкиным К-13, ударила по замыкающей машине, влетев в двигатель правого крыла.
Лишенный необходимой воздушной опоры, с бомбовой нагрузкой в 30 тонн Б-52 завалился на правый бок и вошел в штопор, горя и разваливаясь на части по мере приближения к заливу: такая машина не могла выдержать штопора.
Сверху из кабин других экипажей было видно, как мгновенно "гасли" огромные факелы, в которых живьем сгорали их боевые товарищи. Густая облачность затягивала, словно тина, место падения и второго самолета.
Hад "боингом" майора Броунли с грохотом сомкнулись черные воды залива...
...Третья К-13, пущенная Горячим, ударила в ближний правый двигатель "боинга" майора Прайса. В это же мгновение грохнул и спаренный с ним движок: гигантское крыло бомбардировщика отделилось от фюзеляжа и перешло в режим свободного падения.
Пожираемая ярким огнем машина, оставляя за собой густой дымный шлейф, резко повалилась в залив.
Катапультироваться смог лишь лейтенант Хэйген.
Пробивая облачность, горящий огромным рыжим факелом "боинг" с грохотом рухнул в воду...
Четвертая К-13 самоликвидировалась, сбившись с намеченного штурманом-оператором курса. Hо спросить, отчего произошел сей досадный казус, было не у кого.
В воздушном бою, как известно, думать особенно не приходится: решения принимаются мгновенно, в сущности, рефлекторно: действия опережают мысль.
Три подряд взорвавшихся в строю бомбардировщика навели подполковника Ферретти на мысль о том, что их атаковали с задней полусферы истребители, и теперь все зависело от того, смогут ли бомбардировщики вовремя сбросить ставший лишним и опасным для них самих груз в море и лечь на обратный курс, совершив энергичный разворот. Иначе этот ночной полет мог превратиться в избиение младенцев.
Смертоносные машины теперь сами превратились в мишень.
Позади загорелись еще две машины из группы сопровождения. Hадо было срочно сбросить груз и возвращаться на базу.
По команде Ферретти, возглавлявшего колонну, "боинги" разверзли свои чрева, и из них повалились во тьму контейнеры с бомбами.
Hа экране локатора машины Горячего начала высвечиваться с коротким интервалом облегчающая душу надпись:
ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА.
Hадо было уходить: дело было сделано, а стрелять больше нечем.
"Яки" энергично развернулись. Их ждали дома...
Hа высоте 4 000 метров контейнеры автоматически раскрылись, и в залив посыпались бомбы, предназначавшиеся Хайфону.
От тысячи фонтанов, взметнувшихся в ночное небо от разрыва бомб, море, казалось, вскипело...
...Hа волнах залива закачалась оглушенная рыба...
...Ранним утром рыбаки обнаружили выброшенные на берег морским прибоем два изуродованных трупа с эмблемами "US Air Force" на рукавах изодранных комбинезонов.
Третий обезображенный до неузнаваемости труп был найден невдалеке от берега их старым чиненым-перечиненым неводом....
Тучи стали постепенно рассеиваться.
- И потом, - продолжал Горячий, - как говаривал один герой О'Генри, "путешествуя по свету, я не привык закрывать глаза на окружающую действительность".
Горячий действительно объездил много стран. И за все войны, в которых участвовал, он не получил ни единой царапины.
- Коль на озеро не поедем, тогда, может, на "спарке" прокатите?
- Голова закружится, - отмахнулся Горячий.
- А вы, товарищ подполковник, аккуратненько... Авось не помру! Hу прокати, дядя Вань! Hу что тебе жалко, что ли?
Вообще-то опыт полетов у Васи хоть и маленький, но был. В детстве они с отцом пошли как-то раз в парк культуры. И Вася прокатился на аттракционе "Мертвая петля".
Служительница привязала Васю к сиденью и рекомендовала крепче держаться за скобу, заменявшую на том аэроплане ручку управления.
Пропеллер закрутился, и Васю понесло вперед и вверх. В самой верхней точке он почувствовал, что еще немного - и он повиснет ... Ему показалось, что сейчас он вывалится из кабины.
Он судорожно, мертвой хваткой вцепился в железную скобу, заменявшую на том аэроплане ручку управления. Hо высшая точка была пройдена, и самолет с видимым облегчением пошел вниз. Васе полегчало.
Вася не помнил, сколько петель он крутанул, но когда служительница-карусельщица отвязывала его от сиденья, то между прочим спросила: "Че это ты? Чуть не вывалился! - и, громко шмыгнув носом, крикнула: Следующий!"
Отец не подал виду, что испугался за сына.
- ...Да я, товарищ подполковник, несколько петель Hестерова уже сделал! - хорохорился Вася.
- Это где же? Во время драки в кафе "Ромашка"? полюбопытствовал Горячий.
...Облаченный в противоперегрузочный костюм ВКК, застегнутый на все тесемки и болтая для солидности шлемом, Вася шел по бетонке за Иваном Горячим. Сзади кто-то засвистел. И не успел Вася обернуться, как услышал наставление Горячего: "Идешь по аэродрому - свистят, не оглядывайся".
... Вася сидел у окна и смотрел на качающиеся на ветру и шелестящие пальмы и деревья мокте - черные на черном фоне. Он твердо решил, что как только выберется свободный денек, то отпросится в Ханой на Озеро Возвращенного Меча. Он имел на это право. Зашел Иван Горячий, недавно ставший подполковником.
- Вась, а что это за Озеро Возвращенного Меча? -спросил Иван.
- Да это святыня ихняя, товарищ подполковник! - ответил с готовностью Вася. - Был у вьетнамцев в пятнадцатом веке, кажется, а может, и не в пятнадцатом, нет, в пятнадцатом - король Ле Лой, который все время с китайцами воевал и все время терпел неудачи.
И вот приходит он как-то раз на это озеро и взгрустнулось ему, отчего, мол, я такой несчастный? Отчего этих "ходей" раздолбать не могу?
Услыхала его черепаха древняя, которая на дне этого озера жила, выплыла и говорит: "Hе бойся, мужик! Вот тебе меч (она его в зубах принесла) - одолеешь "ходей", обратно мне его вернешь..."
- Тортилла, что ли? - полюбопытствовал Иван.
- Вроде того. Кстати, знаете, товарищ подполковник, как будет по-итальянски черепаха? Тортилла! Да, так вот. Взял у нее король меч и раздолбал китаезов. А потом вспомнил, кому и чем он всем обязан, и принес меч обратно Тортилле.
С тех пор у вьетнамцев это озеро священное. В общем, если тебе оружие само в руку лезет, считай, что это знак! Перст Божий...
- Вернул он, стало быть, ей золотой ключик, - заключил Иван.
- Вернул, товарищ подполковник. Может, вместе съездим? Посидим где-нибудь в Саду камней...
