В соседней деревне пропели третьи петухи.
- Приготовиться! - скомандовал Свистунов.
Я глянул на часы - без пяти шесть. По цепи передалась команда приготовиться к атаке. И снова тишина. Мы все напряженней ждем сигнала. И вдруг морозную предрассветную тишину разорвал пушечный выстрел. Над поселком просвистел снаряд. Раздался громкий голос. Василия Свистунова, которому было поручено руководство всей операцией:
- Вперед!
Один за другим раздались выстрелы из винтовок и автоматов. В небо с громким криком поднялись стаи галок и ворон. То там, то тут возникал пулеметно-ружейный огонь. Партизаны из-за домов уничтожали вражеские огневые точки и быстро продвигались вперед. Из домов и сараев выскакивали немцы и полицейские. Они метались, не зная, куда бежать, в кого стрелять. Их одного за другим срезали партизанские пули. Некоторые, воровато озираясь по сторонам и отстреливаясь, убегали.
- Сволочи! - слышу чей-то злой голос. - Вы у нас поспите с удобствами! - Вслед за этим брызнуло стекло, и в доме разорвалась граната. Из окна выскочил полуодетый гитлеровец. Но тут же свалился, сраженный пулей.
Стрельба перекатывалась по улицам поселка. В сумерках видны были вспышки пулеметных и автоматных очередей. Слышны угрожающие крики, все нарастающее громкое "ура!".
Иван Марков, виртуозно стреляя из автомата, наводил страх на врагов, которые разбегались во все стороны, прятались за домами и сараями. За своим командиром с криком и стрельбой бежали по улице бойцы. Елецкий и Евсеев тоже быстро продвигались вперед.
Но гитлеровцы начали понемногу приходить в себя. Некоторые открыли прицельный огонь из окон домов, с чердаков.
В центре Кличева завязывался сильный бой, мы спешили на соединение с отрядом Ливенцева. Но теперь нам пришлось пробираться от дома к дому, стрелять с оглядкой. Вдруг из-за сарая возле почты выскочил немец и прицелился в Петра Евсеева, который вел свой взвод в обход почты. Заметив его, Вася Ворбненко короткой очередью из ручного пулемета уложил гитлеровца. Обернувшись ко мне, Вася задорно улыбнулся и скрылся за домом в направлении к центру.
В это время партизаны Изоха ворвались на площадь и штурмом взяли здание райисполкома, превращенного немцами в казарму. Они захватили в плен до полусотни гитлеровцев и полицаев.
При допросе пленных Ливенцев уточнил, что часть гарнизона убежала на западную окраину, чтобы через старинное кладбище вырваться из кольца. Однако мы вскоре узнали, что беглецов окружили партизаны. Завязавшийся там бой свидетельствовал об отчаянных попытках гитлеровцев уйти от расплаты. Но мы взяли поселок в кольцо, и вырваться из него было невозможно.
Попав в безвыходное положение, гитлеровцы укрылись в здании школы. Сильный пулеметный огонь врага заставил Ливенцева отвести партизан за дома. Теперь здесь положение осложнилось. Некоторые бойцы попытались пробиться сквозь шквал огня, но тут же упали, сраженные пулями.
Стремясь скорей соединиться с отрядом Ливенцева, мы завязали бой. На окраине, где засела большая группа гитлеровцев и полицейских, выбитых из центра, враги укрепились в домах и сараях и вели прицельный огонь. Взяв группу партизан, мы с командиром перешли на Набережную улицу, чтобы разобраться в обстановке и оказать помощь в продвижении вперед Ивану Маркову и Петру Евсееву. Мы остановились за небольшим сараем и смотрели, как пошли вперед наши партизаны. Еще несколько минут, еще несколько десятков метров, и засевшие за сараем гитлеровцы будут уничтожены. Сгорая от нетерпения, мы со Свистуновым выскочили из-за сарая, который укрывал нас от прицельного огня. Нужно было пробежать десяток метров, чтобы укрыться за соседним домом. Но в это время с чердака дома, стоявшего на бугорке, раздался одиночный выстрел. Разгоряченное боевым пылом лицо моего командира вдруг побледнело, автомат выпал из его рук, и он медленно повалился на снег около меня. Не понимая, что произошло, я схватил его за плечи, чтобы помочь встать, и увидел, что пуля прострелила ему шею, из раны течет кровь. Свистунов, голос которого только что гремел на всю улицу, чуть слышно прошептал:
- Не дали, сволочи, довести бой до конца!
Партизаны подогнали подводу и отправили раненого командира к нашим санитарам. Однако вскоре Свистунов вернулся с белой повязкой на шее и продолжал командовать боем.
В ответ на ранение командира партизаны с новой яростью бросились вперед. Взводы Петра Евсеева и Ивана Маркова вместе с пулеметчиками Васей Вороненко, Леонидом Горбачевским, Колей Дмитриенко разметали остатки фашистов и взяли пленных.
Вместе с Марковым, Евсеевым, Елецким и другими партизанами я подошел к Виктору Ливенцеву и сказал, что наш отряд свое задание выполнил, но при этом был ранен командир. Ливенцев, в свою очередь, коротко обрисовал обстановку на его стороне и предложил план окончательного уничтожения гитлеровцев, засевших в школе.
Из кирпичного здания выбить врага ружейно-пулеметным огнем было непросто, и Ливенцев ждал подхода своей артиллерии. Наконец на площади появилось орудие, которое тащила четверка лошадей. Артиллеристы с ходу поставили его на прямую наводку, и первый же снаряд проломил стену, за которой укрепились враги. Немецкие пулеметы на какое-то время смолкли. Этим воспользовались партизаны и стремительно атаковали кирпичное здание. Они пробивали себе путь гранатами, расстреливали фашистов через окна и двери.
Иван Марков и еще человек десять партизан стремительно подбежали к школе и, ворвавшись в здание, вступили в рукопашную схватку с врагами. Где короткими очередями из автоматов, а где и прикладом Марков расчищал путь своим товарищам. И вскоре мы полностью овладели центром Кличева.
После короткой передышки началась очистка окраины поселка. Остатки разгромленного гарнизона укрывались только в отдельных домах. Их либо уничтожали, либо заставляли сдаваться. Кое-где вновь вспыхивали жестокие, но короткие схватки.
К шести часам вечера смолкли выстрелы. На улицах Кличева лежало более сотни убитых гитлеровцев. Около пятидесяти полицейских сдались в плен. Половина из них была насильно загнана в полицию. Таких мы отпускали домой или после более тщательной проверки брали в отряды.
Жители Кличева вышли из домов и погребов, где прятались во время боя. Они обступили партизан, просили рассказать о Москве, о положении на фронте.
На следующий день в деревне Константинове на кладбище мы с воинскими почестями хоронили павших боевых товарищей. Партизаны долго стояли у могильного холма, молчаливые и суровые. Глухо шумел окружавший кладбище старый сосновый бор...
А на следующий день, на районном партийном собрании руководителей партизанских отрядов, участвовавших в освобождении Кличева, обсуждался вопрос: что делать дальше в Кличеве? Пришли к решению - раз последний оплот оккупантов в районе уничтожен, надо восстанавливать здесь Советскую власть. Народ задыхался от "новых порядков", насаждаемых гитлеровцами.
