Еду в бригаду. Лебедева застаю возле его командного пункта. Он как раз вместе с экипажем проверял готовность к бою своего танка.
- О-о, уже матушка-пехота прибыла! - завидев меня, улыбнулся полковник, заверил: - С минуты на минуту тронемся. Так сказать, последний взгляд на своих стальных коней бросаем.
Он отошел от танка, предоставив экипажу возможность без его участия закончить контрольный осмотр машины перед маршем. Мы разговорились. Оказалось, что задача, стоящая перед бригадой, более обширная, чем казалось нам, матушке-пехоте. Поддержав нас в бою за Горшечное, бригада в составе 4-го танкового корпуса сразу же пойдет дальше - на Касторное и Старый Оскол.
Ну, а пока... Пока предстоял тяжелый бой за Горшечное. И запев ему сделала... разведгруппа лейтенанта Н. В. Юркова. Выполняя замысел Белова, она одной ей ведомыми путями сумела буквально просочиться в поселок и завязать бой за железнодорожную станцию. На помощь разведчикам тут же пришла стрелковая рота старшего лейтенанта К. А. Новикова. Совместными усилиями эти подразделения очистили от противника станцию, а затем атаковали и здание школы. Дерзкие действия разведчиков и стрелковой роты в самом, можно сказать, стане врага вызвали у него если не панику, то, во всяком случае, временную растерянность. А этим немедленно воспользовались атакующие Горшечное полки. Вслед за танками Лебедева они ворвались в поселок, сломили сопротивление противника, захватив до двух рот пленных, 6 самоходных орудий, различные склады, много оружия и боеприпасов.
Однако, как оказалось, нам еще было рано радоваться достигнутым успехам. Ибо вскоре в районе Горшечного сложилась обстановка, приведшая, прямо скажем, едва ли не к трагическим для нас последствиям. Дело в том, что после овладения поселком танковая бригада, как и намечалось, долго здесь не задержалась, а, соединившись с другими частями своего корпуса, двинулась на Касторное. Полки же Казакевича и Билютина тоже стали действовать теперь уже в стороне от Горшечного, в районе Верхней Грайворонки. А в поселке остались лишь наш полк, дивизионный резерв - учебный батальон, часть саперного батальона и 29-й истребительный противотанковый артиллерийский дивизион. И могли ли мы знать, что очень скоро нам придется именно в этом составе стоять насмерть против во много раз превосходящих сил противника, стремившихся через Горшечное прорваться на запад?!
А дело в том, что к исходу 28 января наши войска уже перерезали почти все пути отхода вражеской группировке, находившейся на так называемом воронежском выступе. Однако сплошного фронта окружения создано не было. Так, например, между 4-м танковым корпусом, находившимся в районе Касторное, Лачиново, и 25-й гвардейской стрелковой дивизией, располагавшейся в районе Быково, оставался 25-километровый разрыв. Такой же незаполненный промежуток был и на участке между Горшечным и Старым Осколом. Словом, у противника еще оставались, образно выражаясь, ворота. И ключ к ним находился в Горшечном, где скрещивались несколько дорог, вне которых в ту снежную зиму двигаться было просто невозможно. Потому-то так и получилось, что наш полк и тот немногочисленный резерв дивизии приняли на себя всю тяжесть удара крупных сил врага, вырывающихся с взятого нашими войсками в клещи воронежского выступа.
В середине дня 30 января после сильной авиационной и артиллерийской подготовки противник атаковал Горшечное. Первый его удар пришелся по учебному батальону дивизии, с которым у нашего полка не было, если так можно выразиться, локтевой связи. Он занимал оборону несколько в стороне, фронтом к совхозу "Каучук". Именно оттуда по нему и ударило не менее полка вражеской пехоты. Учбат сразу же оказался в тяжелом положении.
Мы старались оказать помощь курсантам. В частности, наша полковая артиллерия так точно накрыла фашистские цепи, что те сразу же залегли, а потом вроде бы даже попятились. Успех? По не тут-то было. Вскоре гитлеровцы прибегли к коварной уловке, которую, к сожалению, не смогли сразу разгадать ни мы, ни командир батальона курсантов майор Б. М. Генералов.
А случилось вот что. При повторной атаке, когда вражеские цепи подошли наиболее близко к курсантским траншеям, гитлеровцы вдруг прекратили строчить из автоматов и, поднявшись во весь рост и вскинув руки, побежали к нашим бойцам, крича:
- Рус, не стреляй, плен!
Курсанты перестали вести огонь. Как же, ведь немцы сдаются в плен!
- Бросай оружие! - запоздало приказал кто-то из наших.
И тут случилось непоправимое. "Сдающиеся" фашисты вдруг опустили руки и уже почти в упор открыли ураганную стрельбу по курсантам.
Минутного замешательства оказалось вполне достаточно, чтобы противник достиг наших траншей. Учебный батальон оказался буквально разрезанным на две части. Одна из них, в составе примерно 120 человек, отошла к позициям нашего полка, а другая с боем отступила к деревне Ключи, где в то время располагался штаб дивизии. В этом бою курсанты понесли большие потери. Это была плата за кратковременную потерю бдительности.
Почти одновременно с атакой позиций учебного батальона противник нанес удар и по нашему полку. Ему удалось несколько потеснить батальон капитана А. П. Головина, но большего успеха он не добился. Гвардейцы сражались не на жизнь, а на смерть, хотя противостоять во много раз превосходящим силам врага (на позиции полка, обескровленного в предыдущих боях, наступало одновременно более тысячи гитлеровцев) было очень нелегко. Вот один из примеров героизма, проявленного бойцами и командирами полка в том бою.
На участке батальона капитана М. С. Никифорцева гитлеровцам удалось прорваться к больнице, где располагался его штаб. Старший лейтенант А. Ф. Бутылин, начштаба батальона, не растерялся. С горсткой находившихся рядом бойцов он принял неравный бой. Эта группа отбила несколько атак противника, выстояла до подхода к ней помощи. И в этом была немалая заслуга писаря штаба сержанта Гладышева. Когда пуля сразила нашего пулеметчика, он тут же заменил его и разил врага до тех пор, пока не кончились ленты. А потом, взяв автомат из рук погибшего товарища, сержант первым поднялся в контратаку, увлекая за собой остальных бойцов.
В этом бою комсомолец Гладышев пал смертью храбрых.
Наступила ночь. Но гитлеровцы по-прежнему не ослабляли натиска. Теперь бой велся при свете пожарищ. Горшечное горело со всех сторон. Рушились дома, заваливая улицы. Но и в этом аду наши бойцы и командиры бесстрашно сражались за каждую пядь родной земли, отходя лишь в самых крайних случаях.
К утру 31 января положение нашего полка особенно осложнилось. Его подразделения к этому времени удерживали в своих руках только здание школы, маслозавод да станционные постройки. А противник во второй половине дня нанес по нашим позициям еще два мощнейших удара. На их отражение мы мобилизовали все силы, которые смогли. В боевой строй встали даже раненые. Вооружившись автоматами, на положении рядовых бойцов, сражались и штабные командиры.
