Карелин называет Юханссона единственным борцом, который никогда его не боялся. «Он не старался избежать жесткой борьбы. А, напротив, шел напролом, словно при каждой новой встрече пытался взять реванш за предыдущие». Томас ни разу не выиграл у Александра, но своей целеустремленностью и нежеланием уступать заслужил уважение. У них получались красивые поединки.
В Атланту Карелин мог и не попасть. За три месяца до Олимпиады, на чемпионате Европы, он получил тяжелейшую травму – отрыв грудной мышцы. Тот чемпионат он все равно выиграл, одолев и сильного украинца Петра Котока, и белоруса Сергея Мурейко. Но потом пришлось основательно лечиться… И в Венгрии, и в России. Конечно, представить себе олимпийскую сборную без него было невозможно. Как-то раз Сан Саныч заявил: «А вам знакомо ощущение, когда становишься победителем всего мира? И к тому же добиваешься этого вопреки всему. Как это было, допустим, в Атланте. Ведь за три месяца до начала Игр врач, который меня оперировал, пообещал, что только через полгода я смогу нормально поднимать ложку и вилку. Прошло три месяца – и я уже боролся на Играх».
Победить его было невозможно. Но Александр недоволен собственной борьбой на американской олимпиаде:
«В Атланте я постоянно испытывал неловкость от того, что вынужден бороться столь убого. И злость. Потому что многие борцы, которые обычно подходили ко мне до схватки с просьбой „не делать их всухую“, на Играх откровенно пользовались моим состоянием – старались зацепить за больную руку, исподтишка ударить в лицо. И лечился я с мыслью вернуться на ковер таким, каким меня все боялись». Начались разговоры об уходе из спорта… Он не был таким взрывным, как до травмы. Прежнюю мощь и ловкость Карелин снова обретет примерно через год: нужно было время на реабилитацию после травмы.
Равных ему в Атланте не было. Но, по карелинским меркам, то были скучные схватки. В финале под рев болельщиков Карелин сошелся с Мэттом Гаффари – американским борцом. Трибуны поддерживали своего соотечественника оголтело. Американцы тогда называли Карелина «Тираннозавром спорта» и, конечно, «Русским медведем».
Гаффари переехал в США из Ирана – страны борцовской. В его раздевалке и дома, в кабинете, висели портреты Карелина. По возрасту Гаффари был старше Сан Саныча: американцу уже исполнилось тридцать четыре. Но по борцовским заслугам он был молоденьким лейтенантом по сравнению с маршалом Карелиным. Под сводами «Конгресс-центра» заиграла музыка из фильма «Рокки-4». Американцы надеялись, что Карелин проиграет, как и герой этого фильма, советский боксер Иван Драго. Кстати, на трибуне сидел артист Дольф Лундгрен, исполнивший эту роль…
Карелин с уважением отнесся к Гаффари. Схватка закончилась со скромным счетом 1: 0. Разумеется, в пользу русского борца. Шансов на победу он сопернику не предоставил. Публика неистово галдела. А Гаффари плакал… Почему? Вряд ли от обиды из-за поражения, оно было вполне заслуженным. Скорее – из-за нервного напряжения от ажиотажа.
На Сиднейскую олимпиаду российская команда прибыла приосанившейся. В стране началась эпоха «стабильности». У власти – популярный президент Владимир Путин, большой любитель спорта, и особенно – единоборств. Лидер и капитан всей олимпийской сборной – Александр Карелин. К тому времени – уже не только непобедимый чемпион, но и политик, лицо Государственной Думы, один из первой тройки победившей на выборах партии «Медведь». Но, увы, эта олимпиада поколебала положение многолетних лидеров большого спорта. Так бывает. Но поражение Карелина вышло особенно обидным. Несправедливым. Ведь американцу Гарднеру не удалось его превзойти. Все решила спорная трактовка новых правил. Кроме американских болельщиков, весь мир понимал: судьи не имели права так обращаться с царем ковра. Впрочем, сам Карелин не требовал к себе какого-то особого отношения.
В Америке к нему прикрепилось прозвище «Асфальтоукладчик». Это прозвище то и дело вспоминали и в Австралии, хотя борьба на этом далеком континенте – не самый популярный вил спорта. В тот год он не был знаменосцем. Показалось, что идти со знаменем в четвертый раз подряд – это перебор. Три – крепкая цифра. Но получилось, что спугнули удачу, нарушили какое-то важное суеверие. Будучи знаменосцем, Карелин неизменно побеждал, а тут… Правда, Карелин утверждает: «Суеверие – это удел слабых».
На параде открытия Карелина не было. Он приехал в Сидней через несколько дней. А запестрели заголовки: «Сан Саныч приехал!». Наш главный, наш великий… Он отмахивался от похвал, но куда от них денешься? В победе непобедимого никто не сомневался. Кто надежнее Карелина? Кто сильнее его? Вроде бы и ярких молодых тяжеловесов нет – всех Карелин уже не раз возил по ковру. Олимпиада начиналась для России не лучшим образом. И мы надеялись, что Карелин переломит ее ход. И он начал, как и подобает богатырям. Спокойно и мощно, в своем блистательном стиле.
За плечами столько травм, столько побед – бесконечный перечень. Ему тридцать лет и три года – как Илье Муромцу, когда тот получил силушку богатырскую. Он уже не раз собирался вешать борцовки на гвоздь, но любимое дело не отпускало. Рекорды все-таки важны для спортсменов… Ни в греко-римской, ни в вольной борьбе, ни в дзюдо до сих пор не было четырехкратных чемпионов. И Карелин, и все наши болельщики, конечно, нацелились на рекорд. Для Сан Саныча он не был самоцелью, но в воздухе витало: четырехкратный, без пяти минут четырехкратный! Все знали, что в Сиднее он попрощается с борцовским ковром. И не сомневались, что уйдет победителем, рекордсменом – четырехкратным олимпийским чемпионом.
Перед играми один борец в интервью проронил о Карелине какие-то невнятно дерзкие слова. Это был венгр Деак-Бардош – один из самых конкурентоспособных борцов того времени. Он попал с Карелиным в одну подгруппу. И Сан Саныч вышел на ту схватку настроенным по-особому. Венгр не продержался и двух минут. Туше – и делу венец. С болгарином Морейко Карелин боролся более дружелюбно, но ни одного шанса ему не дал: 3: 0. В четвертьфинале против Карелина вышел воспитанник советской школы борьбы Георгий Салдадзе, выступавший за Украину. Спокойно и уверенно Карелин побеждает – 4: 0. В полуфинале продолжилось неофициальное открытое первенство СССР. Соперник – белорус Дмитрий Дебелка, находившийся в хорошей форме. Снова – спокойная победа 3: 0. Дебелка понимал, что одолеть Карелина не сумеет…
Соперник – не самый грозный. Неповоротливый, тучный американец Рулон Гарднер. Он не без проблем в полуфинале победил по очкам израильтянина Евсейчика, который, в свою очередь, проиграет Дебелке в схватке за третье место. Что он выигрывал, этот Гарднер? Панамериканские игры, да и только. Не из юных, ему двадцать девять, значит, вряд ли он на взлете таланта. От молодых многого можно ожидать, а этот – предсказуемый. Карелин знал, как будет бороться Гарднер. К финалу Карелин подошел, не отдав соперникам ни одного очка.
