По существу Мономах выступил в истории Руси как первый серьезный реформатор. Он сумел устранить наиболее откровенные язвы складывающегося строя. Тем самым на время был достигнут социальный мир и упрочены основы этого развивающегося строя.
За время правления Владимир Мономах показал себя сильным и волевым правителем. Он сумел на какое-то время не только приостановить естественный процесс распада Руси на отдельные земли, но значительно укрепил русскую государственность. Во-первых, он сокрушил своеволие отдельных князей, заставил подчиняться себе братьев Олега и Давида Святославичей, которые послушно исполняли его просьбы о помощи в борьбе с половцами. Своих сыновей он, как Владимир I и Ярослав Мудрый, рассадил по крупным городам. Они управляли Новгородом и Смоленском, Ростовом, Суздалем и Переяславлем.
Мономах не допускал какой бы то ни было междоусобной борьбы. Удельные князья не смели заводить усобиц, они повиновались Мономаху, а в случае строптивости чувствовали его сильную руку. Владимир прощал первые попытки нарушить установленный порядок. Но если строптивый князь нарушал порядок во второй раз, то нес за это серьезное наказание. Так, в 1116 г. полоцкий князь Глеб, сын Всеслава, разорил Смоленскую и Слуцкую земли. «И хотя, – пишет В. Н. Татищев, – Владимир посылал к нему, чтобы тот унялся, Глеб отвечал, что он захватит области Владимировы». Владимир пошел войной на Глеба, но Глеб поклонился Владимиру, просил мира, и Владимир оставил его княжить в Минске. Однако несколько лет спустя Глеб повторил свой проступок. Тогда Владимир совместно с Давидом Черниговским и Ольговичами взял Минск и несколько других городов в княжестве Глеба. Самого Глеба привезли в Киев, где он и умер. Точно так же в 1118 г. Владимир, собрав князей, пошел на волынского князя Ярослава Святославича. Когда тот покорился ему и «ударил челом», он оставил его во Владимире, сказав: «Всегда иди, когда я позову тебя». Но потом Ярослав напал на Ростиславичей и навел на них поляков; кроме того, он дурно обращался со своею женою. Владимир сердился на него и за это. Он выгнал Ярослава, отдав Владимир-Волынский своему сыну Андрею. Ярослав покушался возвратить город Владимир с помощью поляков, венгров и чехов. Великий князь не имел времени собрать большую дружину и послал в помощь Андрею своего старшего сына Мстислава с небольшой дружиной. В это время Ярослав осадил город Владимир, где стойко оборонялся юный Андрей. Ярослав, уверенный в своей победе, грозил Андрею и жителям города страшной местью, если они продолжат сопротивление. Он поехал на коне вдоль стены, определяя слабые места для штурма. В это время два человека тайно вышли из крепости и спрятались у дороги, по которой двигался Ярослав. Когда он поравнялся со спрятавшимися воинами, те пронзили его копьями. Ярослав умер в ту же ночь, а его союзники поспешили заключить мир с великим князем. Венгерский летописец повествует, что король Стефан, огорченный смертью Ярослава, клялся взять крепость или умереть. Но его воеводы не захотели повиноваться, сняли свои шатры и принудили короля вернуться в Венгрию. Летописец о поражении Ярослава пишет: «Так умер Ярослав, одинок в такой силе; погиб за великую гордость, потому что не имел надежды на Бога, а надеялся на множество войска; смотри теперь, что взяла гордость? Разумейте, дружина и братья, по ком Бог; по гордом или по смиренном? Владимир, собирая войско в Киеве, плакался перед Богом о насилии и гордости Ярославовой; и была великая помощь Божья [добавим: и народное расположение] благоверному князю Владимиру за честное его житие и за смирение; а тот молодой гордился против дяди своего и потом опять против тестя своего Мстислава». Строго поступил Владимир и с новгородцами, которые, пользуясь малолетством сына Владимира Всеволода, решили добиться для себя больших привилегий и стали избирать посадников из своей среды. Владимир Мономах вызвал новгородских бояр в Киев. Здесь он велел боярам присягнуть в верности киевскому князю. Кто согласился это сделать, был отпущен домой, тех же, кто отказался, оставил в Киеве, а некоторых посадил в темницу. На Новгородское посадничество был отправлен киевский боярин Борис. Но новгородцы все-таки не унимались. Тогда Владимир поехал в Ростов и Суздаль и велел знатным новгородцам прибыть в Суздаль. Там Владимир заставил прибывших подписать свою грамоту, в которой говорилось, что «новгородцам впредь, кроме его наследников, к себе на княжение никого не принимать и дань по уставу Ярослава платить старшему наследнику его, хотя бы он сам и не был в Новгороде». Новгородцы подписали и утвердили крестным знамением эту грамоту.
В 1115 г. умер Олег, а в 1123 г. и Давид Святославичи. На время ослаб клан противников Мономаха. Но уже тянулись к власти дети Олега – Ольговичи, которые были не прочь восстановить старину.
Тишина, установившаяся на границах с приходом в Киев Владимира Мономаха, оставалась обманчивой. Соседние государства – Польша, Венгрия, Чехия, – не говоря уже о половцах, не теряли надежды поживиться за счет русских земель. И это следовало учитывать Владимиру Мономаху в своей внешней политике.
С победой Владимира над Ярославом Святополковичем на некоторое время установились мирные отношения с Польшей. Теперь появилась возможность обратить свое внимание и на другие страны, и прежде всего на Грецию.
Еще в 1104 г. Владимир выдал свою дочь Марию замуж за византийского царевича Леона, сына императора Диогена. Но в результате дворцового переворота в Византии к власти пришли Комнины. Тогда Леон потерял возможность занять византийский престол. Леон, вероятно по совету киевского князя, в 1116 г. решил выступить против Алексея Комнина и захватить какую-либо область в империи. Несколько дунайских городов сдались ему. Однако Алексей Комнин, боясь, что значительную помощь Леону может оказать Владимир, подослал к Леону двух убийц, которые и сделали свое дело. Владимир, желая удержать области Леона за внуком, послал в дунайские земли воеводу Ивана Войтишича, который по дунайским городам посадил своих посадников. Но город Доростол, за который в свое время боролся еще прапрадед Мономаха Святослав, остался за греками. Взять этот город Владимир послал своего сына Вячеслава, но, как отмечает летопись, «он принужден был воротиться без всякого успеха». Правда, другие источники сообщают, что русское войско опустошило Фракию и Алексей Комнин, чтобы прекратить эту войну, прислал к Владимиру с мирными предложениями митрополита эфесского Неофита и других знатных вельмож. Они поднесли киевскому князю богатые дары – крест из животворящего дерева, венец царский, чашу сердоликовую, принадлежавшую императору Августу, золотые цепи и многое другое. Во время переговоров Неофит возложил на голову Мономаха венец и назвал его царем.
