- Товарищ генерал, задание выполнено, пробный полет экипажем проведен успешно,- доложил Ефремов.
- Ну а противовоздушная оборона у немцев как? - нетерпеливо спросил Хохлов.- Зениток понаставлено много?
- За все время полета над территорией противника нас никто не обстрелял.
- И даже эскадра в Данциге?
- И даже эскадра.
- Странно,- пожал плечами удрученный Хохлов,- Дрыхли беспробудно, что ли, немцы в это время?!
Примерно через полчаса появился дальний бомбардировщик капитана Беляева и, сделав круг над аэродромом, благополучно приземлился. Потом совершили посадку самолеты старших лейтенантов Семенова и Трычкова. Доклады у всех были примерно одинаковы: пробный полет прошел нормально, бомбы сброшены на внешний рейд Данцига, зенитная артиллерия противника огня не открывала.
- Непонятно как-то?- недоумевал Хохлов.- Словно у немцев и зениток нет.
- Есть одна,- успокоил своего флагштурмана Преображенский.- Для тебя специально оставили...
Ждали возвращения дальнего бомбардировщика лейтенанта Леонова, с нарастающей тревогой все чаще и чаще посматривая на юг, но самолет не появлялся. В томительном ожидании прошел час, потом еще полчаса. Уже начинало светать, а Леонова все не было. С посадочной полосы возвратились в штабную землянку, понимая, что ждать бомбардировщик лейтенанта Леонова теперь бесполезно, видимо, с экипажем случилось несчастье. И не мудрено. В такую отвратительную видимость можно проскочить мимо Сааремаа, и тогда садиться придется где-то на материке на аэродромах Палдиски, Таллинна, а то и в Котлах или Беззаботном под Ленинградом. Бензина хоть и на пределе, но должно хватить.
Летчики всегда ждут из полетов своих боевых товарищей, надеясь на лучший исход. Ждали с волнением и возвращения экипажа Леонова или хотя бы сообщения о его судьбе, но безрезультатно. И лишь к полудню радист передал Жаворонкову радиограмму из штаба ВВС Краснознаменного Балтийского флота с известием о катастрофе ДБ-3 лейтенанта Леонова, врезавшегося в землю при заходе на посадку на аэродроме Котлы. Летчик лейтенант Леонов, штурман майор Котельников и стрелок-радист сержант Рыбалко погибли.
Весь личный состав авиагруппы особого назначения тяжело переживал потерю первого экипажа еще только начинавшейся "Операции Б".
Второе рождение
Рано утром 5 августа нарочный привез на мотоцикле из Курессаре в Кагул шифровку командующего Краснознаменным Балтийским флотом на имя генерал-лейтенанта авиации Жаворонкова. Вице-адмирал Трибуц сообщал, что, по сведениям разведки, в эстонском курортном городе Пярну разместились командный пункт и штаб 18-й немецкой армии. Оттуда осуществлялось боевое управление дивизиями этой армии, пытающимися пробиться к Финскому заливу и отрезать главную базу флота Таллинн от основных сил советских войск. В Пярну же находилась и резервная дивизия, которая могла быть передислоцирована в Виртсу для форсирования пролива Муху-Вяйн и захвата первого из островов Моонзундского архипелага Муху. Командующий флотом требовал сегодня же нанести бомбовый удар по штабу 18-й армии в Пярну.
Жаворонков показал шифровку комфлота полковнику Преображенскому.
- Цель архиважная, если учесть, что свою резервную дивизию немцы нацелят на наш Моонзунд,- проговорил Преображенский.- Надо послать звено. Подвесим по три ФАБ-двести пятьдесят на каждую "букашку". Думаю, хватит для начала.
- Кто возглавит звено?
- Разрешите мне вести звено, товарищ генерал?
Жаворонков не возражал. Лучше командира авиагруппы особого назначения никто не выполнит задание командующего флотом. Расстояние от Кагула до Пярну небольшое, чуть больше ста километров. Советские дальние бомбардировщики неожиданно появятся над приморским городом со стороны Рижского зализа.
- Когда возможен вылет?
- Ровно в полдень,- ответил Преображенский.
Жаворонков заулыбался, удовлетворенно склонив голову:
- Самое купальное время! В Пярну отличные песчаные пляжи, немцы наверняка ими воспользуются. День-то обещает быть солнечным.
Преображенский тут же вызвал к себе флагштурмана капитана Хохлова и летчиков капитана Бабушкина и старшего лейтенанта Дроздова.
- Летим звеном бомбить штаб 18-й немецкой армии в Пярну,- сообщил он и протянул Хохлову бланк.- Вот примерные координаты цели.
- В Пярну? - переспросил Хохлов, явно не удовлетворенный предстоящим боевым заданием. Нужно было передислоцировать авиагруппу особого назначения из-под Ленинграда на остров Сааремаа, чтобы отсюда бомбить Пярну. Берлин настоящая цель! Ему вчера очень хотелось участвовать в пробном полете на территорию Германии, но Преображенский и слушать не хотел об этом. А сегодня сам летит на довольно легкое боевое задание.- В Берлин надо уже лететь, товарищ полковник!
Преображенский неодобрительно покосился на флагманского штурмана, резко сказал:
- Придет время - полетим в Берлин. А сейчас летим в Пярну. Готовность,- он посмотрел на свои наручные часы,- через четыре часа тридцать минут.
Хохлов промолчал. Он знал, что командир непреклонен в своих решениях, Значит, так надо, полковнику виднее. А как хотелось Хохлову самому разведать маршрут на Берлин!
День выдался жарким. В полдень термометр показывал 27 градусов. Из-за повышенной влажности дышать было тяжело, как в жарко натопленной бане.
- Как в тропиках,- сказал Хохлов.- Ну и жара! Как-то наши моторы ее перенесут?
- Да,- ответил Преображенский,- самолеты у нас старые, все на них отражается. Ни к чему нам такое тепло.
К хутору, где стоял командирский ДБ-3, Преображенский и Хохлов подъехали на эмке. Стрелки-радисты сержант Кротенко и старший сержант Рудаков уже были на месте. С мотористами и оружейниками они снимали с бомбардировщика маскировочную сеть. Техник самолета старшина Колесниченко в последний раз обходил вокруг свою "букашку" (так летный и технический состав ласково называл ДБ-3). Вроде все в порядке, все исправлено, все проверено. Под фюзеляжем на внешней подвеске висели три фугасные авиационные бомбы ФАБ-250.
- Как машина? - поинтересовался Преображенский.
- Полный порядок, товарищ командир,- ответил Колесниченко. По его лицу текли капли пота,-Жарко только очень. Боюсь, двигателям станет невмоготу. Их и прогревать не надо.- Он дотронулся рукой до лопасти стального винта: - Словно из печи. А все палит! Не балтийская нынче погода.
- В воздухе, на высоте, будет прохладнее,- успокоил старшину Преображенский и попросил дать парашюты.
- От винта! - последовала команда.
Фыр-фыр-фыр-р-р,- как бы нехотя зафыркал правый мотор, и все вокруг заглушил нарастающий мощный гул.
Преображенский запустил и левый мотор, дал газ - двигатели работали нормально.
