18 июня 1941 г. дивизия СС «Викинг» сосредоточилась в Вальденбурге и затем перешла польскую границу. Лето было жаркое. Три дня сплошным потоком двигался транспорт по пыльным улицам Западной Польши. После Парсы темп удвоился, но ночью ехали пока без света. С 21 — го на 22 июня 1941-го, к летнему солнцестоянию подразделения дивизии достигли установленного места сбора юго-восточнее Люблина, между Вислой и Бугом, на демаркационную линию, установленную между Германией и Советским Союзом.
Однако дивизия «Викинг» ожидала команды к дальнейшему маршу. Ранним утром 21 июня 1941 г. германские войска и их венгерские и румынские союзники напали на Советский Союз.
Двумя маршевыми колоннами немецкие вооруженные силы нанесли удар по Украине. Южная колонна продвигалась по линии Львов, Тернополь, Проскуров, Винница — юго-западнее Киева. Основной целью была большая излучина Днепра, к которой вышла основная группа армий «Юг». 29 июня дивизия «Викинг» получила приказ на начало военных действий и отправилась на фронт, который не покидала почти четыре ужасных долгих военных года (до 1945 года).
4 июля штаб дивизии находился в Тернополе. Штейнер получил приказ начать переход к р. Случь и к Проскурову. Под началом ранее командовавшего подразделением румынского генерала и затем штандартенфюрера СС Артура Флепса, фольксдойче из Зибенгебирге, полк «Вестланд» в течение двух дней захватил город. Вскоре сюда прибыли все три полка «Викинга». Достигнув восточного берега реки Случь, дивизия совершила форсированный марш далее по направлению к Сатанову и так называемой линии Сталина. В ожесточенных боях добровольцы впервые познакомились с коварствами восточного противника. Ураганный орудийный шквал 7 июля не был единственной неприятностью, с которой они столкнулись. В первую очередь отчаянное сопротивление испытал на себе совершавший форсированный марш вермахт, а затем и добровольцы. Советские солдаты боролись с мужеством и отчаянием против штурмующего их врага. В конце июля восемь дней шла битва за Умань. При этом «Викингу» противостояли пять советских дивизий.
Феликс Штейнер получил приказ о дальнейшем наступлении. На этот раз он должен был остановить переход советских частей через Днепр и занять город Днепропетровск. Через месяц непрерывных боев солдаты полка «Норд» переправились через Днепр и создали плацдарм на его восточном берегу. После короткого затишья был взят Днепропетровск. Боевые действия стали еще более жестокими и кровавыми. 7 сентября 1941 года остальные части дивизиона СС «Викинг» форсировали реку, и, преодолев непрерывные атаки русских, нанесли удар по восточному побережью, соединившись с полком «Норд». 15 сентября Штейнер отметил в своем дневнике особые заслуги добровольцев.
Дивизия начала окружение советских войск, совершив марш в направлении Кременчуга. На этот раз атаку возглавлял полк «Германия». После упорного сражения Кременчуг был взят. Несмотря на отчаянные попытки удержать свои позиции, советские войска продолжали отступать, вновь и вновь организовывая очаги сопротивление в украинской степи.
В начале октября 1941 года дивизия «Викинг» захватила Павлоград. Больше 60 000 советских солдат были уничтожены или взяты в плен. А у Штейнера стояла перед глазами уже следующая цель: Ростов-на-Дону. Немецкие войска совершали форсированные марши, стараясь достичь максимальных успехов, пока это позволяла погода. А она уже заявляла о себе. Пришла осень, и следовало готовиться к зимнему наступлению. Непрерывные дожди превращали тем временем местность в огромные болота, и механизированные части немцев буквально тонули в них. Снабжение боеприпасами и продовольствием было сорвано. Весь регион между Днепром и Донцом оказался практически недоступен для дальнейшего продвижения. Танки и орудия к середине октября увязли в грязи. А ночью шел снег и усиливался мороз. Однако русские саперы вряд ли успели заминировать дороги, кроме того, к концу октября ветер подсушил их и трассы снова стали проходимыми. После упорных боев добровольцы, наконец, фактически окружили Ростов. При этом дивизия «Викинг» понесла значительные потери. Генерал-полковник Клейст, командующий основной группировкой «Юг», решил отвести войска к Миусу. Дивизии «Викинг» выпала честь возглавить оборону. Наступление русской зимы оказалось для добровольцев неожиданным. После летней жары и болотистой осени солдаты испытали теперь невероятные снежные метели и ледяной холод. Вся природа застыла от мороза, термометр опускался до — 40° по Цельсию.
Вновь и вновь из сибирских степей прибывали советские войска. В конце 1941 года дивизия «Викинг» потеряла уже треть своего первоначального состава.
Начиная с 1942 года она была оснащена танковыми полками. Каждый танковый полк с батальонами по четыре машины составлял в целом примерно пятьдесят танков. В дальнейшем дивизия получила еще два или три танковых полка. В будущем ее стали называть танковой дивизией.
Дивизия «Дас Рейх» также получила первые танковые полки. Их командиром был назначен штурмбаннфюрер Йоганн Мюлленкампф. Он родился в Метце и происходил из лотарингской офицерской семьи. С 1934 года служил в войсках СС и стал командиром взвода в полку «Германия». После окончания школы гитлерюгенда в Брауншвейге прошел курс обучения в танковом подразделении вермахта. В польской кампании служил в 15-м взводе стрелков-мотоциклистов и получил за заслуги Железный крест 1-й и 2-й степени. Будучи руководителем разведвзвода, в октябре 1941 г. под Москвой получил тяжелое ранение. После выздоровления стал командиром танкового полка, который был направлен на усиление дивизии «Дас Рейх». Однако его часть получила тяжелые потери под Харьковом, была выделена в качестве отдельного подразделения и незамедлительно откомандирована в дивизию «Викинг».
В июне 1942 г. начиналось новое наступление. После захвата Курска и Харькова группа армий «Юг» нанесла дальнейший удар по русским войскам, захватила 24 июля 1942 г. Ростов, форсировала Дон и спешно двинулась на Кавказ. В течение шести недель вся Южно-Донецкая область попала в руки германской армии. Ускоренным темпом она шла дальше, нанося удар за ударом. Советские войска, казалось, уже не имели возможности защищать далее Кавказ и Кубань. Новый командующий армий «Юг» фельдмаршал Лист вынашивал дальнейшие планы создания котла, в то время как русские все еще надеялись держать под контролем продвижение германской армии, которой нужно было преодолеть около 500 километров, чтобы дойти до Кавказа.
Танки и механизированные части дивизии «Викинг» продвигались теперь по совершенно другой почве, чем ранее. Огромные поля кукурузы чередовались с тыквенными и томатными плантациями, яблоневыми и грушевыми садами. В цветущих деревнях жили любезные, смеющиеся, темноволосые люди. Сладкие фрукты, потребляемые в изобилии некоторыми вояками, частенько приводили к неблагоприятным последствиям.
